異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第27話 巨大芋虫

　翌朝――いや、朝と呼ぶにはまだ早すぎる時刻。

　夜の名残が空気に沈み、世界そのものが息を潜めているような頃合いだった。

　俺は隣の寝台に視線をやる。

　ルークは大の字のまま、無防備な寝息を立てていた。

　――よし、起きていない。

　ゆっくりと上体を起こし、軋みを殺すように寝台から抜け出す。

　動作一つひとつに神経を尖らせ、まるで人の命を奪いに来た暗殺者のように、衣擦れの音すら許さず着替えを済ませた。

　扉に手をかける前、ほんの一瞬だけ振り返る。

　……いや、やめておこう。

　振り返ったら、逃げる理由まで揺らいでしまいそうだった。

　あのままルークと一緒に起きてしまえば、間違いなくミネルバの魔の手から逃げられなくなる。

　そうなる前に、雲隠れするしかない。

　宿を転々とし、ほとぼりが冷めるのを待つ。

　一月前と同じだ。

　同じことを、もう一度繰り返すだけ――。

　――ドサッ。

「痛っ――！」

　宿の扉をくぐり、外へ出ようとした瞬間、足元に何かが絡みついた。

　派手に前のめりになり、情けない音を立てて転ぶ。

「誰だよ……こんなとこに変なモン置いたの」

　舌打ちしながら立ち上がり、苛立ち混じりに振り返る。

　蹴躓いた原因を確かめようと、一歩、近づいた――その刹那。

　息が、止まった。

　そこにあったのは、巨大な芋虫だった。

【猫のしっぽ亭】の出入り口を完全に塞ぐように、ずんぐりと横たわる異様な影。

　表面は不自然なほど膨らみ、ところどころが隆起している。

　生き物にしては動きが鈍く、だが死骸にしては妙に存在感があった。

　芋虫は、もぞ……と腹の奥から音を立てるように身じろぎし、

　ゆっくりと、こちらへ向き直る。

「――――――」

　悲鳴が喉までせり上がる。

　俺は反射的に両手で口を押さえ、声が漏れるのを必死で堪えた。

「随分と早起きじゃないか」

　低く、くぐもった声。

　次の瞬間、芋虫の輪郭が崩れ、

　それが――寝袋に包まったミネルバだと理解した。

「…………ど、どうして……」

　思考が追いつかない。

　なぜ彼女が、ここにいる。

　なぜ、宿の入口で寝袋に包まり、芋虫と化している。

　その瞬間、理解よりも先に身体が反応した。

　額から、背中から、滝のように汗が噴き出す。

　――逃げ場は、最初から存在しなかった。

　そう悟った時、朝焼け前の冷たい空気が、やけに生温く感じられた。

「ここで寝ていれば、わざわざ不肖の弟子を迎えに行かなくて済むだろ」

「で、でも……どうして、ここが……」

「お前がこの宿に泊まっていることかい？　――あたしに密偵がいることを、もう忘れたのかい」

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　――あの野郎っ！

　恩を仇で返しやがって……。

　怒りが湧き上がるよりも先に、背筋を冷たいものがなぞっていく。

「しかし、まぁ……こんな時間から基礎体力向上のために走り込みとは、感心な心掛けじゃないか」

「…………え？」

「なんだ、違うのかい？」

　ミネルバは、わずかに首を傾げた。

　その仕草ひとつで、空気の温度が数度下がる。

「――なら、どうしてこんな時間に、こそこそと宿を抜け出したのか。説明してもらおうか？」

　ごくり、と生唾を飲み込む音が、やけに大きく頭蓋の奥で反響した。

　夜明け前の静寂が、俺を逃がさぬよう包囲してくる。

　ここで――

　『お前の修行という名の虐待から逃げるためだ！』などと、正直に口にしたらどうなるか。

　考えるまでもない。

　俺の生命の灯は、朝日を見る前に、無慈悲に吹き消される。

「き、基礎体力向上は……だ、大事だって……」

　喉が引き攣れそうになるのを、必死で抑える。

「そ、その……し、師匠が、前に言っていたので……！」

　震える声を押し殺し、言葉をつなぎ合わせる。

　俺は、まだ死にたくない。

　――生きたい。

　たとえ流れる言葉の数々が非難に満ちていたとしても、自ら終わりに手を伸ばすことはしたくない。

　情けなく、卑屈で、保身に満ちていたとしても。

　自ら終わりへ手を伸ばすつもりなど、微塵もなかった。

　無様でいい。

　みっともなくていい。

　一秒でも長く、生き延びてこその人生だ。

「……そうか。殊勝な心がけだな」

　ミネルバはわずかに口角を上げた。その笑みが、何より不吉だった。

「――では、ルークが起きてくるまでの間、一切休まず走り込んでもらおうか」

「…………っ」

　この、鬼めっ！

　◆

「ぜぇ……っ、はぁ……ぜぇ……」

　肺が悲鳴を上げ、喉は紙やすりで擦られたように焼けつく。

　一体、どれほどの時間を走らされているのか――もはや数える気力すら残っていなかった。

　気づけば朝日はとうに昇りきり、王都の通りは人の波で埋め尽くされている。

　買い物籠を抱えた女、通学途中の子ども、仕事へ急ぐ男たち。

　その喧騒の只中を、俺は死人めいた足取りで駆け抜けていた。

　視線が刺さる。

　好奇と困惑、そして心配が入り混じった、無数の視線だ。

　――やめてくれ。俺は見世物じゃない。

　足は鉛のように重く、意識はときおり白く霞む。

　水一滴も口にしていない舌が、勝手に痙攣した。

　：容赦ねぇな

　：顔色、完全にアウトだろ

　：すれ違う奴みんな二度見してるの草

　：おはよ。これ何時間やってんの？

　：たぶん六時間経過

　：地獄かな？

　：はよルーク起きろ！

　：誰か叩き起こしてこい！

　――もう、無理だ。

　そう思った、その瞬間。

　視界の端に、見慣れた宿の扉が映り込んだ。

【猫のしっぽ亭】の戸が軋み、そこから呑気そうな男が顔を出す。

「ミネルバ姐さん、もう来てたんですか」

「……なんだ、意外と早起きじゃないか」

「そうっすか？」

　どこがだよ――！

　喉まで出かかった叫びは、声になる前に潰えた。

　怒る力すら、もう残っていない。

　宿の前までたどり着いたところで、限界が来た。

　膝が砕け、視界が揺らぎ、俺はその場に崩れ落ちる。

　◆

　時は移り――

　俺たちは王都から東へ数キロほど進んだ先、深い森の只中に足を踏み入れていた。

「……気味が悪いな」

　ルークが低く呟くのも無理はない。

　今はまだ昼だというのに、森の上空は絡み合う枝葉に覆われ、陽の光は細い糸のようにしか地表へ届かない。

　湿った空気が肌にまとわりつき、足元の土は不気味なほど静まり返っていた。

　ここは通称――蛇骨の森。

　その名の通り、森の奥へと続く地面には、数百キロにもわたって巨大な白骨が横たわっている。

　それは蛇の姿を象った骨だった。

　胴は地を這うように連なり、肋骨は朽ちた木々を押しのけるように突き出し、まるでこの森そのものを支配しているかのようだ。

　数百年近く、この地に居座り続ける“それ”は、もはや死骸というより――森の主だった。

　視線を向けるだけで、胸の奥がざわつく。

　畏怖という感情を、否応なく思い出させる存在。

「……本当に、こんな化け物がいたのかよ」

　ルークの呟きに、俺は小さく頷く。

　伝え聞く話によれば、この白骨は、かつてこの地で討ち取られたドラゴンの遺骸だという。

　討伐したのは、聖堂十二宮の一角――白羊宮に名を連ねた勇者。

　神話とも史実ともつかぬ古い戦の名残だ。

　真偽のほどは、誰にも分からない。

　だが、この異様な白骨の存在が、森の名を決定づけたのは間違いない。

　問題は一つ。

　なぜ、誰も足を踏み入れたがらないこの蛇骨の森へ、わざわざ俺たちを連れてきたのか――それに尽きる。

　俺の視線に含まれた疑念を察したのだろう。

　ミネルバは足を止めることもなく、低く、ぶっきらぼうに口を開いた。

「近頃、モンスターの動きがおかしいらしくてね。調査してほしいって、ベルガの野郎に頼まれたんだ」

　珍しいことだった。

　彼女が理由を説明するなど、滅多にない。

　その事実だけで、この森が“ただ事ではない”と察するには十分だった。

「……じゃあ、修行じゃないんっすか？」

　恐る恐る、ルークが問いかける。

　一縷の望みをかけた声音だった。

「修行だ」

　間髪入れず、ミネルバは言い切った。

「……いや、でも――」

「雑魚狩りなんぞしていても、強くはなれんだろ」

　言葉は淡々としているのに、逃げ道を完全に塞ぐ響きがあった。

　反論の余地すら与えない断定。

　俺とルークは、思わず互いの顔を見合わせる。

　どちらからともなく、乾いた笑みがこぼれた。

　――これ、かなり不味いんじゃないか。

　蛇骨の森。

　調査依頼。

　そして“修行”。

　嫌な要素が、三つも揃っている。

　にもかかわらず、ミネルバの背中からは、わずかな迷いすら感じられなかった。

　まるで――

　この森に何がいようと、どう転ぼうと、それすら織り込み済みだと言わんばかりに。