異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第26話 師弟

「も、もうじぃわげぇあでぃまぜんでぇじだぁ……」

　言葉になりきらない嗚咽を漏らしながら、ルークは額を床に叩きつけていた。殴られ、腫れ上がった顔は原形を留めておらず、瞼の隙間から覗く白目だけが必死に助けを乞うように揺れている。

　一度、二度、三度――そのたびに鈍い音が室内に響き、床板が不憫に思えるほどだった。

　：さすがに引くわ

　：エグすぎて草

　：もう誰だかわからないやんw

　：冒険者たちも引いてるw

　：引いてるというより、見て見ぬふりだな

　：関わりたくないんだろ

　神々のおっしゃる通りだと思う。

　なぜなら俺もその一人なのだ。

　だというのに、なぜか俺も、ルークの隣で正座をさせられている。

　膝に走る痺れよりも、背中に突き刺さる視線の方が痛かった。

　埃と血の匂いが、まだ薄く空気に残っている。先ほどまでの騒動が、夢ではなかったことを否応なく思い知らせる匂いだ。

　その中央に立つ彼女は、微動だにせず、ルークと俺を交互に見下ろしていた。

　傷だらけの肌。その一つ一つが、幾多の修羅場を潜り抜けてきた証のはずなのに、浮かべる笑みだけは不釣り合いなほど整っている。

　低く、よく通る声が、静かに落とされた。

「――あんたは、頭を下げなくてもいいのかい？」

　怒鳴り声ではない。

　脅しでもない。

　それなのに、その一言は、喉元に冷たい刃を差し込まれたような重みを持っていた。

　逃げ場を残さない声――いや、存在そのものが、そうなのだ。

　意味を噛み砕くより先に、心臓が遅れて大きく跳ねた。

　背筋を、氷の指でなぞられたような感覚が走る。

　考えるまでもなかった。

　選択肢など、最初から用意されていない。

「――申し訳ありませんでした！」

　声が、思ったよりも大きく響いた。

　反射的に頭を下げ、額が床に触れる。

　それ以外の行動を選べるほど、俺は愚かではなかった。

　それから小一時間ほど、ミネルバの説教は途切れることなく続いた。

　雷鳴のような怒号が飛ぶわけでもない。

　だが、淡々と、的確に、逃げ道を一つずつ潰していく言葉の刃は、下手な恫喝よりもはるかに骨身に沁みる。

　俺は正座のまま、背筋を伸ばし、呼吸の間合いを計り続けていた。

　――今だ。

　今なら、空気を壊さず、最小限の被害で退席を申し出られる。

「そろそ――」

　口を開いた、その瞬間だった。

「――俺を弟子にして下さい！」

　ギルド内の空気が、またたく間に凍りついた。

　――え……えええええええええ！？

　思考が完全に停止する。

　視線の先では、顔面を倍以上に腫らしたルークが、なぜか妙に澄んだ目でミネルバを見上げていた。

　殴られすぎて、ついに脳のどこかが逝ってしまったのではないか。

　そうとしか思えない。

　自ら進んで、地獄の門を両手で叩き割りにいくなど、正気の沙汰ではなかった。

「……歳は？」

「十八です！」

「なぜ、あたしの弟子になりたい」

「姐さんの強さに、心底惚れ込みました！」

　即答だった。

　一切の迷いも、照れもない。

　ウォーリア女といい――

　どうやらルークという男は、根っこからして「強い女」が性癖らしい。

　――いや、性癖で済ませていいのか、これ。

　どこからともなく、神々のざわめきが聞こえてくる。

　：ルークって、やっぱりそっち系なのか？

　：痛めつけられるのが好きなタイプでは

　：いわゆる変の態だなｗ

　：ならオークでもいいのではｗｗｗ

　さすがの神々も、若干引いていた。

　だが、冷静に考えればわかる。

　ミネルバは、これまで俺以外に弟子を取ったことがない。

　この突拍子もない申し出など、一蹴されて終わる――はずだった。

　そう、思っていたのだが。

「……条件がある」

「なんですか！」

　前のめりで食いつくルーク。

　嫌な予感が、背骨を伝って駆け上がる。

「そこの不肖の弟子が逃げ出さないよう、見張る役を引き受けるというのなら……考えてやらんでもない」

「やります！」

　――即答！？

　ふざけるな！

　つーか、少しは考えろよ！

　しかもなんだよその条件、完全に俺の首に縄をかけに来ているじゃないか。

　――そんなの、認められるわけがないだろ！

　俺の内心の絶叫は、神々にすら届かない。

　：ああ、ロイドおわた＼(^o^)／

　：もう逃げ切れないな

　：これは詰み

　：御臨終です

　：……チーン

　やめろ。

　縁起でもない。

　神々はすでに、俺の未来――いや、死に様まで見通している気がした。

　笑えない。

　まったく、笑えない話だった。

　◆

「――で、どうしてくれるんだよ」

　そう吐き捨てるように言ったのは、ミネルバが去った直後だった。

　――明日から修行を再開する。

　それだけを言い残し、彼女は振り返りもせずギルドを後にした。

　嵐が通り過ぎたあとのように、場には重苦しい沈黙だけが残る。

　俺はその沈黙を睨みつけるように、ルークへと視線を向けた。

「なにが？」

　当の本人はというと、痺れきった脚をさすりながら、何食わぬ顔でギルド備え付けの卓に腰を下ろしている。

　しかも――

「オーク肉のオイスター炒め、ひとつ！」

　無一文のくせに注文までしている。

　遠慮という言葉を、母胎に置き忘れてきたのかこいつは。

「……」

「そんな怖い顔すんなって。今日は俺の冒険者登録祝いってことでさ」

　意味がわからない。

　どうして俺が、お前の冒険者登録を祝わなければならない。

　そもそも俺は、誰からも祝われた覚えなどないというのに。

「お前、絶対に後悔するぞ」

「……後悔？」

「ミネルバの弟子になったことだよ」

「……お前、ひょっとして妬いてんの？」

　心底楽しそうに、ルークは口角を吊り上げる。

「は？」

「俺にミネルバ姐さんを取られると思って、焦ってんだろ。お前って昔からそうだよな。独占欲が強えっていうかさ」

「なんの話してんだよ」

「そういうとこだって。……正直、そういうのマジで嫌われるからやめとけ」

　言葉が、胸の奥に引っかかる。

　返すべき反論は、いくつもあったはずなのに、どれも形にならない。

「ユリアナの時もそうだったろ」

「……」

「俺がちょっと誘っただけでさ。お前、俺のこと野盗でも見るみたいな目で睨んでたじゃねぇか」

　――そんなことは、ない。

　……と思いたい。

　いや、確かに、そういう目で見ていた時期があったかもしれない。

　だが、それは――ルークが、あまりにも強引で、ユリアナの腕を掴んで無理やり連れ出そうとしたからで……。

「……っ」

　言い訳は、喉の奥で潰れた。

　その沈黙を嘲るように、神々の声が視界をかすめる。

　：確かにロイドって独占欲強そうだよな

　：案外、ルークがユリアナ狙ってたってのもロイドの勘違いかも

　：それはある

　：母親を取られそうになって焦るガキみたいなもんだな

　：おいおい、今回の相手はミネルバだぞ

　：ルークが後悔するに一票

　：最悪、二人して死体で発見とかあるんじゃね？

　：絶対まともな修行じゃねぇ

　：ルークはその辺、理解してなさすぎる

　――まったく、その通りだ。

　いまさらルークが「やっぱ弟子入りの話は無しで」と言い出したところで、ミネルバが首を縦に振るはずがない。

　あの女は、一度決めたら、骨が砕けようと、命が尽きようと、決して手を緩めない。

　このバカは、自分の首を、死神の鎌の刃元に差し出しているということを、まるで理解していない。

　いや――理解していないからこそ、今こうして笑っていられるのだろう。

　果たして、明日のこの時間も同じ顔で笑っていられるだろうか。

　絶対に無理だな。