異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第17話 ギルドマスター

「ギルドマスター！？」

　額から左目にかけて走る深い剣傷――それがまず視界に入った。

　男は周囲のざわめきを押し沈めるように、ゆっくりと、確信めいた足取りでこちらへ歩み寄ってくる。

　一歩、また一歩。

　近づくにつれ、その存在感が空気を押し潰すように重たくなる。

　年の頃は四十前後か。刻み込まれた皺ひとつひとつが戦場の名残りであり、磨き上げられた刃物のような沈黙の殺気が、男の背中に影となってこびりついていた。

　ギルドマスターと呼ばれたその男は、鋼鉄の冷たさを宿した灰色の眼を俺に向け、ふっと口端だけを持ち上げる。

　温かさの欠片もない笑み――なのに不思議と「背中を預けてもいい」と思わせる、そんな風格があった。

「驚かせたか。……だがな、ギルドマスターなんてものは、大体こういう面構えをしてるもんだろう？」

　低く掠れた声が、空気を震わせるように響く。

　その一言で、場の緊張がまるで鋼線のようにぴんと張り詰めた。

「本当に登録させて大丈夫なんですか？」

　受付のお姉さんが不安げな声を漏らす。

　それに対し、ギルドマスターはちらと彼女を見るだけで、すぐに俺へ視線を戻した。腰の剣――購入したばかりの、俺の決意の象徴でもある刃へ。

「それは……飾りじゃないんだろ？」

　問われ、俺は無言で頷く。

　その刹那、ギルドマスターは獲物を興味深く観察する獣のように口角を吊り上げた。

「なら、まずは“実力”を示してもらおうか」

「実力……？」

「ああ。ギルドには、薬草採取から魔物討伐、護衛依頼に至るまで、実に様々な依頼が寄せられる。冒険者のランクによって受けられる依頼が変わるのは、お前も知ってるだろう」

　彼はゆっくりと歩きながら続けた。

　その言葉は淡々としているのに、ひとつひとつが重く胸に落ちてくる。

「――だがな、薬草採取ひとつ取っても、採取中にモンスターに襲われることだってある。そこで手に入れた薬草が“誰かの命綱”になることもある。……もし実力のない冒険者に依頼を斡旋し、そのせいで間に合わず死んだ者が出たら――ギルドの信用は地の底に落ちる」

　言葉の一つひとつが現実の重みを帯びていた。

　まったく、その通りだ。

　もし俺が依頼人だったら、同じランクなら、達成率の高い冒険者を選ぶに決まっている。

　依頼達成率ゼロ％の冒険者なんて、真っ先に除外するだろう。

　だからこそ、実力が必要――その当たり前を、今まさに突きつけられていた。

「そこでだ。お前が冒険者に相応しいかどうか――その力を測るための“テスト”を受けてもらう」

「テスト……ね。理由はわかったけど、そんなの受ける決まりでもあるのか？　昔、村に来てた行商人のおっちゃんは“冒険者登録なんて誰でもできる”って言ってたけど」

　率直に疑問をぶつけると、ギルドマスターは太い腕を組み、鷹が羽ばたくような仕草でゆっくりと頷いた。

「その行商人の言うことは間違っちゃいない。ギルドは基本、誰にでも門戸を開いている」

　だが――と続け、

「テストを受ける者がいるのも事実だ。もっとも、それは元傭兵や元王国兵といった、すでに一通り実戦を踏んできた連中だがな。 　……実力があるのに、わざわざ最下位ランクから始める必要はないだろう？」

　なるほど、一応理屈は通っていると胸の内で頷く。

「じゃあ……その制度、俺にも適用されるってわけか？」

「ん……ああ」

　ギルドマスターは、ごつい指で顎を軽く撫でてから言った。

「テストに合格すれば、お前の実力に見合ったランクからスタートさせてやる。だが――俺が“無理”と判断した場合、その場で登録は断らせてもらう」

「……そうか」

　短く返したものの、胸の奥に冷たいものがじわりと広がる。

　――さて、どうしたものか。

　威勢よく啖呵を切ったものの、俺は剣を握った経験すらろくにないド素人だ。

　テストとやらを突破できる未来が……まるで見えない。

　けれど、この状況で「やっぱりやめます」なんて言えば、この場にいる全員から失笑をかうことになる。

　最悪王都中に俺の噂が広がってしまう。

　そうなれば、遅かれ早かれユリアナの耳に入ることになる。

　ただでさえ馬鹿にされているのに、これ以上馬鹿にされたくはない。

　俺の中にも“最低限の矜持”くらいはある。

　――引くわけにはいかない。

　：いい展開やん！

　：コイツ絶対断る理由探してるｗ

　：今やっべぇって顔してたもんなw

　：チラチラこっち見んなw

　：助け求めんなｗ

　：言っちまった手前、もう引けねぇんだろ

　：まあ、何とかなるだろ。剣士スキルあるんだし

　空中に浮かぶチャット欄が、薄い嘲笑と軽口で、俺を馬鹿にしていた。

　……どいつもこいつも好き勝手言いやがって。

　こうなると――もうやるしかないじゃないか。

「で、どうする？」

　静まり返った空気を裂くように、ギルドマスターが問いを投げてきた。

「――やる！」

　逃げ腰に見られるのが癪だった。

　胸の奥では不安が蠢いているくせに、それを押し潰すように、俺はわざと自信たっぷりに返事をした。

「そっか」

　ギルドマスターは、俺が“どうせ尻込みして断る”と思っていたらしい。

　だからこそ、俺が即答した瞬間、露骨に面倒そうに頭を掻いた。

　続いて、冒険者たちのざらついた視線を、一度にかき集めるように見渡した。

「悪いが……誰か、コイツの相手をしてやってくれねぇか？」

「あたしがやってやるよ！」

　低く、挑発的な声がホールを震わせた。

　名乗りを上げたのは――つい先ほど、冒険者の胸元に剣先を突きつけていたあの女だった。

　冒険者というより、むしろ山賊か盗賊の頭領のほうがしっくりくるような、ねじれた笑みを浮かべた女。

「ミネルバか。……言っとくが、殺しはなしだからな」

「――ちっ」

　金属片が弾けたような小さな舌打ちが、確かに聞こえた。

　え、今……舌打ちしたよな？

　そっと視線を向けると、ミネルバと呼ばれた女は、こちらを獲物と見定めた肉食獣の目で舐めるように見つめていた。

　――いや、こんな相手と戦わせるつもりか！？

「綺麗な顔のガキがさ……あたしの手で、苦悶に歪んでいくのを見るのも、悪くねぇよな」

　背筋に、氷を流し込まれたような感覚が走る。

　ダメだ。

　こいつは絶対にダメなやつだ。

　“本当にこの人は大丈夫なんですか！？”　と冒険者たちに目で訴えかけるも、

「あ……」

　冒険者たちは、揃いも揃って一斉に別の方向を向いてしまった。

　――おい、あからさま過ぎるだろ。

　この反応、絶対にアウトのやつじゃないか！

「テストは地下の演習場を使う。ついてこい」

「さあ、行こうぜ――坊や」

　ミネルバは唇の端をわずかに吊り上げ、甘やかな挑発を含んだ笑みを零した。

「……っ」

　喉がひきつるのを抑えきれなかった。

　――絶体絶命の大ピンチ。

　いや、ピンチなんて言葉じゃ足りない。

　このままじゃ、俺の冒険者人生は開始前に“終わる”可能性すらある。

　それでも、足を止めるわけには行かない。

　逃げられない。

　行くしかない。