異世界配信中。幼馴染みに捨てられた俺に、神々（視聴者）がコメントしてくるんだが。

第13話 カップラーメン

【カップラーメン（みそ味）】と記された項目にそっと指を触れると、目の前に淡い光が立ち上がり――

【カップラーメン（みそ味）を取り出しますか？

　はい / いいえ】

　また、この不思議な選択肢だ。

　俺は、迷う理由もなく【はい】を押した。

　その瞬間、配信画面が白炎のように輝いた。反射的に目を閉じた直後――

　――ばしっ。

「ッてぇええぇ！」

　額に鋭い衝撃。反射的にしゃがみ込み、赤くなっているであろう場所を押さえる。

　床には、さきほどのスパチャのときと同じく、“何もない空間”から投げ出された物体が、無造作に転がっていた。

「……なんだ、これ」

　本日、何度目の疑問だろう。声は自然と漏れていた。

　拾い上げて軽く振ると、ガサガサと乾いた音がする。どうやら、何かが中に詰まっているらしい。

　だが――

「開く場所、どこだ？」

　見渡しても開口部らしきものはない。むしろ精巧な紙でぴたりと封じられ、その紙には細密画のような絵が描かれていた。

　いや、紙だけじゃない。筒そのものにも、驚くほど緻密で美しい絵画が施されている。

　……わかる。絵心のない俺にだって、これが高名な絵師の手によるものだとわかる。

　そんな品を、神はまるでガラクタでも渡すかのように俺へ投げつけてきたのだ。

　俺の知るクソ女神とは格が違う。

　だけど、これは……一体何に使うんだ？

　：上の紙は蓋だ。半分剥がして中のかやくを麺の上にぶち撒けろ

　蓋……？

　神は、こんな芸術品を蓋扱いするのか……？

　気圧されつつも、俺は震える指で紙をめくった。絵を傷つけないよう、宝物でも扱うように。

　すると――中に“奇妙な乾物の小袋”が入っているのが見えた。

「かやく……これか」

　言われた通り、それを麺らしきものの上へ振り撒く。

　だが、正しいのかどうかは皆目わからない。

「次は、どうすれば……？」

　：まるで原始人で草

　：慎重すぎて逆に好感あるわ

　：カップラーメン開けるのをここまで神妙な顔でするやつ初めて見たwww

　：骨董品じゃねぇぞそれwww

　：腹痛ぇww

　：まあ異世界人じゃ仕方ない

　：ヴェル嬢はそのまま齧ってたしな

　：あれはクソワロタ

　：彼女は脳筋姫だから

　：誰か早く作り方教えてやれ

　：ちなみにカップラーメンは食いもんだぞ

　：まずはお湯持ってこい

「お湯……！」

　雷に打たれたみたいに理解した俺は、カップと呼ばれる謎の容れ物を抱えたまま、部屋を飛び出した。

　階段を駆け下りる足音が、空腹のせいか妙に軽い。

　最初に腹が鳴った時は情けなかったが、いまは違う――

　これは、神々が与えた“試練”なのかもしれない。

　この不可思議な食べ物を完成させるための、崇高なる儀式……かもしれない。

　一階の受付カウンターへ、息を切らしながら全速力で向かった。

「す、すみません！　お湯！　お湯ってありますか！」

　俺の勢いに圧されたのか、宿の娘は目を瞬かせながらも、湯気の立つ鍋を差し出してくれた。礼もそこそこに受け取り、受付台の片隅で慎重に湯をカップへと注ぎ込む。

　湯が白い蒸気を上げて注がれるあいだ、娘は唇をすぼめ、まるで珍妙な儀式でも見たかのように俺を観察していた。

　だが、気にしている余裕などない。

　これは、天より授かった神饌の調理――一種の神事なのだ。

　湯が溢れぬよう両手でしっかり抱え、俺はそろそろと階段を昇る。

　神々の話では、お湯を淹れて百八十秒――その短い時を待つだけで、カップラーメンなる天上の料理が完成するらしい。

　胡散臭いにもほどがあるが……すでに二度、神の奇跡を見せつけられた後では、疑う方が愚かというものだ。

　問題は時間だった。

　あいにく砂時計を持ち歩いてはいない。数を数えておけばよかったのに、興奮しすぎてそんな知恵は吹き飛んでいた。己の浅慮が恨めしい。

　だが、俺には神々がいる。

　チャットという、天の声を聞く手段が。

　フォークを握りしめ、ちらちらとコメントを窺う。

　：ウチの犬のポチ太みたいで草

　：ちゃんと“待て”してて可愛い

　：初見だけど何この光景ww

　：ポチ太への餌やり配信やん

　：ひどすぎて泣いた

　：めっちゃチラチラしてるの草

　：なんで正座待機なんだよ

　：誰か三分測れ

　：三分経った。さあ食え！

「よし……！」

　蓋をそっと剥がすと、ふわりと湯気が立ち昇り、鼻先を優しく撫でた。

　その瞬間、俺は息を呑んだ。

　なんだ、この香りは。

　土の匂いでも、獣脂の匂いでもない。

　もっと深く、もっと穏やかで、胸の奥をあたためる匂い――まるで母の腕に抱かれた幼い日の記憶のような。

　絵の蓋を傷つけぬよう慎重に外し、中を覗けば、細い糸の束が湯に沈んでいる。

「これを……食べるのか？」

　誰に向けた問いかけでもなく口から漏れ、俺は恐る恐る麺をすくい上げる。

　そして口に運んだ。

　刹那、熱さが舌を刺し――

　その直後、世界が変わった。

「……っ、う、うまい……！」

　込み上げる驚愕に声が震えた。

　味噌というものらしいその汁の味は、深く濃い。だが重くはなく、喉から胸へ染み入り、身体の中心へ向かって静かに沁み込んでいく。

　七日間の座り込み。昨日の彷徨。胸に巣食った痛みと疲労。

　そのすべてが、あたたかな光に溶けていくようだった。

「こんな料理……聞いたことがない。これって……やはり天上の食べ物なのか……？」

　麺をすするたびに香りは広がり、旨味は波のように押し寄せる。

　気づけば俺は、器に引き寄せられるように身を屈め、夢中でフォークを進めていた。

　最後の一滴まで琥珀色のスープを飲み干し、長い息をついた。

「……恐ろしい食べものだ。湯を注ぎ、ほんの数分待つだけで、これほどの……」

　器を名残惜しげに撫でながら、小さく漏らす。

「……もう一杯、欲しい」

　その呟きは、誰に聞かせるでもなく、しかし深い渇望に満ちていた。

　ちらりとチャットへ目を向けると、そこにはひときわ鋭い神の叱責が表示されていた。

　――“簡単に神の施しを乞うな”。

　胸の奥に冷水を垂らされたような感覚が走る。

　もっともな意見だ、と素直に頷いてしまった自分が少し情けない。

　：もっと旨い食いもん山ほどあるぞ

「本当か！？」

　思わず声が裏返っていた。

　カップラーメンより旨いものが“山ほど”あるという。

　にわかには信じがたい。だが、神々の言葉ならば疑う余地もない。

　一体どれほどの味に到達できるのか――胸がざわついた。

　未知の料理が、俺の寂れた世界に色を塗り直していくような気がした。

　：お前配信者だろ

　：食いたいなら配信者らしく俺たちを楽しませろ

　：つまらん奴に食わせる飯はない

　：不人気配信者は即デリートw

「……配信者、か」

　たしかに、そんなことを言っていた。

　俺の人生を“配信”として神々に晒すのだと。

　つまらなければ、評価は下がり――

　基準値を割った瞬間、死神めいた存在が俺を狩りに来る、と。

　冷静に考えれば、洒落にならない話だ。

　チャット欄の神々が、一瞬、邪悪な化け物のようにも思えてくる。

　だが――

　金もくれた。

　食べ物も降ってきた。

　祈っても知らん顔の、どこぞの女神よりよほど慈悲深い。

　問題は唯一。

　俺なんかが、神々を“楽しませられる”のか。

「……自信、ないかもな」

　ぽつりと漏れた独白に、すぐさまチャットが反応する。

　：少なくとも配信者に選ばれたってことは、お前の人生が面白そうだということだ。自信持て

　：公爵子息に恋人をNTRされたやつなんてそうそういねぇよ

　：そのあらすじだけでチャンネル登録したわw

：有望株で草

：振られたその日に娼婦買って童貞捨てるサイコパス。うん、おもろい

：エロ配信あるなら見る

：欲望丸出しで草

：お前、戦闘経験は？

：エロもいいが、まずは冒険者になれ！

　――冒険者。

　その言葉に、胸の奥がかすかに震えた。

　幼い頃、憧れた職業。

　だが、現実を知るほどに諦めた夢でもある。

　しがない村の農夫の息子が冒険者？

　そんなもの、死にに行くようなものだ。

　：とりあえずスキル習得しろ！

「あっ、そっか！」