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第8章 - ブギーマン

18日目 - 生存者数574人

過去5日間、修治の建物は、彼のチームの一生懸命な働きによって改装されました。彼はいくつかの軽微な犯罪を解決しましたが、深刻な事件はありませんでした。しかし、今日はすべてが変わります。修治はまだ知らないのですが、これが市の歴史上最大の事件が彼にやってくるということです。

朝のアナウンスの前に、臆病な少女が修治の建物に入ってきました。

「すみません。ここが探偵事務所ですか？」

修治はその少女に気づき、彼女に声をかけます。

「何かお手伝いできますか？」

少女は答えます。

「私の名前はかがみです。行方不明者を報告したいのですが、誘拐されたと思います。」

修治、真呂太郎、栞奈は驚きながらその女性を見つめます。修治は状況について考え始めます。

「窃盗やその他の犯罪は取り扱ってきましたが、こんなことは初めてです。ここでどうやって人が行方不明になるのでしょうか？」

栞奈が最初に考えられる容疑者について考えます。

「健郎と彼の仲間の仕業かもしれませんね。」

修治はかがみに詳しく尋問をします。

「彼は最後にどこで見かけましたか？」

かがみは考え始めます。

「昨日の午後に彼を見かけました。」

真呂太郎は最善のシナリオを考えます。

「彼がふらふらしているか、友達の家に滞在している可能性はありますか？」

かがみは首を横に振ります。

「そんなことはないはずです。私たちはいつも毎晩家で会う約束をしました。彼はその約束を破ることはありません。」

修治は会話を一時停止します。

「少し待っていただけますか？朝のアナウンスが始まる前にこの話を続けてもいいですか？」

かがみは頷きながら、皆が外に出るまで待ちます。タイマーがゼロになり、声が

聞こえ始めるまで待ちます。

「時刻は午前7時です。皆さんゲームを楽しんでいますか？システムは橋本ジョウベンがこの街で最も悲しい人物と判断しました。処刑がまもなく始まります。」

大きな悲鳴が聞こえます。栞奈、真呂太郎、修治はかがみが泣いているのを見ます。彼女は涙を流しながら話し始めます。

「彼です。彼は私の友達です。彼が行方不明になったのです。」

修治はこのことに疑問を抱きながらも、次のステップを計画しようとします。

「心配しないでください。私たちはこの問題の真相に迫ります。もし彼の遺体が見つかれば、多くの疑問に答えが出るかもしれません。」

修治は栞奈と真呂太郎に向きを変えます。

「お二人には、銃声が響いた場所を調査してもらいます。そうすれば、遺体を見つけることができるでしょう。」

栞奈は修治の計画に興味津々です。

「何をするつもりなの？」

修治は三国のオフィスを見つめます。

「三国に情報があるかもしれない。普段はこんなことで彼を困らせることはしないが、誘拐事件の可能性があるなら彼にとっても関心事だ」

修治は一人で三国のオフィスに入ります。フロントデスクには陽舞里がいます。彼女は修治に気づきます。

「あら、修治さん。何かご用ですか？」

修治は三国が秘書として働いている様子を見つめます。

「三国の扱いはどう？ここでの仕事は楽しんでる？」

陽舞里は嬉しそうに答えます。

「一生懸命働いていますよ」

修治は微笑みながら会話を進めます。

「三国に会いたいんだ」

陽舞里は小さく言います。

「今、三国は誰かと会っているみたいです。でも、私が案内することは問題ないと思います」

修治は笑顔を浮かべながら言います。

「ありがとう、陽舞里」

修治はエレベーターに乗ります。エレベーターの扉が開くと、三国が彼の仲間二人と話しています。

「それなら噂を封じてくれ。証拠がなければまたその話を聞かされる必要はない」

三国はエレベーターから出てくる修治に気づきます。

「ああ、修治。ちょうど探していた男だ。これらの噂を否定してくれるかもしれん」

修治は困惑しています。

「実は、私は情報を求めるために来たんだ。誰かが誘拐事件の疑いを持って僕に相談に来た」

三国は手で顔を覆いため息をつきます。

「お前もか」

修治は状況について考えます。

「どうしたんだ？」

三国は状況を説明し始めます。

「誘拐の疑いの報告が私のチームにも寄せられているんだ。この街ではボギーマンの存在が急速に広まっているらしい」

修治は驚きます。

「もう少し詳しく説明してくれるか？」

三国はイライラした様子で言います。

「お前もかよ、修治。この閉鎖された街で複数の誘拐事件が行われるなんて信じるわけないだろう？」

修治はにやりと笑いながら答えます。

「探偵である以上、まだその可能性を否定できないんだよ。他にどんな情報がある？」

三国は微笑みます。

「だからお前が探偵なんだよ。最初から話すよ。朝の銃声は13日目から聞こえていない。さらに、選ばれる前夜に人々が行方不明になっているという報告もあるんだ」

修治はこれを理解するのが難しいと感じます。

「5人全員が？それは偶然ではありえない」

三国は言いました。

「4人だ。1人はこの街で友達を作っていなかった」

修治はさらに考え込みます。

「その『ボギーマン』について何か報告があったのか？」

三国は手を組んで答えます。

「1つだけ証言があった。誘拐事件の1件について」

修治は興味津々です。

「重要な情報はあったのか？」

三国は笑います。

「信じがたい報告だと言わざるを得ない。報告によると、目撃者は何も見えなかった。なぜなら彼の顔に注意が引かれたからだと言う。どうやら彼は両側の口元をフックで留めて、偽の笑顔を作っていたらしい。まるでホラー映画のようなものだ」

修治がさらなる問いをする前に、三国は話し続けます。

「お前が聞きたいことは分かっているが、それが全てだ。目撃者は数日前に消え、処刑されたんだ」

修治はしばらく立ち止まり、そして去ろうとします。

「助けてくれてありがとう。何か他に必要なことがあれば連絡してくれ」

三国は手を振って別れを告げるように腕を上げます。修治がオフィスを出て外に出ます。修治は外の通りを見回し、声が自分に向かって話しかけているのを聞きます。

「ボギーマンの捜査をしているのか？」

修治は素早く振り返り、田野保と話しているのを見ます。

「この街の人々は話しているよ、ボギーマンが次に誰を連れ去るのか心配している。三国はこの件を解決するのは大変だろうね」

修治は田野保に尋ね始めます。

「それについて何か知っているのか？」

田野保は肩をすくめます。

「噂は知ってるだけさ。ほとんどは嘘だろうけどね」

修治は疑い始めます。

「それをどうして知ってるんだ？」

田野保は少し笑います。

「本当に？死なない男。超人的な力を持った男。そんな人はこの街には存在しないと思うよ」

修治は立ち去ります。

「すまない、田野保。行くところがあるんだ」

修治は探偵事務所に戻り、栞奈と真呂太郎、カガミと合流します。

「処刑が行われた場所を特定できたか？」

栞奈と真呂太郎は床を見つめます。真呂太郎が言います。

「誰も何も見たり聞いたりしていない。まるで処刑が行われなかったかのようだ」

修治はこのボギーマンの思考過程について考えます。

「納得だ。もし死の場所を誰も特定できないなら、ボギーマンは隠れることができる。この街のどこかにアジトがあると言っていいだろう。一体どこにあるのだろう？」

夜が訪れると、一人の少女が街を静かに歩いています。影のある人物が彼女の後ろを歩きながら近づいています。少女は何かおかしいことに気づき、振り返ります。彼女は男を見つけ、彼の頭の後ろにワイヤーが回っているのを目にします。ワイヤーは彼の口の両側に突き出ているフックに繋がっています。恐怖を引き起こすために作られた偽の笑顔です。ボギーマンは次の犠牲者を見つけました。