第53話 火打ち石
乾物屋の軒先には、色とりどりの干果物が並んでいた。
「いらっしゃい。何をお探しで？」
恰幅の良いおばさんが、愛想よく声をかけてきた。
「干玉房がいいわ。小さな粒を少しずつ食べるのよ」
サティアがリクエストをしている。
「干果物を。保存が効いて、甘いやつを適当に」
「あら、冒険者さん？ それならこの干金味がおすすめよ。甘くて日持ちもするし、疲れた時にいいって評判なの」
それは干杏のような見た目だった。
俺は干金味と、ついでに干玉房も購入した。こちらは干しブドウのような小さな粒だ。合わせて銀貨１枚。悪くない買い物だ。
「ところで聞きたいんですが、最近、乾きが悪いとか、品質が落ちたとかありませんか？」
「うちの商品？ 全然ないわよ。どれもしっかり干せてるでしょ？」
おばさんは胸を張った。
「そうですか……。実は宿の洗濯物が乾かないとか、薬草が腐ったとか聞いたもので」
「ああ、それは日陰干しの話ね。うちは全部、お日様の下でしっかり干してるから。天日干しじゃないと美味しくならないのよ」
なるほど。日向で干したものは問題ない。日陰で干したものだけが乾かない。
つまり、ある程度の気温があれば蒸発は起きるが、低温だと蒸発が極端に遅くなる……いや、ほぼ止まっている？
乾物屋を出て、考え事をしながら大通りを歩いていると、案の定絡まれた。
「あ！ ピンクのお兄ちゃんだ！」
「必殺技見せて！」
「ハッ！ ってやつ！」
子供たちが俺の周りに群がってくる。五人……いや六人か。どこから湧いてきたんだ。
「こんなところでやったら街がふっとぶからダメだ」
「えー！ すげえ！ やってやって！」
子供は後先考えないから困る。
「代わりにこれをやろう」
俺は買ったばかりの干玉房を一粒ずつ配った。
「わあ！ ありがとう！」
「甘い！」
「お兄ちゃん優しい！」
手のひら返しが早い。まあいい。これで解放される。
「じゃあな。歯を磨けよ」
「「「はーい！」」」
子供たちは干玉房を噛み締めながら走り去っていった。
「コウくんも食べなさいよ。おいしいわよ」
サティアが言うが、きっと味覚同調して自分が味わいたいだけだろう。
まあ食べてみるか。
俺も干玉房を一粒口に放り込んだ。
噛み応えは干しブドウのそれとよく似ている。少し弾力が強いかな。でもそれがいい。噛むほどに甘みがにじみ出てくる。
「そうそう。これこれ。モーサスまで歩いた時もこれがあったらよかったわね」
「ワークマン」に到着すると、店内から怒声が聞こえてきた。
「だから言ってるだろ！ この火打石は不良品だ！」
「不良品じゃねえよ！ お前の打ち方が下手なだけだ！」
店主の親父と、痩せぎすの男が言い争っている。カウンターの上には火打石が置かれている。俺が購入したのと同じものだ。
「じゃあ親父が火をつけてみろよ！ つけられたら俺の負けだ。つけられなかったら、そこの火魔法の着火道具を寄越せ！」
男が棚に並んだ小さな魔道具を指差した。
「上等だ！ 俺を誰だと思ってやがる！」
床に火口らしき綿くずが置かれた。
親父は火打石を手に取り、慣れた手つきで打ち始めた。
カチッ、カチッ、と小気味よい音が響く。火花は飛んでいる。だが、火口に燃え移らない。
「コウくん、どう思う？ 私と賭ける？」
サティアが聞いてくるが俺はどうなるかわかっている。
この流れ、どう見ても客の勝ちだ。
サティアが、親父の勝ちに賭けるなら乗ってやってもいい。
「なんだ、つまんないの……」
十回、二十回。
親父の顔から余裕が消えていく。
「……くそっ」
親父は火打石を置いた。
「ほら見ろ！ 不良品じゃねえか！」
「……わかったよ。持ってけ」
親父は渋々、棚から着火用の魔道具を取り出して男に渡した。
男は勝ち誇った顔で店を出ていく。俺とすれ違う時、じろりと睨んできたが、何も言わずに去っていった。
「……カハハ。見苦しいところを見せちまったな、ピンクの兄ちゃん」
親父は乾いた笑いを浮かべた。いつもの豪快さが削がれている。
「不良品だったのか？」
「わからねえ。仕入れた時は普通に使えてたんだが……俺の腕が落ちたのか？」
俺は腰のポーチから自分の火打石を取り出した。
「これ、試してみてくれ」
「お前さんのか？ ……まあいい、やってみるか」
親父は俺の火打石を受け取り、同じように打ち始めた。
カチッ、カチッ。
火花は飛ぶ。だが、やはり火口には燃え移らない。
「……なんだこりゃ。兄ちゃんのも駄目じゃねえか」
「だろうな」
俺は野営の時、この火打石で火をつけるのに苦労したことを思い出していた。あの時は「最近は火打石じゃ火はつかなくなってるの」とサティアに言われた。
「じゃあ俺にも着火道具、一つくれ」
親父が目を剥いた。
「お前さっきの見てたな！ タダでよこせってか！？」
「いやいや、正規の値段で買うって」
「……本当か？」
「本当だよ。銀貨2枚だろ」
俺は銀貨を渡し、小さな魔道具を受け取った。握り込めるサイズの金属製で、側面のスイッチを押すと先端から小さな火が灯る。ライターみたいなものだ。
「カハハハ！ お前はいい客だな、ピンクの兄ちゃん！」
親父の調子が戻ってきた。
「しかし、火打石が使えなくなるなんてなあ……」
親父は腕を組んで首を傾げた。
「今時、火打石を使ってる人って多いのか？」
「少ねえよ。お前さんみたいな物好きか、昔気質のベテラン冒険者と旅人くらいだな。あとは貧民街に住んでる金を使いたくねえ連中か。普通は最初から魔道具を買う」
「じゃあ、貧民街の人たちは火打石が使えなかったらどうするんだ？」
「そうだな……金を奮発して魔道具を買うか、まあ、盗むか、だな」
親父は肩をすくめた。
「でも実際は、種火を融通し合ってんじゃねえかな。誰かが火を絶やさないように見張って、近所に配ってんだろ。貧乏人は貧乏人なりに助け合ってるもんさ」
種火を融通し合う。
火を絶やさないように見張る。
自分の家の種火がなくなったら、他の家の種火から火を分けてもらって持って帰る。
聖火リレーみたいに燃えている木切れをもって走るのだろうか？
危ないな。
「コウくん——」
サティアが何か言いかけた時だった。
カン、カン、カン、カン——！
教会の鐘が、けたたましく鳴り響いた。
普段の穏やかな時報とは全く違う。乱打。警鐘だ。
「なんだ？」
親父と一緒に店の外に出る。
通りには既に人が集まり始めていた。皆、鐘の鳴る方角を見上げている。
「おい、何があった！」
親父が通りかかった男に声をかけた。
「火事だ！ 貧民街で火事が起きたらしい！」
俺の背筋に冷たいものが走った。
さっき俺が考えていたことだ。
まさか、俺の最悪シミュレーションが、また現実を引き寄せたのか？
「おい、ピンクの兄ちゃん！？」
親父の声を背に、俺は貧民街の方へ走り出していた。
