世界をデバッグするのに与えられたチートは『引き寄せの法則』。詰んだ。

第二章

第38話 二つの指名依頼

「コウさん」

宿屋の主人が俺の前に座った。

改めて向かい合うと、がっしりとした体格に、日に焼けた肌。料理人というより、元冒険者と言われた方がしっくりくる風貌だ。

「まだ、名乗ってなかったね。ザケルだ」

「はい」

わざわざ名乗りから始めるとは、真剣な話なんだろう。

「頼みがあるんだが、聞いてもらえるかい」

「まずは聞かせてください」

「実は、私の料理の師匠が……最近、調子が悪いんだ」

「体調ですか？」

「いや、腕だ。昔は街一番と言われた料理人だったんだけど、最近はどうも味が決まらないらしい。本人も悩んでいて、引退を考えているそうだ」

ザケルの表情が曇る。師匠への敬意が滲み出ている。

「それで、俺に何を？」

「岩楠瘤という素材を知っているかい？」

聞いたことがない。首を横に振る。

「東の山岳地帯にしか生えない、岩楠という珍しい木があるんだ。岩の隙間に根を張って育つ。その根にできる瘤が、岩楠瘤だ。昔、師匠がこれを使った料理を食わせてくれたことがあってな……あの味が忘れられない」

「それを採ってきてほしい、と」

「ああ。師匠にもう一度、あの料理を作らせてやりたいんだ。あの味を思い出せば、きっと……」

ザケルの目に、切実な光が宿っている。

「採集は難しいのか？」

「岩の隙間に根を張っているから、瘤を見つけるには岩を取り除くしかない。場所も限られている。東の山岳地帯、ゴルム岩山の中腹あたりだ」

「ゴルム岩山？」

「ここから2日ほどで、村に着く。確かゴルマンという村だ」

「報酬は？」

「金は出せないが……成功したら、一ヶ月分の宿代と食事代をタダにするよ」

一ヶ月分。

銀貨3枚×30日で、銀貨90枚。金貨換算で9枚相当。

悪くない。というか、かなり良い条件だ。

「わかりました。受けましょう」

「よかった！　ありがとう、コウさん！」

主人が頭を下げる。

「ただ、すぐには出発できません。準備が必要ですし、他の依頼との兼ね合いもあります」

「ああ、もちろんだ。急かすつもりはないよ。ただ……できれば、一ヶ月以内に頼みたい」

「わかりました」

遠征となると、それなりの準備が必要だ。食料、水、野営道具……いや、その前にギルドで情報を集めた方がいい。ゴルム岩山周辺の魔物の分布や、地形の詳細を確認しておくべきだろう。

それに、そういえば。

グレートボアの回収分の報酬をまだ受け取っていなかった。

「コウくん、お金のことちゃんと覚えてるのね。感心感心」

うるさい。金の管理は生存に直結する。当然のことだ。

ギルドに到着すると、いつもの受付嬢が顔を輝かせた。

「コウさん！　ちょうどよかったです！」

「グレートボアの回収分を受け取りに来たんだが」

「はい、それもあるんですけど……実は、コウさん宛に指名依頼が入っているんです」

指名依頼？

俺はまだEランクの新人だ。指名されるような実績は……いや、あるのか。オークの群れ殲滅とか、グレートボア単独討伐とか。

「誰からだ？」

「聖奇跡教会のヴェルナー様からです」

ああ、そういえば言ってたな。

「内容は？」

「詳細は教会で直接聞いてほしいとのことです。ただ、報酬はかなり高額らしいですよ」

高額。

その言葉に、俺の中の合理的な部分が反応する。だが同時に、警戒心も跳ね上がる。

「……わかった。とりあえず話を聞いてくる」

素材の分配については後回しにして、教会に向かった。

教会の白い尖塔が、青空を背景にそびえている。

教会の応接室で、ヴェルナーと向かい合った。

相変わらず穏やかな笑みを浮かべているが、その目は鋭い。

「来てくれてありがとう、コウ殿。早速だが、本題に入ろう」

「お願いします」

「君に、討伐隊に参加してほしい」

討伐隊。

嫌な予感が確信に変わる。

「対象は？」

「グラウラーだ」

聞いたことのない名前だ。

「A級の魔物でね。猿に似た姿をしている。力が強く、動きが素早い。木にも登れる。そして厄介なことに、土魔法を使う」

「土魔法？」

「地面を泥のように変える魔法だ。足を取られれば、戦いが圧倒的に不利になる」

なるほど。機動力を封じてから仕留める戦法か。厄介だ。

「なぜ俺に？」

「君の『必殺技』は遠距離攻撃だろう？　威力も十分だ。昨日はグレートボアを一撃で仕留めたそうじゃないか」

ヴェルナーは、自分の眉間を指さして言った。

相変わらず、情報が早い。

「遠距離なら泥に足を取られる心配がない。それに、君には『異常を見つける目』がある。グラウラーは狡猾だ。罠を仕掛けることもある。君の目は、きっと役に立つ」

買いかぶりだと思うが、ヴェルナーは俺を「見守り」ながら、力量を測っていたのだろう。

否定する材料もない。

「報酬は？」

「参加するだけで金貨5枚。成功報酬として金貨50枚」

金貨50枚。

破格だ。俺の全財産を軽く超える。

「他のメンバーは？」

「騎士団から前衛を一人、斥候を一人。それに回復士が一人。君を入れて四人だ。御者付きの馬車を用意する。食事と宿は教会が負担する。それに君用の物資として、中サイズの無属性魔料石を10個ほど準備しておこう」

至れり尽くせりだ。

だからこそ、怪しい。

「なぜ教会が？　冒険者ギルドに任せればいいのでは？」

ヴェルナーの表情が、一瞬だけ曇った。

「……ギルドには、対応できる人材がいないのだよ」

「A級の魔物なら、A級の冒険者がいるだろう」

「いた。だが、最近は……」

ヴェルナーは言葉を選ぶように、一度口を閉じた。

「ベテランの冒険者たちが、相次いで活動を停止している。理由は様々だが……腕が落ちたと言って引退した魔法使い。劣化した装備を揃え直すための旅に出た剣士。今、この周辺のギルドで動ける人材はいないのだよ」

腕が落ちた？

ベテランが？

「コウくん、何か気づいた？」

サティアが脳内で尋ねる。

気づいた、というほどではない。だが、妙な符合を感じる。

一流の料理人が味を決められなくなった。

ベテランの魔法使いが腕を落とした。

まるで、「特別なこと」ができなくなっているかのような……。

「どうした、コウ殿？」

「いえ、何でも」

俺は思考を切り替えた。今は情報が足りない。憶測で動くのは危険だ。

「場所はどこなんですか？」

「ここから東に2日ほどのところにある、ゴルマンという村が襲われた。その近くの森に潜んでいると思われる」

「コウくん、引き寄せてるわね」

サティアが嬉しそうに言うが、さすがにこれは「引き寄せ」じゃないだろ。俺は何も望んでいない。

「一つ、条件があります」

「言ってみたまえ」

「帰りは別行動にさせてください。寄りたい場所があるんです」

「ほう？　どこにだね？」

「ゴルム岩山です」

ヴェルナーが目を細めた。

「奇遇だな。グラウラーが出没しているのは、ゴルム岩山の麓の村だよ」

「ええ。ついでに片付けたい依頼があります」

「承諾しよう」

ヴェルナーが頷いた。

「討伐完了後、君は自由に行動していい。馬車は使うから、帰りは徒歩になるがね」

「ありがとうございます」

「出発は明後日の朝だ。準備を整えておいてくれ」

俺は立ち上がり、一礼した。

教会に来たついでに聖堂で無属性魔力を補給しておく。

体内に溜めても、欲求不満にならない程度だ。

それでも少しずつ耐性ができてきている気がする。

教会を出ると、陽は傾き始めていた。

金貨50枚。一ヶ月の宿泊無料。

どちらも魅力的だ。

だが、それ以上に気になることがある。

一流の人間たちが、なぜ「特別なこと」をできなくなっているのか。

この世界で、何かが起きている。

「サティア」

「なあに？」

「何か知ってるんじゃないか？」

「知ってるわよ」

あっさりと肯定した。

「何が起こっている？」

「……それは……」

「それは？」

「ひ・み・つ。ふふっ」

イラッとした。

「ふふっじゃねえ！　なんで秘密なんだよ」

「それはコウくんが自分で情報を集めて、自分で判断して欲しいからよ。「論理的」にね」

打って変わって真剣な口調で、サティアは言った。

……そうか。そういう類のやつか。つまりそれは何か大事な基礎って事だな。人から教えてもらっても後で役に立たないやつ。

「そう。さすがコウくん。冴えてる〜」

サティアの口調がいつものふざけた調子に戻った。

全く。

俺は溜息をついて、ギルドへ向かった。