世界をデバッグするのに与えられたチートは『引き寄せの法則』。詰んだ。

第二章

第36話 英雄の料理、爆誕

鳥は気絶しているだけで、生きていた。

商人が駆け寄ってきて、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます！　おかげで無傷で捕まえられました！」

俺は足元で痙攣している鳥を見下ろした。

……俺の唐揚げ。

いや、違う。これは商人の商品だ。俺の獲物ではない。

商人は手際よく鳥を檻に戻し、壊れた留め具を紐で応急処置した。

「残念ね、コウくん。唐揚げは幻に終わったわ」

サティアが脳内で囁く。

「…………」

分かってる。分かってるが、腹が減っている。

思考がまともに働かない。

「あの」

商人が俺に向き直った。

「本当に助かりました。ダッシュチョウは一度逃げたら絶対に捕まらないって言われてて……何かお礼をさせてください」

「……いや、いい」

「そう言わずに。何かご希望があれば」

希望。

俺の視線は、檻の中の鳥に吸い寄せられた。

「……あの鳥、食用か？」

「はい、この街の食堂に卸す予定です」

「……唐揚げにしたら、美味いと思う」

口が勝手に動いていた。

空腹で思考がぼんやりしている。普段なら絶対に言わないことを口にしてしまった。

「カラアゲ？　何ですか、それは」

商人が首をかしげる。

「……肉を、衣をつけて、油で揚げる料理だ」

「衣をつけて揚げる……？　聞いたことないですね」

この世界には「唐揚げ」という調理法がないらしい。

まあ、異世界だからな。食文化が違っても不思議ではない。

「その『カラアゲ』というのを、作ってみませんか？」

商人が目を輝かせた。

「作る？」

「私の知り合いに料理屋をやってる奴がいるんです。材料は私が出しますから、あなたに作り方を教えてもらえれば」

俺は空腹で判断力が鈍っている。

断る理由が思いつかない。

「……いいだろう」

「あら、珍しく素直ね」

サティアが意外そうに言う。

腹が減ってるんだ。細かいことはどうでもいい。

商人の案内で、料理屋へ向かった。

恰幅のいい中年の男が出迎える。腕まくりをしたエプロン姿。

「おう、来たか。待ってたぞ」

「すまんな、遅くなった。門のところでちょっとトラブルがあってな」

商人が荷車から檻を降ろす。中のダッシュチョウはまだ気絶している。

「トラブル？　鳥は無事みたいだが」

「こいつが逃げ出したんだよ。留め具が壊れてな」

「おいおい、大丈夫だったのか」

「このお方が止めてくださったんだ」

商人が俺を示す。

主人がピンクの作業着を見て、一瞬だけ目を丸くした。

「へえ。あんたが噂の……」

「噂はどうでもいい。俺はただ腹が減ってるだけだ」

商人が鳥を主人に引き渡しながら言った。

「それでな、お礼にこの人に料理を振る舞いたいんだが、この人が『カラアゲ』っていう新しい料理法を知ってるらしい」

「カラアゲ？」

「肉に衣をつけて油で揚げる料理だそうだ。この鳥で作ってみたいんだが、いいか？」

主人が興味深そうな顔になった。

「衣をつけて揚げる……聞いたことねえな。面白そうじゃねえか」

「よし。じゃあ俺はこの人と材料を買ってくる。鳥を捌いて準備しておいてくれ」

「分かった。任せろ」

商人にひきずられるように市場へ向かった。

道中、俺は必要な材料を伝えた。

「鳥肉。できれば腿肉がいい」

「それはうちの商品で」

「小麦粉」

「ありますね」

「卵」

「はい」

「塩、胡椒、ニンニク」

「全部揃います」

「醤油」

「ショウユ？　何ですか、それは」

「……大豆を発酵させて作る調味料だ。黒くて、塩辛くて、独特の風味がある」

「聞いたことないですね。大豆はありますが、そんな加工品は見たことがない」

「……そうか」

予想はしていた。異世界だ。醤油がある方がおかしい。

だが、分かっていてもがっかりする。

醤油なしの唐揚げ。邪道だが、仕方ない。塩とニンニクで何とかするしかない。

「あとは揚げ油だ」

「油で揚げる料理なら、この街にもありますよ。でも衣をつけるってのは初めて聞きました」

材料を買い揃え、料理屋に戻った。主人はすでに鳥を捌き終え、肉を用意して待っていた。

「おう、戻ったか。準備はできてるぞ」

俺は作り方を説明した。

「まず、肉を一口大に切る。下味をつける。塩、胡椒、ニンニクを揉み込んで少し置く。その間に、小麦粉と卵を混ぜて衣を作る。肉に衣をつけて、高温の油で揚げる。それだけだ」

「簡単だな」

調理が始まった。

主人が鳥肉を捌き、一口大に切っていく。

俺は横で指示を出す。

「下味は塩を多めに。胡椒は少々。ニンニクは潰して揉み込む」

「こんなもんか？」

「ああ。それを少し置く。その間に衣だ」

小麦粉と卵を混ぜる。

水を少し加えて、ドロッとした液体にする。

「揚げ油の温度は高めに。煙が出る手前くらい」

「分かった」

主人が鍋に油を注ぎ、火にかけた。

油の温度が上がっていく。

「そろそろだな。肉に衣をつけて、油に入れる」

主人が衣をまとった肉を、そっと油に落とした。

ジュワァァァ……。

香ばしい音が響く。

油の中で、衣が黄金色に変わっていく。

そして——匂いだ。

ニンニクと肉の脂が混じり合った、食欲を刺激する香り。

俺の腹が盛大に鳴った。

「おお、いい匂いだな」

主人が感心したように言う。

「ひっくり返せ。両面を均等に揚げる」

「こうか？」

「ああ。色が濃くなったら引き上げる」

衣がカリッと音を立てる。

完璧だ。

「よし、上げろ」

主人が唐揚げを油から引き上げ、皿に盛った。

湯気を立てる、黄金色の塊。

見た目は完璧な唐揚げだ。

「味見してくれ」

主人が串に刺した「唐揚げ」を俺に突き出した。

今回はカエルじゃない。衣がついている。見た目と匂いからの期待値はMAXだ。

俺はかぶりついた。

熱い。

衣がカリッとしている。肉汁が弾ける。

「…………」

美味い。

涙が出そうなほど、美味い。

異世界に来て初めての唐揚げ。

脳内の糖分が回復していく。思考がクリアになっていく。

「よかったわね、コウくん」

サティアが優しい声で言う。

「どうなんだ？　それでいいのか？」

主人が俺を覗き込む。

「美味い。バッチリだ」

「そうか。じゃあ、俺達の分も作るか」

主人は次の肉を油の中に入れ始めた。

「なんだこの匂い？」

声が聞こえた。

振り返ると、料理屋の入り口に人が集まり始めていた。

「美味そうだな」

「新メニューか？」

揚げ物の匂いが通りに漂い出したらしい。

近所の人々、通りすがりの冒険者、子供たちが次々と顔を覗かせる。

「おい、見物料取るぞ」

主人が冗談めかして言うが、誰も帰らない。

「せっかくだから、味見してもらいましょうか」

商人が提案した。

「宣伝になりますよ。美味ければ、この店の新メニューとして出せるじゃないですか」

「……それもそうだな」

主人は追加の肉を取り出し、大量に揚げ始めた。

ジュワァァァ、ジュワァァァ……。

次々と揚がっていく唐揚げ。

香ばしい匂いが充満し、人だかりはさらに大きくなった。

「ほら、食ってみろ」

主人が集まった人々に唐揚げを配り始めた。

「熱いから気をつけろよ」

最初の一人が、おそるおそる口に入れた。

「…………！」

目が見開かれる。

「なんだこれ！　外はサクサク、中はジューシー！」

「マジか。俺にも」

「こんな料理、食ったことねえ！」

次々と歓声が上がる。

子供たちが「美味しい！　もっと！」と群がった。

宴もたけなわ。

主人が俺の隣にやってきた。

「いやあ、大好評だ。この料理、うちのメニューに加えたいんだが」

「好きにしてくれ」

「名前は何て言うんだ？　カラアゲ？」

「唐揚げだ。漢字で書くと『唐』に『揚げる』」

「『カラ』ってのは何だ？」

「……元々は国の名前だが、知らないだろうな」

「知らねえな…」

主人が腕組みをして考え込む。

「あんた、『ピンクの英雄』だろ？　街で噂になってる」

「……英雄じゃない」

「オークボスを単独で倒したとか、必殺技を持ってるとか」

「誇張だ」

「謙虚だねえ」

主人はニヤリと笑った。

「よし、決めた。この料理の名前は『ピンク揚げ』だ」

「待て」

「『ピンクの英雄が伝えた秘伝の調理法』！　これは売れるぞ！」

「待て。そのネーミングには論理的な欠陥がある。この料理は黄金色だ。ピンクの要素は俺の作業着しかない。視覚情報と名称の不一致は、消費者に混乱を招くぞ」

「いや、インパクトだよ兄ちゃん！大事なのは！」

「くっ、マーケティング理論か……！」

俺の制止を無視して、主人は声を張り上げた。

「おい、みんな聞いてくれ！　この料理の名前が決まったぞ！　『ピンク揚げ』だ！」

歓声が上がった。

「ピンク揚げ！」

「ピンク揚げ美味え！」

「ピンクの英雄、最高！」

「…………」

俺は何も言えなかった。

「うふふ。また伝説が増えたわね」

サティアが脳内で楽しそうに言った。