第23話 目立たないように生きる、とは？
ヒント？
「さっきの魔法を分析するのは無駄じゃないけど、それよりも大事なことがあるの」
「あの魔法を受けた時の肌の感覚。温かな風がどう流れたか。エネルギーがどこからどこへ向かったか。あの杖の魔石デバイスがどう光ったか。そういう『体験』を、しっかり反芻して記憶に焼き付けて」
……感覚を、か。
「理論で分析するより、そっちの方がコウくんが魔法を使えるようになる近道よ」
また、スピリチュアルじみたことを言い出した。
だが、完全に否定はできない。
俺は目を閉じ、さっきの感覚を思い出した。
肌を撫でた温かな風。髪の先から靴の中まで、くまなく巡っていく気流。水分が蒸発していく、かすかな冷たさ。そして、杖の先端で青白く脈動していた光。
「その感覚を大事にして。忘れないで」
納得したわけではない。だが、データとして保存しておく価値はある。
サティアが嬉しそうに笑った気配がした。
服が乾いたおかげで、俺は宿に戻る必要がなくなった。
午後の時間を使って、街の探索を続けることにした。ギルドでもらった地図を片手に、主要な場所を確認していく。
イケリアの街は、思っていたより広い。
中央に広場があり、その周りを様々な店や大きな宿が囲んでいる。広場を南北に貫く大きな通りがあり、南側は俺が入ってきた南門に、北側は教会に繋がっている。
教会の周囲に行政機関があり、その東西は高級そうな住宅街になっている。南下するにつれて住宅の密集度が上がり、南門のあたりは低所得の住宅になる。北に行けば行くほど権力と金が集まっているわけだ。わかりやすい。
ギルドは広場の南西側に少し入ったところにあり、周囲は職人街だ。俺のお気に入りのワークマンもそこにある。そこから少し南に行くと先程壊れた橋になる。川は東西に流れていて、中流の住宅と低所得住宅を隔てている形だ。
俺が泊まっている宿は、広場の南東側で、川の北側なのでかろうじて中流のエリアにひっかかっている。
逃走経路の確保。物資の調達先の特定。危険なエリアの把握。生存に必要な情報を、俺は頭に叩き込んだつもりだ。
さすがにこれだけ歩くと、足がパンパンだ。石畳や土の道は微妙な凹凸があるので余計に疲れる。
そして、不本意ながら街中の人に俺の存在を知らしめた結果にもなった。
新たな道に入る度に、人々の視線を感じた。二度見。ヒソヒソ話。指さし。
「ママ、『また』ピンクの人だ！」
「見ちゃいけません」
子供は正直だ。そして母親は俺を不審者扱いしている。間違ってはいない。
広場の南側に、屋台が並んでいる一角があった。
肉を焼く匂い。香辛料の香り。湯気を上げる鍋。
腹が鳴った。朝食からかなり時間が経っている。
俺は屋台の一つに近づきながら、コンロに目を留めた。
赤い炎が揺らめいている。火魔法だ。
宿のボイラーは熱魔法だった。あれは水を温めるためのもので、炎は出ていなかった。だが、こちらは明確に「火」が燃えている。
何が燃えているんだ？
魔力がそのまま炎になっているのか。それとも、何らかの媒介があるのか。
よく見ると、コンロの脇に黒っぽい塊が積まれている。固形燃料のようだ。
「おう、兄ちゃん。何見てんだ？」
屋台の親父が声をかけてきた。
「いや、そのコンロが気になって。火魔法と燃料を併用してるのか？」
「ああ、火魔法だけだと燃料代がかかるからな。この固形燃料を使えば、魔料石の消費を抑えられる。ただ、火力の調節が難しいんだよな。燃料は一度火がつくと勝手に燃えるから」
なるほど。魔法は便利だが、コストがかかる。だから燃料との併用でコストを下げているわけだ。
「で、何食う？」
「串焼きを一本くれ」
「あいよ！」
銅貨を払い、串焼きを受け取る。羊肉だろうか。脂が滴り、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。
一口かじる。
「……うまい」
塩と香辛料のシンプルな味付け。だが、空腹の体に染み渡る。肉汁が口の中に広がり、噛むほどに旨味が溢れ出す。
「コウくん、幸せそうな顔してる」
「してない」
「嘘。口元がゆるんでるわよ」
うるさい。
串焼きを食べ終わり、屋台の並ぶ通りを歩いていると、荷車が通りかかった。
荷台には麻袋が山積みになっている。袋の隙間から、黄色い粒が覗いている。
とうもろこしだ。
屋台にはとうもろこしがつきものだ。やきとうもろこし、ポップコーン。
……ポップコーン、食べたいな。
今日の俺の腹はやきとうもろこしよりもポップコーンを欲しているらしい。
キャラメル味。塩味のシンプルなやつ。バケツみたいな容器に山盛り入っていて、手が止まらなくなるやつ。
「おいしそうねぇ」
サティアがうらやましそうに言う。
この世界にはポップコーンはないのか？
「見たことないわね。この世界では、あのとうもろこしは粉にして料理に使うのよ。こねて焼いたり、スープにとろみをつけたり」
その時。
ガタン、という音がした。
振り返ると、さっきの荷車が傾いていた。車輪が一つ、外れかけている。
「おい、危ない……」
俺が思わず声を出した瞬間、車輪が完全に外れた。
荷車が転倒する。麻袋が荷台から滑り落ちる。
そして、外れた車輪が転がり始めた。
屋台に向かって。
「うおっ！？」
屋台の親父が飛び退く。
車輪が屋台の脚に激突した。衝撃で屋台が揺れ、コンロの脇に積まれていた固形燃料が散らばった。
火のついた固形燃料が、宙を舞った。
そして、落ちた先には……。
転倒した荷車から落ちたとうもろこしの袋。
「あ」
俺が声を漏らした瞬間、とうもろこし袋の１つに火が燃え移った。
野次馬が集まってくる。
荷車の主も屋台の親父も、散らばったものを集めようとしているが、燃えている袋は放置している。
このままいくと、当然…
パンッ。
パパパパンッ！
爆発音が連続する。
白い何かが、四方八方に飛び散った。
「うわあああっ！？」
「な、なんだ！？」
「爆発だ！ 逃げろ！」
周囲が騒然となる。
だが、俺は違うものを見ていた。
宙を舞う、白くてふわふわしたもの。
ポップコーンだ。
俺は帽子を脱いで、それを受け止めた。
帽子を振ってポップコーンを集める。直接地面に落ちなかったポップコーンも拾う。
その様子を野次馬が不思議そうな顔で見つめていた。
鎮火した袋の残骸の上に残ったポップコーンも集めた。
気づくと俺は、帽子いっぱいのポップコーンを手に入れることができた。
一粒を口の中に入れる。
ちゃんとポップコーンだ。コーンの香り。独特の歯ごたえ。熱々なのがいい。
「コウくん」
サティアの声が、妙に明るい。
「引き寄せ、大成功ね」
「違う」
「嘘。ポップコーン食べたいって思ったでしょ」
「思った。思ったが、これは偶然だ。とうもろこしが製粉して使う皮の硬いタイプだったこと。荷袋がすぐに燃え広がるのではなく、固形燃料ととうもろこしの直接接触を阻んだこと。そしてとうもろこしの水分量が爆発を起こすのに、多すぎず少なすぎない状態だったこと。これらの偶然が……」
「で、今どんな気持ち？」
「……塩味が欲しい」
本音が出た。
先程の屋台の親父に塩をわけてもらう。こちらからはポップコーンを提供する。
「なんだい？ こりゃ？」
親父はポップコーンを不思議そうに見つめている。
「とうもろこしが弾けたヤツですよ。塩を振って食べてください」
塩を振ったポップコーンは俺の想定通りの味がした。
美味い。
「お兄ちゃん、それ何！？」
振り向くと、子供たちが目を輝かせて俺を見上げていた。
「弾けたとうもろこし？」
「食べられるの？」
「ああ、食べられる」
俺は一つ摘まんで子供の口に放り込んだ。
「……うん、おいしい！」
「僕も食べたい！」
「私も！」
子供たちが群がってくる。
気づけば、周囲には子供たちの輪ができていた。全員がキラキラした目で、俺の帽子の中を覗き込んでいる。
「……わかった、わかった。分けてやるから、押すな」
俺は帽子を傾けて、子供たちの小さな手にポップコーンを分け与えた。
「おいしい！」
「サクサクする！」
「もっとちょうだい！」
帽子の中のポップコーンがなくなる頃、子供たちはようやく満足したようだった。
「ピンクのお兄ちゃん、ありがとう！」
「また作って！」
「無茶言うな」
俺はぽつりと呟いた。
作ったんじゃない。勝手にできたんだ。
「コウくん」
サティアが、楽しそうに言った。
「今日一日で、街中の子供たちに顔を覚えられたわね」
「…………」
目立たないように生きる。
そんな計画は、初日にして完全に破綻した気がする。
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