昔から私のものを欲しがる妹に辟易していたので、モラハラ婚約者を押し付けてみることにしました
妹のイザベラが私のものを欲しがったのは、私が七歳の時だった。
青い宝石で作られたペンダント。祖母が買ってきてくれた、私だけの大切なもの。
ところがある日、イザベラが「欲しい」と言い張った。何度も何度も、泣いたり怒ったりして要求してきた。母に「イザベラが欲しいなら、譲ってあげなさい」と言われ、結局、私はペンダントを妹に譲ることになった。
それから十二年。この構図は何度も繰り返された。
八歳のとき、親友だったマーガレット。毎日一緒に遊んでいた。イザベラが「私も遊びたい」と言ってきた。母は「イザベラも一緒に遊ばせてあげなさい」と言った。しかしイザベラは「ステファニーがいると邪魔」と言い始め、私を外した。気がつくと、マーガレットはイザベラの友人になっていた。
十歳のとき、誕生日に父から貰った時計。金色の装飾が施された、大人っぽい時計だった。これまたイザベラが「その時計、欲しい」と言ってきた。私が「これは私の誕生日の贈り物」と言うと、イザベラは「ずるい。私だって欲しい」と泣いた。両親に頼まれ、結局その時計も譲った。イザベラはそれを毎日つけていた。
十二歳のとき、私に絵の先生がついた。イザベラが「私も習いたい。お姉様だけずるい」と言い張った。先生は私たちの両方を教えることになった。やがて新しい道具も先生の時間も、妹に優先された。
十四歳のとき、読みたかった本が届いた。イザベラが「その本、欲しい」と言った。私が「今読んでるから」と言うと、イザベラは「ずるい。貸して」と言い張った。結局、貸すことになった。本は返ってこなかった。
十六歳のとき、新しいドレスが届いた。青い色で、社交界用の素敵なドレスだった。イザベラが「そのドレス、欲しい。私のサイズに直してちょうだい」と言ってきた。「私のために作ってもらったもの」と言うと、イザベラは「ずるい。お姉様だけいつもいい物ばかり」と母に告げ口した。母は「妹思いになりなさい」と言った。結局、ドレスは直されてイザベラのものになった。
十八歳のとき、好きな男性ができた。社交界でよく会う、温厚な貴族の息子だった。イザベラが「その人、素敵だね。紹介して」と言ってきた。その週末、イザベラと母が、その男性の家を訪問するという話を聞かされた。理由は「社交の勉強」だった。その後、その男性は私に興味を示さなくなった。イザベラはその男性と何度も社交界で会っていた。
その繰り返しの中で、私は学んだ。自分のものは妹に奪われるもの。自分がしたいことは、妹のために譲らなければならないもの。両親は常に妹を甘やかす。何か言うと「妹思いになりなさい」と説教される。
十九歳になった今、私の人生で本当に自分だけのものなんてない。
そんな私に、人生で最大級の悪い知らせが届いたのは、この秋のことだった。
政略結婚の話である。
相手は隣国の公爵令息、レクストール・フォン・シュルケンベルク。初めて話を聞いたとき、正直なところ、自分の人生にこれ以上何が起こるのだろうと思った。妹に奪われ続けた人生に、さらに何かが足されるのかという感覚。
だが、両親はこの話に乗り気だった。
「フォン・シュルケンベルク家との政略結婚は、我が家の栄誉のためになる」
父がそう言ったのは、書斎での家族会議のときだった。私と妹、そして両親の四人で、父の机の前に座っていた。
「相手の家格も申し分ない。あちらの国では王族に次ぐ立場だ。ステファニー、お前が嫁ぐことで、わが家の地位も一段階上がる」
父の言葉は論理的だ。だが、その中に私という人間の意思なんて欠片も入っていない。
「相手についてはどの程度調べましたか」
私は慎重に聞いた。イザベラはすでに退屈そうに指の爪を見つめていた。妹にはこの話は関係ないのだろう。もちろん関係ある筈がない。私の問題なのだから。
「相手は若く、容貌も優れている。隣国でも有名な貴族だ。何か問題があるのか」
父は眉をひそめた。その表情は「お前の意見など聞いていない」と言っていた。
「いいえ。ただ、相手をもっとよく知りたいと思いまして」
「その心がけはいいが、決まった話だ。社交界に発表するのは来月。それまでに準備をしておくように」
父がそう宣告すると、母も同意した。我が家では、父の言葉が絶対だ。
その夜、私は社交界の噂を集めるために、信頼できる友人に手紙を送った。レクストール・フォン・シュルケンベルクについて、何か知っていることはないか、と。
返ってきた返信は、三日後だった。
──
親愛なるステファニーへ
貴女の問い合わせについて、非常に重要なことをお伝えしなければなりません。レクストール・フォン・シュルケンベルク公爵令息についてですが、社交界では『婚約者を支配する男』として知られています。
彼との婚約を結んだ令嬢は、その後、精神的に追い詰められるという噂が絶えません。昨年、レーヴェンシュタイン伯爵家の令嬢が婚約後、侍女を総入替えされ、外出と交友を制限されたとの証言があります。破棄を切り出した令嬢は、のちに社交サロンから名簿を外されたとか。彼に関する“支配”の噂は、単なる尾ひれではありません。
もしや、この男と婚約することになったのですか。そうであれば、我が家の力を使ってでも、彼のような男の支配下に置かれるのは、あってはなりません。
──
手紙を読み終わったとき、私の手は震えていた。
支配。精神的な追い詰め。社交界からの追放工作。
こうした言葉が、私の脳裏を占拠した。自分が嫁ぐ相手は、そのような男なのか。
だが、手紙をもう一度読んで、私は友人に返信することにした。ありがとうございます、と。そして、話は決まったこと。だから、これ以上は気にしないでください、と。
嘘だった。本心は、恐怖で満ちていた。だが、伝えるわけにはいかない。
それから一か月間は、社交界の中で、私は「幸せな婚約者」を演じた。新しいドレスを作った。母と妹と一緒に、婚約披露の舞踏会の準備をした。妹は相変わらず、注目の中心だった。「妹さんはご結婚されないのですか」という質問に、妹は「私はまだお姉様の姿を見守りたいので」と可愛らしく答え、周囲はそれに微笑んだ。
妹を見ていて、私は思った。妹のこの可愛らしさは、すべて演技なのだ。本当の彼女の姿は、私のものを奪い続けてきた、貪欲な怪物だ。だが、その本性は、誰にも見えていない。
だからこそ、社交界は妹を愛する。そして、私は軽蔑される。
社交界での婚約発表の夜、私はレクストール・フォン・シュルケンベルクと初めて顔を合わせた。
彼は、確かに容貌に優れていた。黒い髪、鋭い目元、整った顔立ち。だが、その目には、何か冷たく危険な光が宿っていた。
「初めまして、ステファニー令嬢」
彼が私の手を取ったとき、その触れ方は丁寧だったが、同時に支配的だった。まるで、所有物を確認するかのような感触。
「こちらこそ、レクストール公爵子息」
私は笑顔を作った。だが、その瞬間、彼の目が私を観察する光に変わったのを、私は見逃さなかった。
その夜の舞踏会の中で、彼は私に何度も指示を出した。このダンスはこのような步き方をしたほうがいい。こういう時は黙っているべきだ。貴女の笑い方は少し大きすぎる。そういった些細なことの積み重ねの中で、私は自分が支配下に入りつつあることを感じた。
舞踏会の途中で、私はレクストールの支配的な指示や言動に疲れ始めていた。彼は私の踊りぶりについて「もっと優雅に」「笑顔が過剰だ」「言葉数が多すぎる」と、次々と指摘してきた。社交界の多くの人間の前で、である。
その時だった。イザベラが、ホールの端から私たちに近づいてきたのは。
妹の目は、すぐにレクストールに釘付けになった。その輝き方は、何度も見た。妹が「欲しい」と思ったときの、あの光だ。
イザベラは、私に笑顔を向けた。その笑顔は、社交界向けの完璧なものだ。
「お姉様、お疲れ様です。レクストール、申し訳ありません。少しお姉様を休ませてあげてもよろしいでしょうか」
妹の誘い方は、極めて丁寧だった。まるで、相手の気持ちを第一に考えているかのように。
「お姉様に疲れが見えます。私が少しの間、お相手させていただければ幸いです」
レクストールの表情が変わった。私に向けていた冷徹な視線が、妹に向けられた瞬間、その光が変わった。興味のようなものが、そこに宿った。
「構わない」
彼がそう言って、妹の手を取ったとき、私の中で何かが確実に変わった。
二人が踊り始めるのを見つめながら、私は理解した。
妹は、また私のものを奪おうとしている。
それも、これまでで最も確実な方法で。
何度も私のものを取ってきた、あの貪欲さのままに。
その夜、 帰路の馬車の中、私はイザベラを注視していた。妹は窓の外を見ながら、ほんの微かに笑みを浮かべていた。それは、社交界向けの完璧な笑顔ではなく、何か熱っぽい、欲望に満ちた表情だった。
その時、確信した。妹は、レクストールを欲しいと思っている。
……もし、妹にレクストールを押し付けたら、どうなるか。
不意にそんな思考がよぎった。これまで私は奪われ続け、我慢し続けてきた。だったら、不要なものも奪ってくれればいい。
これは天啓だった。
でも今回は婚約者だ。イザベラが私から奪うには容易ではない。
だから、私の方からアクションを起こした方がいい。でも、妹が「自分が選んだ」と思い込むような形で、レクストールを渡す必要がある。そうでなければ、妹は被害者になり、私は加害者になってしまう。どうしようか……。
「実は、昨晩のレクストール様とのお付き合いについて、少し心配なことが生じてしまいました」
翌日の朝食時、私は両親にそう切り出した。ただし、直接的ではなく、慎重に。
父は、朝の新聞から顔を上げた。
「どうした」
「レクストール様とお話して、彼の要求水準が非常に高いのだということに気づきました。彼は完璧さを求められる方のようで、昨晩も私の踊りぶりについて、多くのご指摘をいただきました」
これも、すべて真実だ。ただし、不安の理由として表現した。
「そのようなご性格の方と婚約することが、本当に我が家のためになるのだろうかと。正直に申し上げますと、私は彼のご要求についていけるか、確信が持てません」
母は、心配そうに私を見た。私は続ける。
「ですが、昨晩イザベラとレクストール様が踊る姿を見ました。二人の息がとても合っていて、イザベラはレクストール様の要求に自然に応じていたように見えました。彼には、私よりもイザベラの方がより適応できるのではないか、そう思ったのです」
父が、私をじっと見つめた。
「つまり、婚約を辞退したいということか」
「いいえ、私が申し上げたいのは、イザベラの方が、レクストール様のパートナーとして相応しいのではないか、ということです」
その瞬間、父の表情が変わった。母はカトラリーを置いた。そして、テーブルの反対側に座るイザベラが、顔を上げた。
「イザベラ、お前はこの話についてどう思う？」
妹は、優雅に笑った。
「お父様、お母様、そして、お姉様。率直に申し上げますと、レクストール様とお話させていただいた時間は、非常に有意義なものでした。お姉様を支えるつもりで参加した舞踏会でしたが、正直なところ、レクストール様はお姉様よりも、私の方が相応しいパートナーかもしれないと感じてしまいました」
妹は、そう言って、俯いた。
「お父様、お母様……私はお姉様の幸せが第一だと思っています」
イザベラは一拍置き、伏し目がちに続けた。
「——ただ、昨夜は本当に踊りやすくて。あの方の導きは、私には自然で……」
ためらいを装いながら、結論だけを卓上に置く。
イザベラは、実は自分が欲しいものを、さりげなく、相手に提案させるやり方を知っている。昔は直球に欲しがるだけだったが、今はより巧妙化していた。
母は、妹の言葉に感動したような表情になった。
「イザベラ、なんて優しい子なの」
「ああ、ステファニーもイザベラのほうがいいと言っていることだし、私から一度提案してみるとしよう」
その瞬間、決定は下された。
父が婚約者の変更について打診するために手紙をしたためた。
レクストールからの返信は、三日後に届いた。
「イザベラ令嬢との婚約に同意する。ステファニー令嬢への結納金は、従前の契約に従い供出する」
短く、そして冷徹な返信だった。
レクストールにとって、婚約者が誰であれ、さほどの問題ではないということだ。それは、彼にとって、私も妹も、単なるコマに過ぎないということを意味していた。
瞬く間に社交界では「ステファニーが身を引き、妹のイザベラがレクストールの婚約者になった」と報じられた。
イザベラは心底満足そうだった。でも彼女はまだ知らない。
自分が選んだのは、婚約者ではなく、地獄だということを。
そして、私は、その地獄の始まりを、静かに見守ることにしたのだった。
婚約が正式に決まってから、イザベラとレクストールの関係は急速に変わっていった。
最初の数週間は、イザベラは幸せそうだった。社交界でもレクストールとのふたり連れは注目の的で、理想的なカップルに見えた。
だが、私はその下を流れるものを見ていた。
レクストールは、イザベラに対して驚くほど細かく指示を出していた。ドレスの色についても、髪の結い方についても、社交界での会話の内容についても。彼は常に「それはふさわしくない」「もっと気をつけるべきだ」「君は少し考えが足りない」とそう言った。
そして、イザベラは最初、それに従っていた。彼女は、この男が自分の夫になる男だと信じていたし、社交界の中でも「愛する者からの忠告」という形で受け入れられていた。
ところが、時間が経つにつれて、レクストールの要求はエスカレートしていった。
社交界での友人との付き合いを制限され、両親との外出も「事前報告と許可」を必要とされるようになった。イザベラが「友人と会いたい」と言うと、レクストールは「その友人は、君の品格を落とす。関係を断つべき」と言った。
イザベラはそれでも従っていた。だが、その従順さの中に、段々と不満が積もり始めていた。
私は、舞踏会でイザベラの変化を見た。彼女は以前のような輝きを失い、常にレクストールの顔色をうかがうようになっていた。何か言う前に、彼の反応を予測し、その反応を避けるような行動を取るようになっていた。
それでも、レクストールは満足しなかった。
ある日、社交界の舞踏会で、イザベラが別の男性と踊った。その男性は親戚で、礼儀的なダンスだった。だが、レクストールはそれを見ると、イザベラを引き離した。その後の彼の言葉は、冷徹だった。
「君のような浮気性の女を信頼することはできない。今後、他の男性と踊ることは許さない。もし踊るなら、婚約を破棄する」
イザベラは泣いた。だが、レクストールは彼女の涙に応じなかった。
私はその光景を見ながら、思った。これは、私が計画した復讐ではない。これは、妹が自ら選んだ地獄だ。そして、その地獄は、妹自身が引き起こしたのだ。
だが、その後、予想外のことが起こった。
イザベラが、ついに反抗し始めたのだ。
ある舞踏会で、イザベラは「あなたの指示に従うことに疲れました。私はもう従いません」と、レクストールの前で宣言した。社交界の中でである。
その時の彼の顔は、恐ろしかった。冷たさと怒りに満ちていた。
「君は、何を言っているのか。君の人生は、すべて俺の同意のもとにあるのだ。君が逆らえば、君の家族の信用も失われる。社交界から追放されるのは、君だ」
レクストールの言葉は、支配の脅迫だった。そして、イザベラは、その脅迫の重さを理解した。
だが、同時に、イザベラの中に何かが目覚めた。
昔から何でも自分の思い通りにしてきた妹は、初めて「自分がコントロールできない男」に出会った。そして、その男に支配されることの恐怖と、その男を支配することの不可能性を知った。
その後、二人の関係は、支配と反抗の泥沼へと沈んでいった。
二人の関係が完全に崩壊したのは、社交界の舞踏会でのことだった。
その夜、イザベラはレクストールに「友人と話がしたい」と言った。彼は許可したが、その数分後、彼は彼女を呼び戻した。理由は、イザベラが別の男性と一言二言、言葉を交わしたからだ。
「君は、あの男に何か用があるのか」
その声は、低く、冷徹だった。
「ただ、礼儀的な挨拶をしただけです」
イザベラが答えると、レクストールは彼女の腕を掴んだ。
「嘘をつくな。君は、あの男に惹かれているのだ。君のような浮気性の女を信頼することはできない」
周囲の視線が、二人に集まった。社交界の人間たちは、その光景を見ていた。
レクストールは、イザベラを舞踏会から連れ出した。その後の会話は聞こえなかったが、イザベラが舞踏会に戻ることはなかった。
翌日から、イザベラの「外出禁止」という噂が広がった。
「レクストールは、イザベラを支配しているらしい」
「彼女は外に出られないんですって」
「完全に支配されているんでしょう」
社交界の噂は、瞬く間に広がった。
私はその流れを、冷淡に観察していた。かつての「可愛い令嬢」が、今や「支配されている女」へと転換される速度は、驚くほど早かった。
同じ社交界の人間たちが、昨日まで愛していた者を、今日は貶す。それは、極めて自然な、そして残酷な流れだ。
だが、その時、私は自分の中に予想外の感情を見出した。
不愉快さだ。
それは、妹への同情ではない。だが、この社交界全体の無責任さに対する、言葉にならない怒りのようなものだった。妹は確かに悪だった。だが、この社交界も、妹と同じくらい汚い場所なのだ。
しばらくの間、私は妹の変わりようを観察することに専念していた。
舞踏会の片隅で、レクストールに何度も叱られるイザベラ。かつての輝きは完全に失われ、彼女の笑顔は——社交界向けのものですら——もう浮かばなくなっていた。彼女は、レクストールの影の中でのみ存在する女になっていたのだ。
一度は、妹に同情しかけたこともある。だが、その感情は長くは続かなかった。イザベラが私に示していたのは、そのような優しさではなかったのだから。
その後、私の人生は変わり始めた。
新しい婚約の話が来たのだった。温厚な貴族の息子からの申し込みだった。
妹のイザベラの醜悪な関係の対比として、私の新しい婚約は理想的に見えた。
妹は、私を見た。妹の目には、嫉妬の炎が宿っていた。だが、もう遅い。
婚約披露宴の夜、イザベラが私に話しかけてきたのは、舞踏会の片隅のことだった。彼女の顔は、やつれていた。レクストールの支配は、彼女の容姿さえも奪い去っていたのだ。
「お姉様」
彼女の声は、かつての可愛らしさを失い、只々疲弊していた。
「婚約おめでとうございます。お姉様は、本当に幸せそうですね」
その言葉には、私への嫉妬、後悔、そして絶望が混在していた。
「ありがとう。イザベラも、元気そうね」
私は、最低限の丁寧さで返した。
「ええ……」
妹は俯いた。
「私、間違っていました。昔からお姉さまのものが欲しくて仕方なかったんです」
「そう」
「お姉様は彼を私に押し付けたんですね？」
その瞬間、私は久しぶりに妹の目を正面から見つめた。
彼女に奪われ続けた十九年間。その全てが、この一瞬に凝縮された。
「そうね」
私は、静かに答えた。
「でも、あなたが欲しいと言ったから、あげたまでよ。ペンダント、友人、時計、ドレス。そして、彼も」
イザベラの顔が青ざめた。私は続ける。
「あなたは気づいていないかもしれないけど、世界は非常にシンプルなの。欲望のままに行動する者は、その欲望によって滅ぶ。それだけ」
遠く、レクストールが妹を呼んでいた。イザベラは、再びその支配下へと戻っていった。
その姿を見送りながら、私は思った。
復讐とは、相手を傷つけることではなく、相手に自分の行為の代償を見させることなのだ。かつて私から奪い続けた妹は、今、人生で最も大切なもの——自由と、尊厳と、希望を失っていた。
そして、それは妹が自ら選んだ結果なのだ──。
最後までお読みいただきありがとうございます！
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