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竜狩り(後編)

青々とした木々が生い茂る谷間の森。

焚き火の炎が、静寂の中でゆらめいていた。

薪がはぜる音だけが響く夜。

イグニスは、炎をじっと見つめながら語り始めた。

「私は時折、下界へ視察に行くことがある」

「だが、魔族を倒すだけでは根本的な解決にはならない」

焔が揺れるたびに、イグニスの横顔が陰りを帯びる。

「人間たちが、自ら立ち上がらねばならない。魔族の脅威に打ち勝つ力を持つためにな」

ファリオンは、じっと師の言葉を噛みしめた。

焚き火が静かに燃える。

やがて、彼はぽつりと呟いた。

「僕の力も、そのために使える……？」

ふと、顔を上げる。

気になっていた疑問を、そのまま口にした。

「でも、師匠はどうしてそんなに人間を助けようとするんだ？」

イグニスは炎を見つめたまま、しばらく沈黙した。

火がぱちりと弾ける。

「かつて、私は人間に火を伝えた。

その選択が正しかったのか……今でも分からない」

ファリオンは、息をのんだ。

「……でも、火は人間を助けたんじゃないの？」

「助けたとも。だが、その火は戦争にも使われた」

燃え上がる炎が、まるで彼の内心を映し出しているようだった。

「だが――それでも、彼らは生き延び、文明を築いた」

イグニスはゆっくりと目を閉じる。

「私は……彼らの未来を信じたいと思っている」

ファリオンは小さく息をのむ。

だが――どこか、納得できなかった。

「力を持つ者には責任が伴う。その力が何をもたらすかは、結局お前次第だ」

イグニスの声は穏やかだったが、その響きは深く重い。

ファリオンは静かに頷く。

だが、胸の内には、まだ拭えない疑念があった。

「師匠……力を使えば、誰かを守ることができるかもしれない。

でも、もしその力で誰かを傷つけてしまったら……僕はどうすればいいの？」

イグニスは一瞬だけ目を閉じ、そして再び目を開いた。

その表情には、どこか寂しげな温かさが滲んでいた。

「力を持つことは、怖いことだ。

だが、その恐れを知ったお前なら、きっと答えを見つけられる」

ファリオンは口をつぐむ。

だが――すぐに、心の中に反論が浮かぶ。

「……僕は納得できない」

彼の言葉は、真っ直ぐにイグニスへと向けられた。

「人間は、師匠が命をかけて守るほどの価値があるの？

彼らは師匠に火をもらいながら、それに感謝するどころか、戦争に使っているじゃないか」

イグニスはゆっくりと目を伏せる。

ファリオンは、なおも続けた。

「僕がこれから力を持ったとして、それを使って人間を守る価値があるの？

彼らはただ、自分たちのために力を使うだけじゃないのか？

結局、神に頼りながら、自分では何もしようとしないじゃないか」

夜風が吹き抜け、焚き火の炎が揺れる。

イグニスはしばらく何も言わなかった。

ファリオンは、その沈黙に苛立ちを覚えた。

「……師匠は、人間に何を期待しているんだ？」

ようやく、イグニスは口を開く。

「期待しているわけではない」

「じゃあ、なぜ助けるのさ？」

「……そうするべきだと思うからだ」

「そんな理由で？」

ファリオンは眉をひそめた。

思わず否定したくなったが、言葉を飲み込む。

イグニスは目を細め、静かに彼を見つめた。

「お前にはまだ分からないだろうな」

ファリオンは少し俯き、炎のゆらめきを見つめる。

「……もしかしたら、そうかもしれない」

イグニスは何も言わずに待つ。

「でも、僕にはまだ、人間が変わっていけるのか分からないんだ」

ファリオンの声は静かだった。

だが、その奥には迷いが滲んでいた。

イグニスは少し眉を寄せた。

「ファリオン、お前は人間が嫌いか？」

ファリオンは小さく首を振る。

「わからない。ただ……信じきれないだけだよ」

イグニスは何かを言いかけたが、その言葉は炎の音にかき消された。

ファリオンは、揺れる火を見つめる。

思い浮かんだのは――リリスの姿だった。

優しくて、強くて、誰かを守るために行動する人間。

彼女のような存在がいるのなら――。

「……信じてみようかな」

ぽつりと呟くと、焚き火の炎が優しく揺れる。

だが、ファリオンの胸には、まだ拭えないものがあった。

イグニスは、なぜそこまで人間を信じるのか。

なぜ、そこまでして“未来を守ろう”とするのか。

その答えは、炎のゆらめきの中に隠されているようだった。

ファリオンは、拳をぎゅっと握る。

その時――。

焚き火の炎が、不自然に揺らめいた。

まるで、何かが囁くように。

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