6/27

竜狩り(中編)

！

「……このままじゃ、僕は、力に飲み込まれる……！」

ファリオンは息を荒げ、震える拳を握りしめた。

戦いの余韻がまだ残る中、胸の奥には言い知れぬ恐怖が渦巻いていた。

イグニスは黙ってその姿を見つめる。

肩にのしかかる重圧。

それを察しながらも、彼は何も言わず、ただ耳を傾けた。

純粋でありながら、危うい力――。

もし、このまま制御できなければ……

いつか彼自身を、そして周囲をも傷つけてしまうかもしれない。

イグニスの胸に、不安とともに確信が芽生えた。

「器があれば……」

力を制御するための道具――それがあれば、ファリオンは今より上手く力を扱えるだろう。

イグニスはふっと息をつき、視線を下ろす。

うなだれる弟子の姿が目に入った。

「やれやれ、世話の焼ける弟子だな」

そう呟きながらも、その目はどこか温かい。

困難を抱える弟子を助けるために何ができるのか。

彼の心は、すでに決まっていた。

家に戻ると、リリスとアステリアが驚きの声を上げた。

「何があったの、その傷だらけの姿！」

リリスは怒ったように二人を見つめる。

「怪我、大丈夫？」

アステリアが心配そうに駆け寄る。

「竜を……倒したんだ」

エルディアスが誇らしげに言ったが、リリスに睨まれ、慌てて口をつぐむ。

「まったく……危ないことして！」

リリスの説教は長かったが、二人はそれを大人しく聞いていた。

夜が深まり、冷たい風が庭を撫でる。

ファリオンはひとり星空を見上げていた。

その姿を見つめるように、イグニスが歩み寄る。

隣に腰を下ろすと、しばし沈黙が流れた。

「お前の力は、確かに強い。でも、それをどう使うかは、お前次第だ」

イグニスの低い声に、ファリオンは少し顔を上げる。

空を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「師匠……僕の力って、一体何のためにあるんだ？

どう使えばいいのか、正直わからない」

イグニスは彼の横顔を見つめ、静かに答えた。

「お前の力は、主神アウルスから与えられた大いなるものだ。その力は、エルディアスと共に世界の均衡を守るためにある。だが――」

イグニスの声が少し低くなる。

「その力自体が善か悪かを決めるものではない。

力をどう使うかは、お前の心にかかっている」

ファリオンはしばらく考え込んでいた。

「僕は……力を使って強くなりたい。周りの人たちを守るためにも、自分をもっと高めたいんだ」

その声には焦りと、少しの迷いが滲んでいた。

イグニスは彼の肩に手を置く。

「戦う力が必要な時もある。だが、お前の力は、ただ戦うためにあるわけじゃない。その力は、人々を支え、未来を切り開くためにも使える」

「……でも、具体的にはどうすればいいんだ？」

ファリオンは眉をひそめる。

「戦う以外で、僕の力に何ができる？」

イグニスは微笑み、夜空を見上げる。

「神々の力がなぜ存在するか……それは、この世界を脅かす魔族から人間たちを守るためだ」

「魔族……？」

ファリオンの目が見開かれる。

「そんな存在がいるの？」

その瞬間、吹き抜ける冷たい風が、まるで何かの予兆のように二人の間を通り抜けた。

「……いずれ、お前も知ることになる。魔族はすでに動き出している」

イグニスは静かに夜空を見上げ、低く呟いた。

ファリオンは思わず息をのむ。

焚き火の炎が、かすかに揺れる。

「師匠……魔族って、どんな存在なんだ？」

「人間の影に潜み、弱き者の心を蝕む存在だ。

奴らは、絶望と憎しみを糧とし、じわじわと世界を侵食していく」

イグニスの声は静かだったが、焚き火の赤い光に照らされたその横顔は、わずかに険しさを帯びていた。

「もし放っておけば、人間界だけでなく、天界にも影響が及ぶだろう」

ファリオンは拳を握る。

「……つまり、いずれ僕たちも戦うことになるってことか」

イグニスは答えなかった。

その代わりに、薪がはぜる音だけが夜の静寂に響いた。

その時――。

ファリオンは、背後に何かの気配を感じた。

反射的に振り向く。

だが、そこには何もない。

だが、たしかに――。

誰かに見られている気がした。

ファリオンは、そっと焚き火の方へ視線を戻す。

イグニスは静かに炎を見つめながら口を開いた。

「……お前の戦いは、これから始まる」

焚き火の炎が、不自然に揺らめいた。

まるで、何かがそこにいるかのように。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次回もお楽しみに！

感想、ブクマいただけますと大変励みになります！