（３７）エルフと迷路
フィリアが帰るまで、あと18日。
土曜日の夕方、俺は番台でまたも深いため息をついていた。頭の中を占拠しているのは、先日の盆踊りの夜の出来事。夏菜との微妙なやり取り――あれは怒っているのか、ただいつもの拗ねモードなのか、まったく分からない。その上、ビーチに行く予定がそのまま残っているだけでなく、花火大会の約束まで追加されている。この不安定な状況に、俺はどう動けばいいのか全く見当もつかないままだった。
机に突っ伏したい気持ちを抑えつつ、ぐるぐる迷路の中を彷徨うような思考を続けていると、視界の端にふいに金髪が入った。ちらりと目を向けると、シルバーアクセサリーをじゃらつかせた屈強なお兄さん――銀さんだ。今日も暑さをものともせずサングラスをきっちり決め、見るからに余裕たっぷりな雰囲気を漂わせている。前回は派手なアロハシャツを着こなしていたが、今日はシンプルな黒Tで、そのギャップが逆に目を引く。
「よー、あんちゃん！元気しとるか！」
その声はいつも通り大きく、銭湯の空気にすっと馴染む。妙に安心感のあるその響きに、少しだけ気分が軽くなった気がした。
「は、はぁ…まぁ…」と曖昧に返す俺に、銀さんはじろりと視線を向けてニヤリと笑う。
「おいおい、どこが元気そうやねん。まるで干物になっとる魚みたいやないか！」
呆れたように俺の頭を軽く撫でるその手つきに、つい苦笑いが漏れてしまう。「ちょっと、盆踊りで疲れちゃって…」と適当にごまかすと、銀さんは「ふーん」と軽く流しつつ、なぜかじっと俺の顔を見つめ始めた。
「それ、筋肉痛には見えんで。体が疲れてるいうより、心が弱っとる感じやな。」
なんでそんなことまで見抜けるんだ、この人。俺が言葉を失っていると、銀さんはさらに目を細めて言葉を続ける。
「むしろこれは、恋愛の迷路に迷い込んだ顔やな！」
その一言に、思わず顔が熱くなる。
「ち、違いますよ！」即座に否定してみたものの、その声の自信のなさに自分でも驚く。フィリアはただ日本の文化や食べ物を純粋に楽しんでいるだけで、俺への特別な感情なんてあるわけがない。夏菜に関しても、あの拗ねた態度や突然の花火大会宣言には振り回されっぱなしで、何を考えているのかさっぱり分からない。でも、銀さんの指摘には、妙に心の奥をえぐられるような感覚があった。
銀さんは俺のそんな様子を見て、ますます面白そうに笑う。
「悩める子羊っちゅうわけやな…しゃあない。ここはワイが一肌脱ぐときや！」
勢いよく手をパンと叩くその音に、近くで備品を整理していたフィリアが驚いてこちらを振り向いた。
「銀さん、フィリアをびっくりさせてどうするんですか…」
俺が小声で呆れると、銀さんは「おっと、すまんすまん」と軽く謝りつつも、急に真剣な表情を浮かべて俺に向き直った。
「ユウト、おまえ、ヒアリングっちゅうもん知っとるか？」
「あ、ヒアリング…ですか？」突然名前で呼ばれたことに驚きつつ、問い返すと、銀さんは胸を張りながら力強く頷いた。
「そうや！相手の気持ちが分からんときは、まず提案せんと、徹底的に話を聞くんや。これが肝心やで。今からお手本見せたるから、よう見とき！」
その自信満々な姿に、なんだか不安と期待がない交ぜになる。
「本当に大丈夫なのか…？」
心の中でそう思いつつも、銀さんの行動から目を離せなかった。彼は迷いなくフィリアの方へと歩み寄る。その堂々とした様子に、俺の胸はなぜか高鳴っていた。
「さて、どんな展開になるんだ…」
胸の中でドキドキを抱えながら、俺はその場で立ち尽くし、銀さんの行動を見守るしかなかった。
この物語の本編は、異世界ファンタジー『愚痴聞きのカーライル 〜女神に捧ぐ誓い〜』です。ぜひご覧いただき、お楽しみいただければ幸いです。
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