（２３）エルフと値段
フィリアが銭湯にやってきてから七日目。
火曜日の朝、いつもと同じように始まる一日だったけど、今日はちょっと特別な気分だ。昨夜、俺とフィリアが考えた「冷凍タオル作戦」。この冷たいタオルでお客さんを涼ませて、少しでも銭湯の売上を伸ばそうっていうアイデアだ。正直、成功するかどうかなんてわからないけど、なんだかワクワクしている自分がいる。
早速ばあちゃんに提案を伝えると、意外にもすんなり許可が下りた。こういう時、ばあちゃんのフットワークの軽さには驚かされる。俺たちは水を含ませたタオルをいくつも準備して冷凍庫に詰めた。気づけば冷凍庫はパンパンで、朝食は急きょ冷凍食品祭りに。フィリアが珍しそうに冷凍餃子やピザを味わっている様子に、思わず笑ってしまった。朝からこんなに豪華な食卓になるとは思わなかったけど、彼女が満足そうだったから良しとしよう。
一通り準備が整ったと思っていたけど、大事なことをすっかり忘れていた。そう、値段だ。冷凍タオルの値段をどうするか全然考えていなかったことに気づき、頭を抱える。銭湯の牛乳が二百円だから、それより高いと厳しいかも。でも、五十円じゃ安すぎる？いや、もっと気軽に手に取ってもらうには…と考え始めると、ぐるぐると悩みがループしてしまう。
そんな時、フィリアがふと思いついたように声をかけてきた。「お客様にお釣りをお返しする時、五十円玉をお渡しすることが多いですわ。それなら、五十円という金額がちょうど良いのではないでしょうか？」
その提案に驚きつつも、妙に説得力があることに気づく。いつもレジでお釣りを出す時の五十円玉の感覚をフィリアが覚えていて、それをアイデアに繋げたのだ。「なるほどな、それなら間違いなく買いやすいかもしれない。よし、五十円に決定！」と勢いよく返事をすると、フィリアも嬉しそうに微笑んでくれた。
即席の値札を作るため、段ボールの切れ端に「冷凍タオル 五十円」とマジックで書き、ひもを通してフィリアに渡すと、彼女は首にかけてくれた。その姿がなんだか可愛らしくて、つい目が留まる。
「フィリア、ちょっと協力してほしいんだ。」昨夜の彼女の意気込みを思い出しながら、少し緊張しつつ作戦の説明をする。「冷凍タオルは、熱いお風呂が好きな屈強なお兄さんたちに特にウケると思うんだ。特に、フィリアに挨拶してくれる人たちなら、フィリアが直接声をかけたらきっと興味を持ってくれるんじゃないかな？」
フィリアは少し照れた様子を見せながらも、まっすぐに頷いた。「そ、それなら私、頑張ってお声がけしてみますわ！」その意気込みに、俺も安心した。
さらに流れを説明する。「ただ、タオルをずっと手に持ってると溶けちゃうから、牛乳とか飲み物を買ったお客さんが飲み終わったタイミングで『冷凍タオルでクールダウンしませんか？』って声をかけて、冷凍庫から出して渡す流れでいこう。」
フィリアは真剣な顔で聞き入りながら、「なるほど、それなら自然なタイミングでお渡しできますわね」とうなずいた。
準備はすべて整った。あとは営業開始を待つだけだ。時計を見ると、夕方の四時まであと少し。この小さな挑戦がどんな結果をもたらすのか。期待と不安が入り混じる中で、俺とフィリアの「冷凍タオル作戦」が、ついにその幕を開けようとしていた。
この物語の本編は、異世界ファンタジー『愚痴聞きのカーライル 〜女神に捧ぐ誓い〜』です。ぜひご覧いただき、お楽しみいただければ幸いです。
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