4日目-12
「……かつてこの町は、魔女の森で発生する魔物のスタンピードに何度も襲われて——」
「ちょっとそれ長いの？」
「後ろつっかえてんだよ！」
「長々と話してんじゃねぇぞ！こら！」
「あ゛ぁ゛？」びきびき
「「「…………」」」しーん
スタンピードが起こるかも知れない現状、ギルドの中はざわついていた。そのせいで、冒険者たちは、遅々として手続きが進んでいなかったカトリーヌに苛立ちをぶつけたわけだが……。冒険者たちは、カトリーヌの凄んだ表情を前に、絶句するほか無かったようである。それほどまでに彼女の表情は——いや、この話はやめておこう。
「……えっと、どこまで話しましたっけ？」
「いえ、まだ何も……」
「あれ？そうでしたか……。まぁ、とりあえず、以前から当ギルドでは、準備を進めていたのです。対処のためのマニュアルも作られているんですよ」
と言いつつ、カウンターの下から、辞典のようなものを持ち上げるカトリーヌ。どうやらそこにスタンピードが生じた際の対処方法が記載されているようだ。
小枝はそのマニュアルに目を向けながら、どこか不思議そうな表情を浮かべて、カトリーヌに問いかける。
「何度も起こったのでしたら、原因なども判明しているのではないのですか？だったら、原因を取り除いてしまえば良いのに……」
と、口にする小枝に対し、カトリーヌは眉間に皺を寄せて首を振る。
「それがまだ分かっていないんです」
「まだ分かっていない？」
「はい。発生のタイミングが一定というわけでもなければ、特別に強い魔物が森に入り込んだという情報があるわけでもなく、ある日、突然、急に魔物たちが騒ぎ出して、その数日後にスタンピードが起こるんですよ。私たちに分かるのは、スタンピードが起こる前兆だけで、それがどうやって起こるのかまでは把握できていないのです。それに、スタンピードが起こるかも知れないとなると、ギルドは総出で事態の収拾に当たらなくてはなりませんし——」
「つまり、調査している暇は無い、と？」
「そうです。周囲の村や集落への注意喚起や、長時間森で活動している冒険者たちへの声かけ、あるいは近くにある迷宮への通達や、町自体の閉鎖作業——」
と、そこまでカトリーヌが口にしたところで、小枝は彼女の言葉を遮って思わず問いかけた。
「ちょっと待って下さい！今の"迷宮"って何ですか？」
どうやら小枝には、物語の中などでしか聞いたことのない"迷宮"というものが何なのか理解出来なかったようである。
小説などの中で語られる迷宮の多くは、例えるなら巨大な蟻の巣のようなもの。階層構造に分かれていて、その階層ごとにフロアボスと呼ばれる魔物が攻略者を待ち構え、それを倒すとアイテムが手に入る、というゲーム的な設定であること多い。
しかし、実在するとなると、単に人間だけを相手にフロアボスを仕向けたり、人間だけしか使えないアイテムを生成したりするなど、あまりに不自然で……。かなり高度な知性が介在しない限りあり得ないことだった。
ゆえに小枝は、ゲームライクな迷宮というものの存在が俄には信じられず、思わず聞き返してしまった訳だが……。そんな小枝に対するカトリーヌの返答は——、
「……今、迷宮の話を始めると、コエダ様の後ろにいる方々の視線を無視できなくなりそうなので、また今度でお願いします」
——というものだった。そう、今は、迷宮のことなどより、魔女の森のスタンピードをどうにかしなければならないのだから。
「……まさかとは思いますが、迷宮からもスタンピードが起こったりするのですか？」
「えぇ、たまにありますよ？」
「えっ……」
「ただ、あちらは、時期が決まっていますから、迷宮でスタンピードが生じた時はお祭り騒ぎになるんですよ。収穫祭と呼ばれています」
「（まーた、GTMN料理ですか……。迷宮がスタンピードを起こした時は、近付かないようにしましょう……）」
小枝はそんな予想を立てた直後、ふと不安に襲われる。魔女の森でのスタンピードでも、収穫祭と似たような事が起こるのではないか、と思ったのだ。
ゆえに彼女は、内心で慌てながら、カトリーヌたちギルド職員に何か厄介事を押しつけられる前に、撤収することにしたようだ。
「……ちょっと森の様子を見てきます」
「えっ？コエダ様ならすごくお強いので戦力に——」
「ちょっと、森の様子を見てきます」ゴゴゴゴ
「は、はあ……」
「逃げるわけではありません、森に行ってなぜ魔物たちが騒ぎ出したのか、その理由を探ってこようと思うのです」きりっ
もっともらしくそう口にする小枝に対し、カトリーヌは何も言えなかったようだ。スタンピードが起こった場合、町の防衛のために徴用できる冒険者はCランクから……。つまり、Eランクになりたての小枝の行動の手綱を、ギルドが無理やり握るなど、現在のルールの下では出来なかったのだ。
そしてなにより、カトリーヌは、小枝の行動を止められなかった。否、止めたくなかった。カトリーヌにとって魔女の森のスタンピードは——実のところ、家族の命を奪った憎むべきもの。もしもその原因が突き止められるというのなら、彼女としても喜ぶべき事だったのだ。
結果、小枝は、森へと向かうことになった。しかし、その行動は、小枝が考えているよりも大きな影響を生じさせていて……。強い力を持った彼女が戦線を離れることに、少なくない者たちが、あらぬ噂を立てる原因になってしまうのである。
