土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第9話 旗の内側は、戦場より怖い

　旗は、思ったより頼りない。

　白い布が風に揺れているだけなのに、あれが倒れた瞬間に殺し合いが始まる。国境というのは、いつも紙一枚の上に立っている。

　俺は旗を見ながら、反射で祈祷再生器の音量を確認した。小さく、耳の奥で鳴っている。

　これがないと、頭の中がうるさくなる。

　止めたくても止められない生活にも、だいぶ慣れそうで嫌だ。

　軍務卿グランが、蔦で作った境界線を指した。

「ここから向こうは人間側。ここからこちらは魔界側。旗の内側だけが“今日の世界”だ」

「分かりました。越えたら終了、でしたね」

　グランが穏やかに笑う。

「そうだ。越えたら終わる。終わり方は、できるだけ静かにする」

　静かに終わる戦争があるなら見てみたいが、意味は分かる。暴発を避ける、ということだ。

　向こう側から人間の隊列が進んできた。

　最前列は神殿の外套を着たフェリクス。昨日と同じ顔だが、目の下が少しだけ濃い。寝てない目だ。

　その横に、細い青年が並ぶ。耳が少し長い。エルフだろう。

「監督役の補助として同席します。古神殿付、祭儀官見習い。エルフのルーカスです」

　ルーカスが淡々と名乗った。言葉遣いは丁寧だが、温度が低い。長命種っぽい落ち着きがある。

　フェリクスが続ける。

「回収班は二つ。負傷者班と遺体班。神殿騎士が護衛します。こちらも越境はしません」

　俺は頷いた。

「こちらも同じです。越境はしない。回収以外はしない。旗の内側だけ」

　言いながら、念のため周囲を見た。

　不死兵が前に出ている。植物兵が担架を作り、虫兵が上空を旋回している。人間側が嫌がる配置だと分かっているが、これが一番減らない。減らない兵で回収するのは合理だ。

　フェリクスの背後で、神殿騎士が槍を握り直した。

　怖いんだろう。分かる。

　でも、槍を強く握るほど事故は起きる。事故が起きたら、勇者が来る。勇者が来たら、余計に死ぬ。

　俺は机の上に昨日の合意書を置き、指で軽く叩いた。

「確認です。回収中に旗を越えた場合、相手の監督役が宣言した時点で、即時終了。撤退。追撃なし」

　フェリクスが頷く。

「同意します」

　ルーカスが小さく言った。

「……形式が整っているのは助かります」

　エルフが言うと妙に説得力がある。形式を信じて生きてる種族の声だ。

　回収が始まった。

　人間側が担架で負傷者を運ぶ。呻き声が聞こえる。血の匂いが、風に乗ってくる。

　不死兵がこちら側から担架を受け取り、無言で運び出す。足取りが一定。息もしない。汗もかかない。

　人間側の兵が、それを見て顔を青くした。

「……動く死体だ」

　ルーカスがその兵に視線を投げる。

「声に出すな。余計な刺激だ」

　低い声で言うだけで、兵は黙った。長命種の叱り方は短い。

　フェリクスが俺に小声で言った。

「……正直、怖いです」

「俺も怖いです」

　嘘じゃない。こっちはこっちで怖い。怖いから、条文で縛ってる。

　フェリクスが少しだけ笑った。笑える余裕があるのは、たぶん良い兆候だ。

　順調に進んで――進みすぎたせいで、問題は急に来た。

「そこだ！　魔王の眷属がいる！」

　聞き覚えのある声。

　国境の向こうから、光が差した。

　勇者レオンが、また前に出ていた。しかも、よりにもよって、負傷者の担架が往復している最中だ。

　鉄砲玉なのに決闘を申し込むだけでも十分面白いのに、今日は“遺体回収中の決闘”という新しい地獄を持ってきた。

　レオンは光剣を掲げ、叫んだ。

「回収など卑怯だ！　死者を盾にするな！　正々堂々戦え！」

　違う。誰も盾にしてない。むしろ誰も死なせたくないから回収してる。

　だが、彼の物語では“停止”が悪で、“前進”が正義なんだろう。

　フェリクスが顔を青くして叫ぶ。

「レオン！　戻れ！　今日は回収だ！」

「黙れ神官！　女神の導きは戦えと言っている！」

　レオンは一歩踏み出し――蔦の線を越えかけた。

　越えたら終わる。

　俺の背中が冷えた。

　グランが手を上げかける。止める手。だが止め方を間違えると、攻撃になる。

　俺は前に出た。越境はしない。線のこちら側から声を投げる。

「レオン！」

　名前を呼ぶだけで、彼の顔がこちらを向いた。

　昨日の手応えがある。名乗りに反応する。なら使う。

「今日は回収だ。決闘のための準備じゃない。お前が勝ちたいなら、負傷者が死ぬのは損だろ」

　レオンの眉が動いた。

　“損”という単語が、彼の物語に噛み合わないのが見えた。けれど、完全に弾かれてはいない。痛みが走る前の揺れだ。

　俺は続けた。否定しない。折らない。

「今ここで暴れたら、神殿の護衛が死ぬ。お前の仲間も巻き込まれる。そうなったら、次の決闘に来られない」

　レオンの口が開きかけて、こめかみがぴくりと動く。

　痛みが来る前に、形を変える。

「だから今日は“決闘の準備日”にしろ。お前はここで、魔族の動きを見て覚えろ。戻って報告して、次の戦いに備えろ」

　“報告”。

　それは、昨日も通りやすかった匂いの単語だ。

　レオンの呼吸が荒くなり、数秒だけ睨んだまま固まる。

　そして、吐き捨てるように言った。

「……次は、逃げるな！」

　逃げるな、じゃない。帰れ。

　でも、そこは言い換えずに受け取る。

「逃げない。約束はしないが、話は聞く」

　レオンが顔を歪める。

　“約束しない”は物語に刺さる。しまったと思った瞬間、フェリクスが横から叫んだ。

「レオン！　戻れ！　神殿の命令だ！」

　神殿の命令、という形なら通るらしい。

　レオンは歯を食いしばって下がった。仲間が慌てて引き戻す。光剣の光が遠ざかる。

　俺は息を吐いた。

　その横で、ルーカスが小さく呟く。

「……あの勇者、言葉が詰まる。儀式の干渉か」

　さすが古神殿付、察しが早い。

　俺は答えず、ただ頷いた。ここで詳細を言うと、別の火種になる。

　回収が再開した。

　それ以降は、誰も境界を越えなかった。旗の内側の“今日の世界”は、なんとか保った。

　日没前。

　最後の担架が運び終わり、フェリクスが机の前に立った。

「完了です。……ありがとうございました」

「こちらも礼を言う。減らない方がいい」

　グランが穏やかに返す。

　俺はフェリクスにだけ、小声で言った。

「次は、捕虜交換の話をしましょう。今日みたいに、“旗の内側”を増やせれば、死者は減ります」

　フェリクスは一瞬だけ迷い、頷いた。

「……窓口は残します。ただ、王宮は必ず邪魔をします」

　予告として十分だ。

　帰り際、ルーカスが俺を見た。エルフの視線は冷たいのに、どこか探ってくる。

「ミキト殿。あなたの言葉は……不思議だ。あの勇者が、引いた」

「運が良かっただけです」

　俺がそう言うと、ルーカスは小さく首を振った。

「運ではない。型を読んでいる」

　言い捨てて去っていった。

　旗が降ろされる。

　今日の世界が終わる。

　その瞬間、頭の奥が小さくざわついた。

　女神様は――

　俺は反射で、ほとんど息だけで呟いた。

「……女神様すばらしい」

　収まる。

　最悪だ。ありがたくもないのに、助かってしまう。

　グランが横目で笑った。

「お主、だいぶ板についてきたな」

「板につきたくないです」

　笑えないのに、少しだけ笑ってしまった。

　鉄砲玉が決闘を叫ぶ世界でも、旗の内側は作れる。

　ただし――次は王宮が、旗を倒しに来る。そんな予感だけが、妙に現実味を帯びていた。