土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第6話 鉄砲玉が名乗るな

　軍務卿グランの執務室は、戦場の匂いがした。

　血の匂いじゃない。地図と記録と、乾いた判断の匂いだ。壁一面に貼られた地図に、赤い印と黒い線が無数に走っている。

　グランは椅子に座ったまま、茶を淹れていた。湯気が立つのが不思議なくらい、指先の動きが丁寧だ。

「座れ。飲めるか？」

「……飲みます」

　茶を受け取ると、意外に普通の香りがした。苦いけど、ちゃんと茶だ。

　俺が一口飲んだところで、グランが言った。

「国境に出た。若いのだ。光る剣を持っておる」

「勇者、ですか」

「そう呼ぶ。こちらでは別名もあるがな」

　グランが笑う。

「鉄砲玉、だ」

「鉄砲玉……」

「戻れぬように縛られ、前に押し出される。本人は英雄のつもりでも、扱いは弾だ。……可哀想ではある」

　可哀想、の言い方が軽くない。軍務卿の軽口は、軽くない。

　グランは茶を置いた。

「が、問題は別にある」

「話が通じない、でしたっけ」

「通じぬ。話を聞かぬ、というより――聞けぬ」

　俺は息を吸った。

　ヴァルの言っていた“選択肢がない”というやつ。なら、現場で一度見ておくべきだ。

「俺に何を」

「見てこい」

　グランがあっさり言った。

「戦わんでいい。死ぬな。だが見て、覚えて、持ち帰れ。お主の仕事は戦場を減らすことだろう」

　俺は頷いた。

「分かりました」

　グランが立ち上がる。さっきまでの好々爺の顔が、すっと消えた。

「出るぞ」

　執務室を出ると、廊下の先に兵が揃っていた。

「我が軍は数が減らない」

　骨の鎧を着た兵。鎧の下がどうなっているか、見ない方がいい気がする。背丈の低い、植物みたいな兵もいる。鎧の隙間から蔦が伸びている。虫が肩に止まっている者もいた。不定形――ゼリーみたいな塊が、床を滑っているのもいた。

　数が減らない、という言葉の意味が分かる。

　怖いし、合理的だ。

　俺が息を飲んでいると、グランが軽く咳払いした。

「驚くな。生きた兵は後ろだ。前に出せば減る」

　そう言うと、グランは俺にだけ聞こえる声で付け足した。

「減らしたくない。わしは、減らすのが嫌いだ」

　嫌い、という言葉が重い。

　移動は早かった。

　馬でもない、車でもない。骨組みだけの馬車のようなものが動く。引いているのは、四本脚の植物だった。息をしない。汗もかかない。なのに走る。

　俺は揺れに耐えながら、耳の祈祷再生器を軽く触った。

　小音量の賛歌が、相変わらず耳の奥で鳴っている。

　これがないと会議どころか移動も怪しいの、なんなんだ。

　国境に着いた。

　空がやけに明るい。地面は黒い石。遠くに人間側の陣が見える。旗が立っている。

　そして――いた。

　ひとりで、前に出ている。

　若い。十代後半から二十代前半くらいに見える。鎧は真新しく、剣は確かに光っている。剣というより、刃の形をした光だ。持ち主の手が熱そうなのに、本人は平然としている。

　その背後には三人。仲間だろう。少し離れて控えている。

　若い剣士が、こちらを見て大声を上げた。

「我は勇者レオン！　魔王の眷属よ、名乗れ！」

　俺は、思わずグランを見た。

　グランは真顔で頷いた。

「名乗るらしい」

「……暗殺者じゃないんですか、これ」

　俺が小声で言うと、グランが肩を揺らして笑った。

「鉄砲玉が名乗る。面白いだろう」

　面白いのは面白い。笑うと死ぬ気もする。

　レオンが一歩踏み出した。

「正々堂々、決闘だ！　我が剣で悪を断ち、女神の御許へ凱旋する！」

　俺は心の中で突っ込んだ。

　暗殺者の言うことじゃない。

　……いや、そもそも“暗殺者”という呼び方がこっちの都合か。相手は相手で、自分の物語を生きている。問題は、その物語が強制仕様っぽいことだ。

　グランが前へ出る。笑顔が戻る。怖い笑顔だ。

「軍務卿グラン＝モルティス。冥骸族。……勇者殿、わしが相手をしよう」

　名乗った。種族まで丁寧に。

　レオンは光剣を構え、目を輝かせた。

「四天王か！」

「違う。五卿だ」

「細かい！」

　細かいのはお前だ、と言いかけて飲み込む。

　レオンは胸を張った。

「魔王はどこだ！　出て来い！　逃げるな！」

　グランは軽く首を傾げた。

「魔王は忙しい。お主の相手をするほど暇ではない」

　煽りじゃない。事実として言ってるのが余計に効く。

　レオンの顔が一瞬だけ歪んだ。

　そして、彼はこめかみを押さえた。たった一拍。すぐに剣を構え直す。

　今の、何だ？

　俺が目を細めたのを、グランが横目で見て、口の端だけで言った。

「今のを見たか」

「はい」

「無理をしておる。押されておる。……たぶん、選べぬ」

　俺は一歩前に出た。

　戦うつもりはない。でも、ここで一言でも拾えれば大きい。

「レオンさん、でしたっけ」

　レオンがこちらを見た。目はまっすぐで、怖いくらい純粋だ。

「何者だ、お前」

「ミキト。魔王の――」

　言い方に迷った。

　眷属と言えば話が早いが、嘘になる。特命官は説明が長い。迷っている間に、レオンが勝手に結論を出す。

「魔王の眷属だな！」

「違う」

　つい即答した。

　レオンの眉が動いた。次の瞬間、彼の目が一瞬だけ焦点を失った。

　そして、顔が苦しそうに歪む。

「……違、う……？　だが……魔王の側にいる者は……」

　言葉が続かない。喉に引っかかるみたいに途切れる。

　俺は確信した。

　こいつ、喋れないわけじゃない。喋ると何かが刺さる。

　俺は距離を詰めすぎないように、声を落として言った。

「本当に、魔王を倒さないと帰れないって、誰に言われました？」

　レオンの指が震えた。

「女神が……」

　言いかけたところで、レオンが歯を食いしばる。額に汗。目が赤い。

　痛いんだ、これ。

　俺は手を上げた。

「分かった。無理しなくていい。――じゃあ、こう言い換える。帰りたいんだよな」

「……当たり前だ！」

　叫んだ瞬間、レオンの顔が少し楽になる。質問の仕方で負荷が違う。

　なるほど。

　グランが、俺の横で小さく息を吐いた。

「ほれ。見えたな」

　俺は頷いた。見えた。仕様の匂いがする。

　レオンが剣を振り上げた。

「話は終わりだ！　決闘だ！　魔王の眷属を斬り、道を開く！」

　決闘。やっぱり決闘。

　俺は思わず、笑いそうになった。

　鉄砲玉が、わざわざ名乗って、決闘を申し込む。

　馬鹿馬鹿しい。けど、その馬鹿馬鹿しさが、誰かに作られたものだと思うと笑えない。

　グランが手を軽く上げた。

　次の瞬間、地面の黒い石の隙間から細い蔦が伸び、レオンの足元に絡みつく。蔦の先から、粉のようなものがふわっと舞った。花粉か、胞子か。

　レオンが咳き込み、目を瞬いた。

「卑怯だ！」

「卑怯で結構」

　グランの声は穏やかなままだ。

「死なせぬ。眠らせる。帰って寝ろ」

　レオンは怒りに顔を赤くし、光剣を振るって蔦を断つ。剣の光が蔦を焼く。強い。見た目よりずっと。

　だが、蔦はまた伸びる。切っても切っても絡む。虫が飛ぶ。羽音が増える。刺さない。ただ、うるさい。視界を塞ぐ。呼吸を邪魔する。

　嫌がらせ戦法。理解できる。

　レオンが歯を食いしばり、剣を振り回す。

「魔王の眷属め！　逃げるのか！」

　逃げてない。帰らせようとしてる。

　けど、彼の物語では“逃げ＝悪”なんだろう。

　レオンが一歩踏み出そうとして、また顔を歪めた。足元の蔦と胞子に、体がついていかない。なのに、前へ出ようとする。

　俺は、つい口を開いた。

「レオン、無理するな！」

　レオンがこちらを睨む。

「黙れ！　魔王の――」

　言い切る前に、またこめかみを押さえた。苦しそうだ。

　……言葉が縛られている。行動も縛られている。

　俺は胸の奥が冷えた。

　こいつは“熱血”じゃない。強制だ。

　グランが、俺にだけ聞こえる声で言った。

「今日は帰す。殺さぬ。こちらも減らさぬ」

　そして、わざと大きめの声で宣言した。

「勇者殿。今日の決闘は見送りだ。お主は休め。次も来るのだろう？　なら元気で来い」

　挑発にも聞こえる。だが、実際は逃げ道を作っている。

　レオンの仲間が後ろから叫んだ。

「レオン！　一旦戻れ！　これ以上は！」

「だが……！」

　レオンが足を動かそうとして、また苦しむ。

　仲間のひとりが、レオンの肩を強く掴んだ。

「戻る！　戻れないなら、ここで死ぬぞ！」

　その言葉は効いたらしい。レオンの顔が歪み、最後に俺を睨んだ。

「……次は、魔王を出せ！」

　そう言い捨てて、仲間に引きずられるようにして下がっていく。

　光剣の光が、遠ざかる。

　国境に残ったのは、蔦と虫の羽音と、やたら冷えた空気だった。

　俺は息を吐いた。

「……帰りましたね」

「帰した」

　グランが淡々と言う。

「殺せば簡単だ。だが簡単な方へ行くと、次がもっと面倒になる」

　俺は頷いた。殺したら終わり、じゃない。ここはそういう世界じゃない。

　ふと、頭の奥で小さく声が鳴りかけた。

　女神様は――

　俺は反射で小声で呟いた。

「ヴァルの会議は長い」

　スッと静かになる。

　グランが横目で笑った。

「業務か」

「業務です」

　笑えないのに、笑ってしまう。

　鉄砲玉が決闘を申し込む世界で、悪口が業務になる。

　俺は国境の向こうを見た。

　あの若い勇者は、また来る。

　来るなら、次はもう少しだけ“話せる形”を作りたい。

　帰り道、俺の頭の中では、手順書の項目が増えていった。