土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第２章 古神殿が動く

第39話 停戦破りのレシート

　停戦が発効してから一晩。

　国境の空気は、戦場のそれじゃなくなっていた。

　怖いのは怖い。槍も弓も並んでいる。だけど、昨日までの「いつでも殺せる」の圧が、どこか薄い。

　代わりに増えたのは――ざわめきだ。

「動かねえ！」

「足が前に出ない！」

「呪いだ、魔族の呪いだ！」

　魔王軍側の前線で、屈強な魔族が本気で狼狽していた。

　俺は救護所の外に簡易の掲示板を立て、紙を貼っていた。

　停戦運用の注意（暫定）

　・攻勢行動は不可（身体が止まる）

・違反すると本人に反動（吐き気・痺れ等）

・防衛／救護／移動は可（要記録）

・不明点は救護所の窓口へ

　……会社の掲示物みたいだな、と思った瞬間、嫌気が差して笑いそうになった。

　だが笑う暇はない。

　掲示板の前で、前線の古参兵が吠えていた。

「ふざけんな！　家族がやられたんだぞ！　止まれるか！」

　角が折れた獣人の老兵。名前はガルム。軍務卿グランの配下で、死なない兵を嫌うくせに、なぜか不死兵の横で生き残ってきたしぶとい奴だ。

　ガルムは斧を持ち上げ、境界線の方へ一歩踏み出そうとした。

　――踏み出せなかった。

　膝が折れ、斧が地面に落ちる。肩が震え、顔が青くなった。

「ぐっ……う、ぉ……！」

　吐き気。手の痺れ。身体が拒否している。

　次の瞬間、空気がひやっとして、足元に薄い紙が落ちた。

　レシートみたいな紙片。

　アウレウスが拾い上げ、眠そうな声で読み上げる。

「違反未遂：攻勢行動。対象：魔王軍第六前線（個体識別あり）。反動：軽度。再発時：補助起動の可能性」

　ガルムが目を見開いた。

「……紙？　今、紙が降ってきた？」

「降ってきたな」

　俺は短く言って、ガルムの横にしゃがんだ。

「息しろ。鼻から吸って、口から吐け」

「ふざ……け……」

「ふざけてない。吐くなら外。救護所の膜に吐くな」

　言い方が冷たいのは分かってる。けど、今は感情で動くと周りが燃える。

　ナディアがすっと入ってきて、ガルムの首筋に冷たい布を当てた。

「倒れるなら倒れろ。倒れた方が早く回復する」

　ガルムが、悔しそうに歯を食いしばる。

「……俺は……止まれねえ……」

　その言葉が、俺の胸をちくっと刺した。

　止まれない。止まると負けた気がする。止まると死んだ人に顔向けできない。

　そういう感情は、戦争の燃料だ。

　俺は目線を合わせた。

「止まれないなら、“止まる形”を作れ。走るなって命令されると腹が立つ。だから別の仕事に変える」

「……仕事？」

「攻めたいなら、今は攻めるな。代わりに掘れ。柵を立てろ。負傷者を運べ。敵を殺す以外にも軍の仕事はある」

　ガルムが顔を歪めた。理解したくない顔だ。

　でも、理解した顔でもある。

　その時、向こう――人間側でも同じ騒ぎが上がった。

　矢が放たれかけ、放たれない。槍が振り上げられ、止まる。倒れる騎士。

　そして、あちら側にも紙が落ちた。遠目でも分かる。薄い白。

　ガルムが、信じられない顔で呟く。

「……向こうも、止まってる？」

「止まってる」

　俺は言った。

「これ、魔王軍の呪いでも、王国の神罰でもない。世界が受理した停戦だ」

　ガルムは目を閉じ、しばらく何かに耐える顔をした。

「……くそ」

　その一言が、妙に人間臭かった。

　俺は立ち上がり、掲示板の紙を追加で一枚貼った。

　停戦は“敵を守る”ためではなく、“自分を罰から守る”ために守ること。

　その直後だった。

　人間側の陣地から、異様に派手な一団が出てきた。

　白い旗。金の刺繍。神殿騎士の護衛。そして――中央に、鎧を着た少年。

　……いや、少年というより「少年に鎧を着せてしまった」見た目だ。

　細い肩。短い息。けど目だけが鋭くて、落ち着きがない。身体の内側が焦げてるみたいな目。

　王都監察官トルストンが、誇示するように声を張った。

「王国の勇者だ！」

　周囲がざわつく。

　勇者。

　まただ。

　神谷悠斗が救護所の入口から覗いていた。胸元の学生証を握り、喉が詰まりかけた瞬間に自分で棒読みを挟む。

「……女神様すばらしい……」

　落ち着いた目で、あの少年を見た。

　俺は悠斗の前に立つように一歩ずれた。見せすぎると心が削れる。

　トルストンが少年の背を押す。

「さあ、見せてやれ。魔王軍に王国の正義を」

　少年が前に出て、叫んだ。声が若い。若いのに、壊れた音が混じっている。

「俺は――如月蓮！　勇者だ！　魔王を――」

　最後まで言えなかった。

　蓮の身体が、境界線の手前で止まった。

　足が前に出ないどころじゃない。全身が“固定”されたみたいに固まる。

　次の瞬間、蓮は膝をついて咳き込み、吐き気に耐える顔になった。

「ぐっ……なんだ、これ……！　動け……！」

　そして、蓮の足元にもレシートが落ちた。

　紙は風にめくられず、真っ直ぐ落ちる。まるで判決文だ。

　アウレウスが拾うより早く、エレナが一歩前に出た。

「違反未遂。対象は召喚者です」

　トルストンが怒鳴る。

「魔族の呪いだ！　勇者の力を――」

「違います」

　エレナは冷たい声で切った。

「停戦の反動です。攻勢行動は禁じられています」

　蓮が顔を上げた。目が血走っている。

「禁じられてる？　ふざけんな！　俺は――俺は帰るために……！」

　その言葉が喉で折れ、痛みに変わりかけた。

　蓮が頭を押さえ、呻く。

　悠斗が息を呑む音がした。救護所の中で見た“痛みの仕様”と同じだ。違いは、蓮はそれを制御する術を知らない。

　俺は反射で、一歩だけ前へ出てしまった。

　境界線は越えない。枠の中で止まる。

「如月、聞こえるか」

　蓮が俺を見た。目つきが“敵”を見る目だった。

「お前……魔族か！」

「違う」

　俺は短く言って、次の一手だけを投げた。

「日本語、分かるか」

　蓮の目が一瞬だけ揺れた。

「……何だよ、それ……」

　揺れた。揺れたなら、そこを掴む。

「俺も日本から来た。お前と同じ召喚だ。今、お前は痛みで縛られてる」

　蓮が歯を食いしばる。

「黙れ……！　俺は勇者だ、魔王を――」

　言おうとして、また喉が詰まる。

　痛みが走る前に、俺は一つだけ教えた。最悪に単純な、生存手順。

「一回だけでいい。棒読みでいい。言え。“女神様すばらしい”」

　蓮が俺を睨み、唾を飲み込み、震える声で吐き捨てた。

「……女神様、すばらしい……！」

　……肩の震えが、すっと落ちた。

　蓮が自分の喉に触れて、信じられない顔をした。

「……なに、今……」

　俺は息を吐いた。

「止まっただろ」

　エレナが横で淡々と付け足す。

「手順です。祈りではありません」

　トルストンの顔が歪む。信仰が傷つく顔だ。でも現実は現実だ。

　アウレウスが眠そうに言った。

「監察官。勇者が倒れたら面子が潰れる。救護所へ運びなさい。枠の中で」

　トルストンが反射で言い返す。

「魔族の救護所など――」

「神殿医療もいる」

　アウレウスは淡々と潰す。

「拒否するなら、君が勇者を壊した責任を取る？　王の前で？」

　トルストンは、動けない顔をした。

　結局、蓮は救護所へ運ばれた。護衛付きで、でも武器は外。条文が効いた。

　救護所の中で、ナディアが淡々と診る。

「脱水。睡眠不足。あと、興奮が強い。落ち着けないと喉が壊れる」

　蓮は舌打ちし、俺を睨んだ。

「……お前、何者だよ」

　俺は答えを短くした。長くすると物語が増える。

「久我幹人。こっち側で“止める”仕事をしてる」

「止める？　勇者が？」

「勇者だから止める」

　蓮が笑いかけて、笑えずに顔を歪めた。

　その歪みの中に、恐怖が見えた。

「……俺、帰れるって言われたんだよ。魔王を倒せば、って」

　悠斗が、寝台の端でそれを聞いていた。

　悠斗は声を出さず、胸元の学生証を握り直すだけだった。自分が同じ立場だったのが、分かりすぎるから。

　俺は、蓮にだけ言った。

「“一本しかない帰り道”は、誰かの都合の可能性が高い」

　蓮が目を見開く。

「……じゃあ、どうすりゃいいんだよ」

　俺は正直に言う。

「今は寝ろ。身体を戻せ。話はそれからだ。お前が壊れたら、誰が得すると思う」

　蓮は答えられなかった。答えが怖いからだ。

　その時、救護所の布が揺れて、セラが影みたいに入ってきた。

　にやっと笑って、最悪の一報を投げる。

「王の到着、明日になったよ」

　……やっぱり。

　停戦が発効した瞬間、王は“成果”を取りに来る。

　アウレウスが眠そうに言った。

「演出が増えるね」

　俺は息を吸って吐いた。

　明日、王が来る。

　救護所には勇者が二人になった。

　停戦は、破られそうで破れない。破ろうとするたび、世界がレシートを落とす。

　こんな状況で、王に何を見せるべきか。

　答えは一つしかない。

　紙と枠と、壊れかけの子どもたちの現実を、隠さずに見せる。