土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第２章 古神殿が動く

第38話 停戦、発効しました

　日が落ちる前に、紙の束を三回数えた。

　数えるのは安心のためじゃない。差し替え対策だ。紙の世界では、差し替えが一番よく刺さる。

　停戦協定（救護停戦）。

　添付：救護所運用規程、同意取得手順、共同調査手順。

　印：魔王印、大神官印、秩序委任札の代理印。

　立会署名：国境枠の立会人。

「……ほんとに紙なんだな」

　神谷悠斗が、毛布の端を握ったまま言った。

　体調は昨日よりいい。歩ける。ただし長くは無理。喋るのも短く。

「ほんとに紙」

　俺は短く返した。

「紙が通ると、剣が鈍る」

　悠斗は一拍おいて、ぽつり。

「……それ、ちょっと、かっこいい」

　言った直後に、喉がひゅっと鳴りそうになって、慌てて自分で棒読みを入れた。

「……女神様すばらしい……」

　落ち着く。

　この“自分で立て直せる”のが、今の悠斗の強さだ。皮肉な強さだけど。

　入口でナディアが腕を組んで待っていた。

「行くなら今。戻って寝かせる。滞在は短く」

「了解」

　ユーリが時計を見て、いつもの調子で釘を刺す。

「十五分」

　俺はうなずいて、最後にアシュを見る。

　法務卿は黒い封袋を持っていた。封緘、署名、二重管理。今日も過剰なほど面倒で、だから生き残る。

「差し替えは？」

「できない」

　アシュが短く言う。

「差し替えるなら、署名と封が破れる。破れた瞬間に“違反”だ。違反は、こちらの武器になる」

　諜報卿セラが、影の端でにやっとした。

「そして王都は“違反”って言葉が嫌い。嫌いだから隠す。隠すから、こっちが握れる」

　笑うな。仕事として正しいのが悔しい。

　眠そうな大権官アウレウスが、通路の先で待っていた。

「鏡は使わない」

　開口一番、それだった。

「また白いのが出るから？」

「出る可能性がある」

　アウレウスは眠そうに言う。

「提出だけなら、投函口でいい。片道。安全。地味。君たち向き」

　俺は思わず言った。

「地味って言うな」

「地味でいいじゃないか」

　そういうことを平然と言う人が一番怖い。

　――

　古神殿の脇の小部屋。

　鏡の部屋より狭い。豪華でもない。かわりに、壁の一角に“口”がある。

　石の投函口。縁に細い刻印。

　見た目は奉納箱だ。だが雰囲気が役所の窓口に近い。嫌な奉納箱。

　アウレウスが淡々と説明する。

「ここに入れる。向こうで受理される。返ってくるのは受領票だけ。出入口にならない。だから安全」

　エレナが無表情のまま頷いた。

「妥当です。鏡より安全」

　フェリクスが胃痛の顔で補足する。

「……鏡は、時々“こちら側”に手が伸びます。投函口は伸びません……たぶん……」

　たぶん、やめろ。

　悠斗が投函口を見て、喉が鳴りかけた。緊張だ。

　俺は小声で言う。

「棒読み、いつでも」

　悠斗はうなずいて、一回だけ言った。

「……女神様すばらしい……」

　よし。

　アシュが封袋を開け、停戦協定を取り出した。封の痕はきれい。差し替えなし。

　紙の端に、黒い魔王印。

　白い大神官印。

　薄い、骨みたいな代理印。

　この世界の“合意”ってやつが、そこに揃っている。

　俺は一拍おいて、投函口の前に立った。

「提出する」

　悠斗が小さく言う。

「……うん」

　ナディアが背中を支える位置に手を置いた。倒れたら終わるからだ。

　俺は棒読みで言った。心を込めると逆に危ない。

「女神様ありがとうございます。受付番号A-07の案件、達成条件の停戦合意を提出します。受領をお願いします」

　そして紙を、投函口へ滑り込ませた。

　石の中に吸い込まれるみたいに、紙が消える。

　空気が一瞬だけ、ひやっとした。

　次の瞬間、投函口の下から薄い紙が出てきた。

　レシート。やっぱりレシート。

　アウレウスが拾って、読み上げた。

「受領。停戦合意、確認。印章、確認。条件達成。目的再設定、確定。……停戦、発効」

　息が抜けそうになって、俺は一度だけ深呼吸した。

　悠斗の肩が、すとんと落ちた。

「……発効……」

　悠斗が呟いた瞬間、喉が詰まりかけて、反射で棒読みが入る。

「……女神様すばらしい……」

　……でも、今日は違った。

　詰まりが“止まる”のが早い。痛みに変わる前に引く。

　悠斗が、目を丸くした。

「……静かだ……」

　俺も気づく。

　あの“殺せ”の圧が、ない。

　かわりに、背中を押すような、せかすような圧がある。

　進め。守れ。止めろ。

　命令じゃない。リマインドみたいに、しつこい。

　アウレウスが眠そうに言った。

「誘導が更新された。君たちの脳内に、新しい付箋が貼られた」

　付箋。言い方が嫌に現代的だ。

　悠斗が小さく笑った。泣きそうなのに笑う、変な顔。

「……殺さなくていい……」

　その一言が、震えてるのに真っ直ぐだった。

　ナディアが淡々と毛布を整える。

「よし。帰って寝る。感情が出たら喉が壊れる」

　エレナがレシートの末尾を指で押さえた。

「警告がある」

　アウレウスが読み上げる。

「違反検知時、補助が起動します。対象は“停戦破り”の当事者。……つまり、どっちが破っても来る」

　フェリクスが顔色を失った。

「……誰かがわざと破ったら……」

「地獄になる」

　俺が短く言った。

　ワクワクが、一瞬で悪い種類に変わる。

　――

　救護所へ戻る途中で、境界線の近くが騒がしくなっていた。

　伝令兵が走ってくる。魔王軍の兵。息が切れている。

「渉外卿候補殿！　前線の斥候が……攻勢に出ようとしたところ、身体が動かないと！」

「動かない？」

「腕が重い、と。足が前に出ない、と……呪いかと」

　呪いじゃない。

　停戦が、発効した。

　紙が、世界の筋肉に触った。

　反対側、人間側の陣地でも同じ騒ぎが起きていた。あっちの伝令が神殿騎士に引きずられるように走っている。

　そして案の定――王都監察官トルストンが、顔を真っ赤にして救護所へ押し寄せた。

「魔族の呪術だ！　軍が動かん！　国境を縛ったな！」

　俺は動かずに、アウレウスの手元を指した。

「受領票があります。停戦が発効しました。あなたの署名は要りません。もう世界が受理してる」

　トルストンが怒鳴る。

「誰が受理した！」

　アウレウスが眠そうに返した。

「世界」

　短すぎて、トルストンが黙った。

　黙るしかない。相手が“世界”は、さすがに殴れない。

　トルストンは歯を食いしばって俺を睨む。

「王が来る。お前は終わりだ」

「王が来るなら、なおさら手順が要ります」

　俺は淡々と言った。

「停戦破りは、補助が起動する。あなたも知った。なら“勝手に燃やす”のはやめた方がいい」

　トルストンの顔が、嫌な形で歪む。

　理解した顔だ。

　こいつは“燃やせない”と分かると、別の燃やし方を探す。

　セラが影の端で、楽しそうに言った。

「ね。ここからがワクワクだよ。停戦って、破りたい人が必ず出るから」

　笑うな。

　でも、そうなんだ。

　停戦が発効した瞬間から、次の戦いが始まる。

　守る戦いだ。破らせない戦いだ。

　救護所に戻ると、悠斗が寝台に腰を下ろして、胸元の学生証に触れた。

「……ミキトさん」

「ん」

「……これで、帰れるの？」

　俺は嘘をつかない。

「帰り道は、近づいた。でもまだ遠い。王が来る。そこで燃えないように乗り切って、その次だ」

　悠斗は一拍おいて、うなずいた。

「……やる」

　それは勇ましさじゃない。

　自分の意思だった。

　ナディアが毛布をかぶせる。

「寝る。やるなら寝る。寝ないと負ける」

　悠斗が小さく笑って、目を閉じた。

　救護所の外では、停戦で動けなくなった兵が混乱している。誰かが“呪い”と叫ぶ。誰かが“神の裁き”と言い出す。

　その噂の火種は、二日後に来る王の足元へ全部集まる。

　俺はレシートの文面をもう一度読み返した。

　停戦、発効。

　その一行が、今日一番怖い。今日一番頼もしい。

　紙が世界を止めたなら、次は人間の口を止めないといけない。