土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第２章 古神殿が動く

第34話 初代大神官も退職したい

　国境の朝は、やたら空気が乾いていた。

　礼拝堂の賛歌が遠くで鳴っているだけなのに、喉の奥がむずっとする。俺は反射で録音札を押した。

「女神様すばらしい」

　棒読みで押し返す。生存手順。

　そこへ、古神殿付のルーカスが無言で現れて、短い案内札だけを差し出した。

「地下。今日。……現大神官が動く前に」

　現大神官、か。

　セラの話では王が三日後に来る。神殿の上はその準備で閉じる。閉じる前に、地下へ降りろ――そういう意味だろう。

　俺はうなずいて、同行者を見た。

　眠そうな顔の大権官アウレウス。

　顔色が今日も終わってるフェリクス。

　そして護衛として、古神殿の静かな騎士が二人。

「……行くよ」

　アウレウスが言う。眠そうなのに、歩く速度は迷いがない。

　古神殿の裏手、石の扉の前で、待っていた男がいた。

　黄金の刺繍が入った白外套。身体は太く、目は細い。偉い人特有の「自分の言葉が法律」みたいな顔。

　現大神官――グレゴリウス＝セルディオ。

「大権官殿」

　グレゴリウスは丁寧に頭を下げた。丁寧すぎる。内心は真逆の時の丁寧さだ。

「地下は聖域です。魔族側の者を通すわけには――」

　視線が俺に刺さる。

　アウレウスは、眠そうに返した。

「魔族側じゃない。国境の枠の者だ」

「背教の――」

「政治的な呼称は不要だよ」

　アウレウスはそれだけ言って、扉に手を置こうとした。

　グレゴリウスが一歩だけ前に出る。

「大権官殿。地下を開けば、“初代”がまた――」

　その言葉だけは、本気の怯えが混じっていた。

　フェリクスが小さく息を呑む。彼は神殿の人間だ。あの怯えの意味が分かっている。

　俺はここで、正面から殴る言葉を選んだ。

「大神官。初代大神官を起こすのは、あなたのためでもあります」

　グレゴリウスが眉をひそめる。

「何？」

「王が三日後に来ます。国境救護所を“王の慈善”にする気です」

　グレゴリウスの目がわずかに動いた。嫌な情報に反応した目だ。

「救護所の功績が王に持っていかれたら、神殿の取り分は減ります。あなたの権威も」

　言い方は露骨だ。でも、この人には露骨が効く。

「……背教者が、神殿のためを語るな」

「語りますよ」

　俺は淡々と言った。

「神殿が“召喚者の健康管理”を握れる枠を作れば、王は勝手に回収できない。神殿の面子も保てる。今、その枠を押せるのは地下の“秩序印”です」

　グレゴリウスの頬がぴくりと動く。

　秩序印――初代大神官が持つ、王印に準ずる印。神殿が王より強くなるやつ。

　欲しい。でも怖い。だから地下に閉じ込めてる。

　アウレウスが眠そうに言った。

「通すか、通さないか。通さないなら、君が王に救護所を献上したって記録に残す」

　グレゴリウスの顔色が変わった。

　面子と権力。そこが地雷。

　彼は歯を食いしばって、道を開けた。

「……十五分だ。余計なことはするな」

「余計なことしか起きないのが国境だ」

　アウレウスの返しが雑すぎて、フェリクスが胃痛の顔をさらに深めた。

　地下は、冷たかった。

　湿気じゃない。石の冷えだ。匂いも、香の甘さじゃなく、紙と金属と古い布の匂い。

　俺はふと、魔王城の書庫を思い出した。どっちも結局、紙の墓場だ。

　通路の壁に、古神殿文字がびっしり刻まれている。

　ルーカスが淡々と呟く。

「ここは、世界の“失敗例”の保管庫です」

　言い方が嫌すぎる。

「失敗例が多すぎません？」

「良くも悪くも歴史が長いので」

　納得したくないのに納得してしまう。

　最奥の扉の前で、アウレウスが立ち止まった。

「ここから先は、静かに」

　扉が開く。

　中は小さな広間だった。書棚。石の机。灯りは弱いのに、影が濃い。

　そして、椅子に座る男が一人。

　若く見える。肌が白く、髪は銀。なのに、目だけが古い。古すぎて、世界に興味がない目。

　初代大神官――カシウス＝ヴェルト。

　カシウスは俺たちを見て、眠そうに言った。

「……また仕事か」

　第一声がそれ。

　フェリクスが反射で跪きそうになり、止めた。ここで跪くと“儀礼”が始まって長くなる。

　アウレウスが淡々と報告する。

「二件。召喚者が二人。ひとつは魔王領側。ひとつは王都が回収しようとしてる」

「ふうん」

　カシウスは机の上の紙束を一枚めくった。見てもいないのに、全部分かってる顔をする。

「王は戦争で民を黙らせたい。神殿は利権を守りたい。魔王は……まだ生きてるのか」

「生きてます」

　俺が言うと、カシウスの目が俺に向いた。

「君が魔王領側の召喚者？」

「はい。久我幹人。異界から」

「成人だね」

　淡々と言われるだけで、十代の鉄砲玉との差が痛い。

　カシウスは少しだけ首を傾げた。

「帰りたい？」

「帰りたいです」

「じゃあ、なぜここにいる」

　アウレウスと同じ質問。でも、重さが違う。これは“試験”だ。

　俺は正直に言った。

「魔王からは帰還方法が誰かの殺害と言われませんでした。

　しかし、王国側の召喚者は魔王を殺しにくる。それをなんとかしたくてきました。」

　カシウスの目が一瞬だけ細くなる。笑いではない。評価だ。

「……疑えるのは良い。疑えないと、壊れる」

　それからカシウスは机の上を指先で叩いた。

「要件を言え。短く」

　俺は準備してきた言葉だけを出した。長くしない。

「目的再設定申請の秩序印が欲しい。猶予は七日。王は三日後に国境へ来る。王印は神殿地下金庫。大神官が握ってる」

　カシウスは、眠そうに息を吐いた。

「つまり、また“印章の政治”か」

「はい」

　俺は即答した。

「この世界、ハンコが強いですね」

　カシウスの口角が、ほんの少しだけ動いた。

「君、結構いい性格してるね。僕の前でそんなこと言うのか」

「本当のことですから。」

　カシウスが手を伸ばした。

「申請書」

　俺は、魔王印が焼き付いた薄紙を差し出した。

　カシウスはそれを見て、少しだけ目を覚ました。

「……魔王は本気だな」

　その言い方が、妙に人間臭かった。

「魔王印が押されてるのに、王が押さない。神殿が握る。いつも通りだ」

　カシウスは紙を机に置き、俺を見る。

「君は“救世主”になりたい？」

「なりたくないです」

「よい」

　即答。速い。嫌なほど速い。

「救世主は、誰かの免罪符になる。君も彼も、燃える」

　カシウスは、机の引き出しから小さな石片を出した。

　白い。骨みたいな色。そこに極細の刻印。

「秩序委任札。僕の代理印だ。これを持ってる間、君は“秩序の案件”として扱われる」

　俺の胃がきゅっと縮む。

　案件。登録。猶予。全部同じ匂い。

　カシウスは淡々と続けた。

「ただし、有効期限は三日。王が来るまで。延長はしない。延長すると補助が強くなる」

　……王の来訪と同じ期限。

　計算し尽くした嫌な優しさだ。

「条件がある」

　カシウスが言う。

「王を説得するな。王は説得で動かない」

　俺は思わず聞き返した。

「じゃあ、どうやって印を」

「恐怖と損で動かす」

　カシウスは眠そうに言った。眠そうなのに言葉は鋭い。

「古い安全装置を思い出させろ。天使が出てきた時の記録。王が国境を燃やせば“世界の監視”が来る、と」

　アウレウスが小さく頷いた。

「上手くやれば、王は“安全保障”として署名できる。面子も保てる」

　面子。ここでも面子。

　カシウスは最後に、俺を見た。

「久我幹人。君は優等生だ。断れない。だから約束しろ」

「何を」

「彼を殺さない。殺させない。君も燃えない」

　俺は一拍置いて、頷いた。

「……約束します。手順で」

　カシウスが、ようやく机に肘をついた。

「よし。僕はもう寝たい。この世界の始まりから生きている。もう疲れたよ。」

　その一言が、魔王ヴァルの「退職したい」と同じ匂いをしていた。

　長生きの地獄は、陣営を問わないらしい。

　俺は秩序委任札を受け取り、胸の内側にしまった。受付番号の紙片と、同じ場所。

　猶予の証拠が、二枚になった。

　地下を出る直前、フェリクスが小声で呟いた。

「……初代は、決して優しい人ではありません。でも……世界を壊したくない人です」

　俺は頷いた。

「俺たちも同じです」

　地上へ戻ると、現大神官グレゴリウスが腕組みで待っていた。

　俺の胸元を見て、何かを察した顔になる。

「……何を持ち出した」

　アウレウスが眠そうに返す。

「仕事を減らす鍵だ」

　グレゴリウスの顔が歪む。彼は“自分の鍵”を奪われるのが嫌だ。だが同時に、王に功績を取られるのも嫌だ。

　その揺れが、権力者の正体だった。

　俺は深く息を吸った。

　三日。

　王の来訪まで三日。

　秩序委任札の期限も三日。

　次の戦いは剣じゃない。

　王と神殿と古神殿の、ハンコの綱引きだ。