土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第3話 魔宰五卿

　魔王城の廊下は広い。広いのに息が詰まる。

　さっきまでの会話が嘘みたいに、扉の前は静かだった。空気が重い。圧、というより格だ。会議室の前だけ、社会の温度が違う。

　ヴァルが扉に手をかけた。

「入れ。今日決めるのは、お主の席だ」

「……はい」

　返事の声が自分でも硬い。こういう時、呼吸を整えるのが一番効く。頭が白くなると、契約も交渉も全部終わる。

　扉が開いた。

　長い机。正面の席はひとつ。左右に五つ。すでに五人が座っている。

　壁際の装置が、淡々と同じ音を流し続けていた。

「メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　耳障りなのに、止めたくない。止めたら、もっと嫌なことが起きる。ここ二日で学んだ。

　ヴァルが席に着き、俺を見た。

「立っていい。まずは名乗れ」

　名刺がない名刺交換。なら、言葉でやるしかない。

　俺は一歩前に出て、頭を下げた。

「久我幹人です。ミキトでお願いします」

　場違いなくらい丁寧な自己紹介をしたら、少し笑われるかと思った。誰も笑わない。

　笑わないのが、逆に怖い。

　ヴァルが机を指先で叩く。

「魔宰五卿(まさいごきょう)。ミキトは異界から召喚された。我が軍初の“勇者”だ。だが剣の話ではない。今日は、運用の話をする」

　“勇者”。

　その単語が部屋の空気を一段だけ変えた。敵意でも好意でもない。分類が確定した、という匂い。

　最初に口を開いたのは、穏やかな笑顔の老人だった。声も柔らかい。

「軍務卿、グラン＝モルティス。冥骸(めいがい)族だ。……ミキト殿、よろしくな」

　冥骸族。死の気配はあるのに、所作が妙に上品だ。戦場を机の上で見てきた人の落ち着きがある。

　次に、ペンを指先で回していた女性が言った。

「財務卿、リリア＝グレイコイン。灰角族。呼び方は好きに。だけど、お金の話は誤魔化さないで」

　声は静か。なのに“誤魔化した瞬間に殺す”みたいな温度がある。

　その隣、天使みたいな見た目の女性がにこっと笑った。

「諜報卿、セラ＝リボン。縫影族だよ。ミキトくん、ようこそ。……楽しみ」

　楽しみ、の言い方が軽すぎて背筋が冷える。

　さらに隣、几帳面そうな男が机の端に置いた小さな時計を見てから、短く言った。

「研究医療卿、ユーリ＝クロノクリスタ。時晶族。健康管理は私の管轄。手順は守って」

　“守って”が命令なのに、声が淡々としているのが逆に怖い。

　最後の席。影が人の形をして座っているみたいな男が、こちらを見た。

「法務卿、アシュ＝ブラックレター」

　種族は名乗らない。名前だけで十分だと言わんばかりだ。

　アシュは俺を見て、すぐにヴァルへ視線を移す。

「魔王。確認する。召喚は事実か」

「事実だ」

「外法だ」

　即断。即断すぎる。

　ヴァルは眉ひとつ動かさない。

「だから、手続きを踏んだ。今も踏んでいる」

　壁際の装置が、相変わらず呟く。

「メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　アシュが俺に視線を戻した。

「異界人。目的を言え。短く」

　短く。ここで長い説明は負ける。

　俺は背筋を伸ばした。

「魔王軍の立て直しと、人間国との交渉です。戦争を減らす。そのために、契約と運用をやります」

　グランが口元だけで笑った。

「戦場を知らぬ顔ではないな。……続けてみろ」

　リリアがペンを止めた。

「契約と運用。いい。でも、それで何を削るの？　戦費？　死者？　勇者？」

　数字の人だ。答えも数字で返すべきだが、まだ情報が足りない。

「まずは、死者と事故です。次に戦費。その順にしたい」

　セラが楽しそうに頷く。

「いいね。まずは失点を減らす。地味だけど効く」

　ユーリが口を挟む。

「地味でいい。死なないのが最優先」

　アシュが冷たく言った。

「言葉は分かった。では立場だ。お前に権限を渡す理由は？」

　理由。ここで“便利だから”は地雷だ。

　俺はヴァルを一瞬だけ見て、すぐ視線を戻した。

「魔王直属で動けないと、横断調整ができません。軍、金、情報、医療、法――全部またぐ話をするのが役目です。誰かの部下だと、必ず止まります」

　リリアが鼻で笑った。

「止まるのは悪いことじゃないけどね。暴走を止めるのも制度」

　グランが穏やかに言う。

「止める役はおる。――法務卿がな」

　アシュは表情を変えない。

「当然だ」

　その瞬間だった。

　頭の奥で、ぞわっと何かが立ち上がる。

　女神様は偉大だ。女神様は素晴らしい。崇めよ。

　言葉じゃない。圧でもない。耳の内側に直接流し込まれる、鬱陶しい広告だ。

　胃がきゅっと縮む。

　俺は反射で口を開いていた。

「……女神様すばらしい」

　自分でも驚くほど棒読みだった。

　一拍。

　セラが吹き出した。

「出た！　それ、ほんとに勝手に出るんだ」

　グランが顎に手をやる。

「ほう……勇者は、頭の中まで戦場か」

　リリアが机を指で叩く。

「会議中はやめて。集中が削れる」

　ユーリが淡々と言った。

「音で抑えられる。今のは軽い。途切れると増える」

　アシュが俺を見て、低く言う。

「その現象も契約に入れる。業務妨害だ」

　この世界の法務は、神すら“業務”に落とす。

　ヴァルが話を戻した。

「結論を出す。ミキトは魔王直轄。魔宰五卿の上ではない。外だ。横断のために置く」

　リリアが即座に言う。

「予算枠を決める。最初から無限は許さない」

　グランが頷く。

「現場に口を出すなら、責任も取れ。逃げるなよ」

　セラがにこにこする。

「護衛も要るね。勇者ってだけで刺しに来るの、いるから」

　ユーリが時計を見て言った。

「隔離と検査は継続。睡眠は確保。徹夜は禁止」

　最後にアシュが、黒い札のようなものを机に置いた。

　そこには、すでに文字が浮かんでいる。

　魔王直轄　異界勇者特命官

「署名は今日中」

　アシュの声は淡々としているのに、拒否の余地がない。

「権限も義務も条文で縛る。口約束は無効だ。……来い」

　そう言って、アシュは立ち上がった。

　会議が終わった、というより、次の会議が始まった感じだった。

　俺は黒い札を見下ろした。

　剣より先に肩書きが来た。

　そして、この世界では肩書きが刃になる。

　俺は息を吸って、アシュの後を追った。