土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第１章 土下座からはじまる異世界転移

第19話 落とし物の持ち主

　セラが戻ってきたのは、夜が深くなってからだった。

　いつもなら扉も叩かずに入ってくるのに、今日は一応ノックをしてきた。そういう時はだいたい、笑えない話を持っている。

「入って」

　セラは入るなり、机の上に二つ置いた。

　一つは、神殿印の受領札。

　もう一つは、薄い紙束。

「届けた。受領の証拠も取った。……で、返事」

「どうだった？」

「向こう、乗ったよ。“落とし物の返還”の体裁にしたのが効いた」

　セラは肩をすくめる。

「王宮は怒ってたけど、怒りながらも『慈善の成果』って言葉に弱い。神殿も弱い。便利だね、成果」

「便利な言葉ほど嫌いです」

「うん、でも使う」

　セラは紙束の一枚を指でトントンと叩いた。

「明日の朝、国境。返還の立会い。立会人は前回と同じ枠にするって。拘束なし、越境なし、記録は同文で署名」

　……間に合った。

　俺は胸の奥の固まりを、少しだけほどいた。

「本人は出てくる？」

　セラの笑顔が一瞬だけ消える。

「出てくる。出てこさせる。神殿側が“本人確認が必要”って言った」

「体調は」

「良くない」

　セラは淡々と言った。

「“比較対象”って名目で連れてこられて、礼拝堂の近くに置かれてる。賛歌が一晩中。まともに眠れてない顔だった」

　胃の奥が冷えた。

　あの手の若い子に、あれは効く。効くように作られてる。

　壁際の装置が、相変わらず鳴いている。

「メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　俺は反射で録音札を押した。

「女神様すばらしい」

　棒読みの音で、頭のノイズを押し戻す。

　セラが軽く笑った。

「うん。ほんと便利」

「便利で最悪です」

「最悪で便利なものが、この世界を動かすんだよ」

　言い返せないのが腹立つ。

　扉が二回、短く叩かれた。

「入る」

　法務卿アシュが入ってきた。空気が一段固くなる。

「返書は届いたか」

「届いた。返事も取れた。明朝、国境で返還の立会い」

　アシュは頷き、机の上に黒い紙を置いた。

「返還手順の付録だ。署名を追加で取る。返還物は本人の身元確認と健康安全に供するのみ。王宮による没収、公開、破棄を禁ずる」

「署名しますかね」

「署名しないなら返さない」

「それで“人質”って言われたら」

　アシュが即答した。

「言えない枠にする。神殿の慈善として返す。王宮が拒否すれば“未成年の身元確認を拒否した”になる」

　また枠。結局そこに戻る。

　セラが指先で机を撫でた。

「じゃ、明日は“返還式”だね」

「式じゃなくて会談です」

　俺が言うと、セラがにやりと笑う。

「式にした方が強いよ。見られるから。見られると嘘がつきにくい」

　嫌な方向に正しい。

　アシュが短く言った。

「余計な演出は要らん。だが記録は残せ。記録は盾だ」

　――

　翌朝。

　国境は、昨日よりさらに“引っ越し”が進んでいた。

　王家の旗は増え、テントは整列し、礼拝堂は堂々と鎮座している。あの白い布の塊があるだけで、空気が乾く。

　俺の頭の奥が、早速むずっとした。

　女神様は――

　録音札を押す。

「女神様すばらしい」

　棒読みで押し返す。情けないけど、倒れるよりマシだ。

　境界線の内側に、机が置かれていた。今日は、ちゃんと線の内側にある。学習したらしい。腹立つ。

　王都監察官トルストンが前に出てくる。

「王都監察官トルストン＝ヴァイス。王命により立会う。返還は迅速に行え」

　迅速に、の言い方が“俺のものだ”に聞こえる。

　半歩後ろに聖別官エレナ。掌の聖具が淡く光っている。見るだけで喉が乾く。

「古神殿、聖別官エレナ＝サルヴァ。返還物が祝福層に影響しないか確認します」

　確認、の名目は万能だな。

　神殿側はフェリクスとルーカス。フェリクスは昨日より顔色が悪い。ルーカスは相変わらず目が冷静で、机と境界線と礼拝堂の距離を測っている。

　こちらはグランとアシュ、俺。護衛の不死兵と植物兵が後ろに控える。

　アシュが黒い紙を机に置いた。

「返還手順の付録。署名してから始める」

　トルストンが鼻で笑う。

「また紙か」

「まただ」

　アシュは短い。

　トルストンが紙を掴み、速読し、眉を寄せる。

「没収禁止？　王国の安全保障に関わるものを――」

　俺は一歩も動かず、淡々と口を挟んだ。

「安全保障なら、なおさら“本人確認”が先です。持ち主が誰かも確定していないものを没収するのは、あなたの仕事じゃない」

　トルストンが睨む。

「背教の勇者が――」

「呼称は政治です」

　エレナが、あっさり切った。

「手順の文書に書くべきではありません」

　味方に刺される形で、トルストンのこめかみが動く。

　結局、署名が落ちた。王印。古神殿印。神殿印も添えられる。

　紙が成立した瞬間、グランが穏やかに言った。

「よし。では“落とし物”の持ち主を呼べ」

　トルストンが一瞬だけ黙ってから、手を振った。

　隊列の奥から、布で顔を隠した小柄な影が出てくる。

　昨日見た子だ。

　肩が細い。歩幅が小さい。護衛に囲まれているのに、足元がふらついている。熱がある人の歩き方だ。

　ルーカスが小さく息を吐いた。

「……体調が悪い。儀礼の場に出す状態ではない」

　フェリクスが苦しそうに言う。

「監察官殿、せめて椅子を――」

「立て。比較対象だ」

　トルストンの声が冷たい。

　比較対象。

　その言葉だけで、俺の奥歯が軋む。

　俺は机の上に、封をした返還物の包みを置いた。アシュが保管していた原本だ。封の糸が黒く光っている。

「落とし物です。本人に返します」

　エレナが聖具をかざす。淡く光って、頭の奥がざわついた。

　女神様は――

　俺は録音札を押す。

「女神様すばらしい」

　エレナがほんの少しだけ眉を動かした。

「……制御しているのですね」

「体調管理です」

　真顔で言い切るしかない。

　アシュが封を切った。中から透明なカードが出る。

　その瞬間、布の影の体が、ぴくりと反応した。

　目だけが、カードに吸い寄せられる。

　俺はカードを見せる角度を変え、できるだけ穏やかに言った。

「これ、君のだよな。落としただろ」

　布の影が小さく頷いた。

　頷き方が、子どものそれだった。反抗の余地がない時の頷き。

　俺はカードを、机の上に置いたまま滑らせた。境界線は越えない。だが机の上なら、双方の手が届く。

　布の影が手を伸ばす。

　護衛が一瞬止めようとして、エレナが目だけで制した。

「触れさせてください。反応を見ます」

　……観察対象にされてる。腹が立つ。でも今は、触れさせる方が勝ちだ。

　指先がカードに触れた瞬間。

　布の影の肩の震えが、ほんの少しだけ落ち着いた。

　カードが“錨”になった。俺の直感がそう言った。

　布の影が、かすれた声で言おうとする。

「……か……み……」

　喉で言葉が折れる。痛いんだ。見て分かる。

　俺はすぐに口を挟んだ。否定しない、折らない、詰まらせない。

「ゆっくりでいい。無理に言わなくていい。これは君のだ。返した。それでいい」

　布の影が、カードを握りしめたまま、もう一度息を吸う。

「……かみや……」

　次の瞬間、声が少しだけ通った。

「……ゆうと」

　名前が出た。

　出せた。

　周囲の空気が一段変わる。王宮の護衛がざわつき、神殿騎士が槍を握り直す。

　トルストンが勝ち誇ったように言った。

「ほら見ろ。祝福反応が一致する。勇者だ」

　エレナが即座に釘を刺す。

「勇者であることと、拘束してよいことは別です。今日の枠は返還と確認です」

　トルストンが歯を食いしばる。

　俺は、その隙に一言だけ足した。

「神谷くん、座れ」

　命令じゃなく、お願いの形で言ったつもりだった。

　だが布の影――悠斗は、反射みたいに従った。護衛が用意していなかった椅子を、ルーカスが無言で引き寄せて座らせる。

　ルーカス、仕事が早い。こういうところが古神殿筋だ。

　悠斗の肩が落ちた瞬間、俺は確信した。

　こいつ、もう限界が近い。

　エレナが淡々と言う。

「体温が高い。睡眠不足。祝福層の摩耗も始まっています。……このまま礼拝堂の近くに置くのは良くない」

　トルストンが苛立つ。

「弱音だ。勇者は――」

「勇者でも人間です」

　エレナが切った。

「壊れたら使えません」

　使えません、が本音なんだろうな。腹立つ。でも、その腹立ちを利用できる。

　俺は一歩も動かずに、淡々と提案した。

「中立の医療区を作りましょう。旗の内側。神殿と魔王軍、双方の医療が立ち会う。回収路と同じ枠です」

　フェリクスが息を飲む。

「それは……神殿の慈善として――」

「できます」

　俺は即答した。

「王宮は“国境安定化”の成果になる。神殿は“救護”の成果になる。古神殿は“安全管理”の成果になる」

　成果、成果、成果。

　嫌いだけど効く言葉を並べた。

　リリアがいたら褒めそうだ。褒められたくない。

　トルストンが反射で言い返す。

「魔族の医療など信用できん」

　俺は首を振らない。否定で詰まらせない。

「信用しなくていいです。だから双方立会い。双方記録。双方署名。破れば“慈善を破った”と記録に残る」

　エレナが頷いた。

「合理です。今日の枠に追加できます」

　また味方に刺される形で、トルストンの顔が歪む。

　グランが穏やかに笑った。

「ほれ。旗の内側が増えたのう」

　最終的に、トルストンは口をへの字にしたまま頷いた。

「……よい。だが医療区は監察官が監督する」

　俺は即答した。

「監督役は双方です。あなた一人だと、また机がずれます」

　セラがいないのに、どこかで笑い声が聞こえた気がした。気のせいだと思いたい。

　トルストンが黙る。黙るしかない。机の件は効きすぎる。

　こうして、返還は完了した。

　そして、返還のついでに――旗の内側に“医療区”が一つ増えた。

　悠斗は学生証を胸に押し当てたまま、ぼんやりと俺を見た。

　言葉を探している目だった。

　俺は、その目から逃げないように、でも逃げたい気持ちを押し込めて、静かに言った。

「……大丈夫。いきなり戦わせない。手順で止める」

　悠斗は、小さく頷いた。

　その頷きが、さっきより少しだけ“自分の意思”に見えた。

　俺の仕事は、ここからだ。