土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第１章 土下座からはじまる異世界転移

第17話 比較対象は、弾だった

　会談議定書に署名が落ちた瞬間、空気が少しだけ変わった。

　剣が引っ込んだわけじゃない。引っ込めた剣の置き場所が「紙の上」に移っただけだ。それでも十分ありがたい。剣は嘘をつかないけど、紙は嘘をつける。だからこそ、嘘をつけない形に縛れる。

　王都監察官トルストンが机を叩いた。

「確認を始める。久我幹人、前へ」

　俺は境界線の内側、机の手前で止まったまま言った。

「その前に、立会人の一覧を確定してください」

　トルストンが眉をひそめる。

「そんなものは後でいい」

「後だと揉めます。揉めるのはあなたの仕事じゃない。僕の仕事です」

　口にしてから気づく。言い方がだいぶ腹立つ。だが今は必要だ。揉める材料を先に潰す。

　法務卿アシュが短く言った。

「議定書に付す。誰が見て、誰が記録し、誰が責任を持つか。書け」

　軍務卿グランがにこやかに付け足す。

「ほれ。王都は手続きが好きじゃろう？　好きなだけやれ」

　嫌味が丁寧すぎて怖い。

　トルストンは舌打ちし、巻物を取り出して読み上げた。

「王都監察官トルストン。聖別官エレナ。神殿外務補佐フェリクス。古神殿付祭儀官見習いルーカス。以上だ」

　俺は視線を、さっき見えた布の影に向けた。

「後ろの随行は？」

　空気が止まった。

　トルストンの視線が一瞬だけ揺れ、すぐ元に戻る。

「関係ない」

「関係あります」

　俺は言い切った。

「立会人が増えると、確認の結果の扱いが変わる。議定書に署名した以上、未記載の者は会談の枠に入れられません」

　エレナが、静かに言った。

「技術的にも必要です。未記載の者が聖具の反応に影響する可能性があります」

　味方に刺されて、トルストンのこめかみがぴくりと動く。

「……随行の書記官だ」

「名前を」

　俺が言うと、トルストンは一瞬黙った。知らないんだろう。知らない書記官を連れてきたわけじゃない。名前を出せない人間を連れてきたんだ。

　ルーカスが淡々と呟いた。

「書記官にしては、護衛が厚いですね」

　やめろ。観察するな。正しいけど。

　トルストンが手を振った。隊列の奥から、布で顔を隠した小柄な影が、いやいや前へ押し出される。

　若い。肩が細い。護衛に囲まれていて、本人の足取りだけがふらついている。

　布の下から、かすれた声が漏れた。

「……ユウ……」

　言葉が続かない。喉に針が刺さったみたいに途切れる。

　その瞬間、俺の胃が冷えた。

　国境で見たのと同じだ。言葉が詰まる。痛みを堪える仕草。鉄砲玉の仕様。

　エレナの聖具が、わずかに強く光った。

　それと同時に――布の影の胸元が、ほんの一瞬、淡く光った。

　俺は息を止めた。

　グランが、穏やかな声で言う。

「ほう。机の上だけでなく、弾まで持ってきたか」

　トルストンが顔を赤くする。

「違う！　比較のためだ！」

　比較。最悪の言い訳だ。

　エレナが淡々と確認する。

「比較対象が必要なのは事実です。同種の祝福反応が見えます。……この子も勇者召喚の痕跡があります」

　布の影が、肩を小さく震わせた。護衛が乱暴に押さえる。俺の奥歯が軋む。

　アシュが低い声で言った。

「議定書違反だ。未記載の勇者を持ち込むな」

　トルストンが食い下がる。

「確認に必要だ！　背教の勇者が嘘をついている可能性がある！」

「嘘かどうかは、手順で詰めろ」

　アシュの声は冷たい。

「人を弾にするな。紙を弾にしろ」

　俺は一歩も動かずに、トルストンを見た。

「監察官。あなたが今やっているのは、確認じゃない。脅しです」

　トルストンが反射的に言い返す。

「王命だ！」

「王命は紙の上にあります」

　俺は机の議定書を指で叩いた。

「そして、あなた自身が署名した。今日の枠は確認だけ。持ち込んだ勇者は、枠の外です。枠の外のものを盾にした瞬間、あなたの署名は意味を失う」

　トルストンの目が、いっきに険しくなる。だが踏み込めない。踏み込めば越境で、戦争だ。王宮は戦争が欲しいわけじゃない。欲しいのは“正義の形”での拘束だ。

　エレナが、布の影に視線を向けたまま言った。

「この子は今、状態が良くありません。ここに置くべきではない」

　トルストンが歯を食いしばる。

「……下げろ」

　護衛が布の影を引きずるように下げた。布の裾がめくれ、その瞬間だけ、透明なカードが見えた。

　白いプラスチック。角が擦れている。人間国のものじゃない。見覚えがありすぎる。

　俺の胸が、嫌な音を立てた。

　だが今は拾えない。拾った瞬間、物語が増える。

　俺は視線を戻した。

「確認を続けましょう。あなたが望む確証は、僕一人で取れます」

　トルストンが吐き捨てるように言う。

「いいだろう。だが結果は王都へ持ち帰る」

「持ち帰ってください」

　俺は頷く。

「その代わり、“ここで執行しない”も持ち帰ってください」

　アシュが黒い紙を追加で机に置いた。

「付録だ。未記載の当事者を持ち込まない。持ち込んだ場合、会談は即時中止。署名しろ」

　トルストンが顔を歪める。

「……横暴だ」

「横暴はお互い様だ」

　グランが穏やかに言う。

「お主らが越境できぬように、こちらは不死兵を置く。こちらが拘束されぬように、お主らは紙に署名する。釣り合っておる」

　結局、署名が落ちた。王印が押される。エレナも印を押す。フェリクスは胃が痛そうな顔で見守り、ルーカスは淡々と記録する。

　ようやく本題だ。

　エレナが聖具を持ち上げる。礼拝堂から賛歌が漏れ、頭の奥がざわついた。

　女神様は偉大だ。女神様は――

　俺は録音札を押した。

「女神様すばらしい」

　棒読みの声が鳴る。ぎりぎり持ちこたえる。

　エレナが小さく眉を動かした。

「……自動化しているのですね」

「体調管理の手順です」

　俺は真顔で言った。

　セラが背後で肩を震わせている。笑うな。

　エレナは淡々と続ける。

「祝福層は確かにあります。契約層が上に重なっている。摩耗は進行中。今日の結果としては――乱暴な処置は禁止。経過観察。国境合同確認の継続が妥当」

　トルストンがすぐに噛みつく。

「だが背教は――」

「呼称は政治です」

　エレナが切った。

「確認結果ではありません」

　トルストンが口を閉じた。面子が潰れた顔だ。だが、潰れてくれないとこっちが潰れる。

　俺はすかさず言った。

「確認結果の記録は、双方で同文にしましょう。ここで署名して持ち帰れば、ねじれません」

　アシュが黒紙に記録文を走らせる。速い。怖い。だが頼もしい。

　トルストンは渋々署名した。エレナも署名する。フェリクスも、立会人として名を記す。ルーカスが淡々と控えを取る。

　紙が積み上がる。旗の内側が、少しだけ広がる。

　会談が終わり、人間側が引き上げにかかったときだった。

　さっきの布の影が通った場所に、何かが落ちていた。

　透明なカード。薄い。角が擦れている。

　俺はグランの背後に隠れるようにしゃがみ、さっと拾った。手の中で、懐かしい硬さがした。

　カードの上に、小さな文字が見えた。

　学生証

　写真の中の顔は、まだ幼い。目が怯えている。背景に見覚えのある制服の襟。名前の欄に、漢字。

　心臓が一回、余計に跳ねた。

　……俺だけじゃない。

　この世界は、また日本の子どもを弾にした。

　俺はカードを握り締めたまま、何事もなかった顔で立ち上がる。

　トルストンたちは気づいていない。気づかれてはいけない。

　グランが、俺にだけ聞こえる声で言った。

「拾ったか」

「……はい」

「重い拾い物じゃのう」

「重すぎます」

　アシュが低く言う。

「そのカードは武器にもなる。盾にもなる。使い方を間違えるな」

　分かっている。

　でも、握り潰したくなるくらい腹が立つ。

　勇者は英雄じゃない。弾だ。

　そして今、弾は二発になった。

　俺は礼拝堂の賛歌に背中を押されないように、録音札をもう一度押した。

「女神様すばらしい」

　棒読みの声が鳴る。

　その音が、ひどく惨めで、ひどく現実的だった。

　次にやるべきことは決まった。

　あの子を、弾にさせない。

　旗の内側を増やすんじゃない。

　弾倉そのものを、紙で閉じる。