土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第14話 寿命の見積もり

　国境から戻った直後、俺は真っ直ぐ研究医療区画に連行された。

「連行じゃない。検査」

　研究医療卿ユーリが淡々と言う。言い方の問題だ。実態は連行である。

　処置室に入った瞬間、薬草の匂いが鼻を刺した。ここだけは、戦争の外側に近い匂いがする。近いだけで外ではないけど。

「座って。動くな」

　ユーリが机の上に、小さな透明板を置いた。石でも金属でもない、氷みたいに冷たい板だ。

「さっきの聖具で、反応が出た」

「出ましたね。頭の中がうるさくなって」

　言い終える前に、喉の奥がむずっとする。

　女神様は――

　俺は机の引き出しから録音札を出して押した。

「女神様すばらしい」

　棒読みの音が鳴り、頭の奥のノイズが一段下がる。慣れてきたのが腹立つ。

　ユーリは一切笑わずに頷いた。

「うん。今の反射は良い。だが問題はそこじゃない」

　透明板が、淡く光った。文字が浮かぶ。俺の目にも読める程度に、分かりやすい単語で。

　祝福層：有

　干渉層：有

　摩耗：進行中

「摩耗？」

　ユーリが指先で板を叩く。

「勇者の祝福は、使えば減る。減り方が普通じゃない。お前、今日、無意識に抵抗しただろう」

「抵抗……？」

「聖具が“引いた”時、祝福が反応して、お前の身体がそれに合わせてしまう。合わせた分だけ削れる」

　俺は背中が冷えた。

　聖別官エレナが言っていた。放置すると摩耗する。自覚がないまま戦うと寿命から削れる、と。

「……寿命って、どれくらい」

　ユーリは即答しなかった。代わりに、板の端を指でなぞる。

「今は見積もれない。情報が足りない」

　そこで、淡々と続けた。

「だが、確実に言える。王都に行けば減る」

「え」

「魔王から離れる。お前の基礎強化が落ちる。代わりに祝福側の干渉が強くなる。今日の“確認”が毎日になる」

　胃が沈んだ。確かに、あの聖具の光は、身体の奥を引っ張った。慣れたくない引力だ。

　ユーリが机の上に別の板を置いた。今度は脈拍みたいな線が走っている。

「この線が、祝福の揺れ。こっちが、お前の契約層」

　契約層、と言われて思い出す。合意拘束。アシュが言った“剣”だ。

「祝福の上に契約が乗ってるの、悪いことですか」

「悪いとも良いとも言えない」

　ユーリは言葉を選ばない。選ばないのに冷静だ。

「守りになる。だが摩擦が増える。摩擦は熱になる。熱は事故になる」

　……事故。

　国境での暴発。女神ノイズ。余計な熱。全部繋がっていくのが嫌だ。

　扉がノックされて、ナディアが入ってきた。

「ミキト様、処置の時間です」

　サキュバス医療官ナディアは相変わらず真面目な顔をしている。真面目すぎて、逆に安心する。

　ユーリが手を止めずに言った。

「今日の聖具反応で、余計な熱が増える。処置は優先」

　ナディアが頷く。

「分かりました。……ミキト様、手を」

　ナディアの指が俺の手首に触れた瞬間、胸の奥に溜まっていた焦りがすっと引いた。熱が抜ける。呼吸が深くなる。

　俺は思わず息を吐く。

「助かります」

「こちらもです」

　ナディアも小さく息を吐いた。頬に少しだけ血が戻る。

　ユーリが、板の文字を見ながら続ける。

「いいか、ミキト。お前が王都に行くなら、準備が要る。睡眠。栄養。処置。賛歌の自動化。逆らいログの定期化」

「逆らいログって……」

　ナディアが小声で言った。

「悪口、ですね」

「そう」

　ユーリが平然と言う。

「心は要らない。手順だ。守れ」

　この世界、どこまで手順で殴ってくるんだ。

　そこへ、今度は重い気配が近づいた。

　扉が開く前から分かる。威圧が先に来る。

　ヴァルが入ってきた。

　魔王は、ここでは肩を落としているように見えた。見えるだけで、実際は常に巨大な圧があるのに。

「ミキト」

「ヴァル」

　俺が呼ぶと、ナディアが一瞬だけびくっとする。魔王の気配は、医療区画でも慣れないらしい。

　ヴァルはユーリを見る。

「どうだ」

「王都行きは危険。摩耗が加速する」

　ユーリは遠慮がない。魔王にもない。嫌いじゃない。

　ヴァルが低く息を吐く。

「やはりな。王都に呼びたいのは、こちらから切り離すためだ」

　俺も同じ結論に達していた。

　王都で正式審問。聞こえはいい。実態は拘束の入口。

　俺は言った。

「行きません。少なくとも、向こうの土俵では」

　ヴァルの目が細くなる。

「代案は」

「旗の内側でやります。王都の審問じゃなくて、国境での合同確認。相手が欲しいのは確証です。確証は、ここでも取れる」

　ユーリが頷く。

「良い。ここなら私も測れる」

　ナディアが小さく言う。

「ここなら、処置も間に合います」

　ヴァルが少しだけ黙ってから、低く笑った。

「……お主らしい。相手の物語に乗らず、枠を作る」

　俺は続けた。

「その代わり、こちらも譲る。捕虜交換を先に進める。回収路を“慣例”にする。王宮が壊しづらい形にする」

　ヴァルが頷きかけたところで、処置室の外が少し騒がしくなった。

　ゾルドの声が聞こえる。

「失礼します！　法務卿より伝言です！」

　扉の隙間から、ゾルドが顔だけ出した。

「王都監察官が、“次は王都で”と正式文書を出したと。署名は王印。期限付きです！」

　期限付き。来た。

　ヴァルがゾルドに短く言う。

「受領はする。従うとは言っていない」

　ゾルドが頷いて去る。

　ヴァルは俺を見る。

「期限がある。こちらも期限を切る。返書を出す」

「はい。返書は俺が起案します」

　言った瞬間、ユーリが机を叩いた。

「徹夜はするな」

「しません」

　即答した。

　すると、ナディアが真顔で追撃する。

「睡眠は守ってください。摩耗が進みます」

「守ります」

　守ると言って守れた試しがないのが怖いが、守らないと本当に削れる。

　ヴァルが静かに言った。

「ミキト。王都は危険だ。だが、逃げれば“背教”の物語が固まる」

「分かってます」

　俺は頷いた。

「だから逃げません。枠を移します。王都の枠じゃなく、国境の枠に引きずり出す」

　ヴァルが小さく笑う。

「よい。では、紙を用意しろ。旗の内側を増やせ」

　処置が終わり、ナディアが一礼する。

「ミキト様、次回も同じ時間で。……生きて戻ってください」

「戻ります」

　ユーリが板を片付けながら言った。

「寿命の見積もりは、次のデータで出す。出たら守れ。守らないなら意味がない」

　俺は苦笑した。

「出たら、守ります」

　装置の声が遠くで聞こえる。

「メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　背教の勇者という呼び名は、消えない。

　でも、寿命が削れる仕様まで付いてくるのは勘弁してほしい。

　俺は外へ出て、息を吸った。

　次の戦いは剣じゃない。

　期限付きの文書と、返書の文言だ。

　紙で勝てるかどうか――ここが本当の勝負どころだった。