土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第12話 旗の外から来た監察官

　国境に着いた瞬間、空気が違った。

　昨日までの、剣と旗の緊張じゃない。書類の匂いだ。肩書きと印章と、責任逃れの匂い。会社でも嗅いだことがある。胃が重くなる種類のやつだ。

　前に出ていたのは、鎧ではなく外套の一団だった。

　先頭の男は、背が高くない。けれど立ち方が偉い。周りが勝手に道を空ける立ち方。

「王都監察官、トルストン＝ヴァイス。ヒューマンだ」

　男は名乗ると同時に、巻物を掲げた。王家の紋章の封蝋が見える。

「王命により通告する。背教の勇者、久我幹人。直ちに身柄を引き渡せ」

　いきなり結論。交渉じゃない。命令だ。

　俺の隣で、法務卿アシュの気配が一段冷えた。軍務卿グランは笑顔のまま、目だけが笑っていない。

　そして、トルストンの半歩後ろ。

　白い外套の女がいた。肩に古い紋章。神殿の騎士とは違う、もっと古い匂いがする。

　彼女は杖ではなく、掌に収まるほどの小さな聖具を持っていた。石か金属か分からない。なのに、持っているだけで空気が乾く。

「古神殿、聖別官エレナ＝サルヴァ。ヒューマン」

　エレナは俺を見た。その視線は怒りでも憎しみでもない。

　標本を見る目だ。

「勇者の祝福が魔王の側にある。異常です。……回収し、浄めます」

　浄める。

　便利な言葉だ。人が死ぬときによく使われる。

　トルストンが咳払いする。

「こちらは“回収”だ。浄めは手順の後にしろ」

「手順は私が知っています」

　エレナが淡々と返す。その自信が、余計に怖い。

　グランが一歩前に出た。相変わらず穏やかな声だ。

「軍務卿グラン＝モルティス。……監察官殿、線のこちら側へは来るなよ」

　蔦で引いた境界線を、グランが指差す。

「越境は敵対行為だ。今日は話をしに来たのだろう？」

　トルストンは薄く笑った。

「話は済んでいる。引き渡せと言っている」

　なるほど。押し切るつもりだ。

　俺は一歩前に出た。線は越えない。越えたら相手の思う壺だ。

「久我幹人、ミキトです。……背教の勇者って呼び名は初耳ですが」

　トルストンが即座に返す。

「女神に背いた勇者だ。魔王と契約した時点で背教は成立する」

　短絡。便利。だから怖い。

　その横で、エレナの聖具が淡く光った。

　光が視界に入った瞬間、頭の奥がざらついた。

　女神様は偉大だ。女神様は素晴らしい。崇めよ。

　やめろ、今はやめろ。

　俺は喉の奥で言葉が勝手に形になるのを必死で押さえたが、口から漏れた。

「……女神様すばらしい」

　棒読み。

　最悪だ。

　トルストンが勝ち誇ったように頷く。

「ほら見ろ。祝福が残っている。回収対象だ」

　エレナは少しだけ眉をひそめた。

「祝福は残っています。ですが、汚れています」

　汚れた祝福。言い方がもう処刑の準備だ。

　アシュが低い声で言った。

「王命とやらは、ここでは通らない。越境できない以上、引き渡しは成立しない」

「法に口を出すな、魔族」

　トルストンが吐き捨てる。

「魔族の法など、王国には関係ない」

　俺は息を吸った。ここで感情で返すと終わる。相手は“正義の言葉”を欲しがっている。

「関係あります」

　俺は、できるだけ淡々と言った。

「ここは国境です。あなた方が線を越えれば戦闘になります。戦闘になれば負傷者が増えます。昨日の回収路も潰れます。……王国にとって得ですか」

　トルストンの口元が僅かに歪む。

「損得で女神を語るな」

「語ってません。戦費の話です」

　俺は言い切った。

「あなたは監察官でしょう。数字で動く立場だ。なら数字で話をする」

　トルストンが一瞬だけ黙る。効いた。

　その隙に、エレナが聖具を持ち上げた。

　空気がさらに乾き、耳鳴りがした。頭の奥のノイズが跳ね上がる。

　女神様は――

　俺は反射で、口の中だけで悪口を呟いた。

（ヴァルの気配は重い、重すぎる）

　少しだけ落ち着く。最悪の応急処置だ。

　グランが、にこやかに言った。

「聖別官殿。その玩具はしまえ。ここで術を使えば、敵対行為と見做す」

「術ではありません。確認です」

　エレナの声は平坦だ。

「勇者の祝福紋。召喚の痕跡。……それを確認するだけ」

　アシュが切るように言う。

「確認で相手が倒れたら攻撃だ」

　トルストンが苛立ったように手を振った。

「面倒だ。ならこうしよう。ミキト、線を越えてこちらへ来い。こちらの保護下で話す」

　来た。誘導。

　俺は首を振った。

「行きません。拘束される可能性がある。あなた方は“回収”と言った。回収は、保護じゃなくて拘束です」

　トルストンが笑う。

「疑い深いな。勇者なら潔く――」

「勇者なら、の話は結構です」

　俺は言葉を切った。

「あなた方の物語に乗る気はない。必要なのは手順です」

　エレナの目が細くなる。

「手順なら、私が示せます」

「じゃあ示してください。ここで」

　俺は机の方を指した。境界線のこちら側に置かれた、交渉用の机だ。

「旗の内側で、双方の監督役立ち会いで。あなた方が望む“確認”も、その枠内でやる。終わったら解散。追撃なし。拘束なし」

　トルストンが鼻で笑う。

「そんな条件を飲む理由がない」

「あります」

　俺は淡々と言った。

「あなた方が線を越えられないからです。越えた瞬間、あなたの巻物はただの紙になる」

　グランが穏やかに付け足す。

「紙なら、こちらにもあるぞ」

　トルストンが言い返そうとした、そのとき。

　人間側の隊列の後ろから、息を切らした声が聞こえた。

「待ってください！」

　フェリクスだった。神殿の外套が乱れている。走ってきたのが分かる。

　彼はトルストンの前に出て、慌てて頭を下げた。

「監察官殿。現地担当として申し上げます。回収路は成立し、成果が出ています。ここで暴発すれば、王都への報告も――」

「黙れ、補佐官」

　トルストンが遮る。

　だがフェリクスは引かなかった。握りしめた紙束を差し出す。

「これを……これを先に見てください。捕虜交換の提案と、交渉人保護の条項です。神殿の慈善事業として、王国の名誉になる形に――」

　紙束。

　セラが届けたやつだ。

　間に合った。

　トルストンの眉が動く。紙束を掴み取り、ざっと目を走らせる。数字の人間は読むのが速い。嫌になるくらい速い。

　エレナがフェリクスを見て、冷たく言った。

「勝手な合意は無効です。勇者の祝福は――」

「祝福がどうこうは、後でいくらでもできます」

　フェリクスが珍しく強い口調で言った。

「今ここで血が出れば、女神の名は傷つきます。神殿も王宮も、どちらの成果にもなりません」

　成果。出た。王宮の言葉で殴り返した。

　トルストンが紙束を机に叩く。

「……いいだろう。確認だけだ。だが条件は王国側が決める」

「決めません」

　俺は即答した。

「条件は“双方で”決める。そうでないなら、そもそも旗の内側に入れない」

　トルストンが睨む。

　俺も睨み返したいが、やらない。睨むのは相手の仕事だ。

　代わりに、淡々と告げた。

「確認したいなら、合意してから。拘束したいなら、戦争してから。あなた方はどっちを選びますか」

　トルストンが歯を食いしばる。

　エレナが小さく息を吐いた。

「……分かりました。今日は確認に限ります。浄めは、正式な手順の後」

　トルストンが渋々頷く。

「明日。ここで。旗の内側で。監督役は互いに立てる。拘束はしない。――ただし、勇者の聖具反応が確証なら、その時は王命に従え」

　最後の一言が余計だが、飲み込むしかない。今は条件を固定する方が大事だ。

　俺は頷いた。

「分かりました。明日、ここで。拘束なし。越境なし。終わったら解散」

　グランが穏やかに笑う。

「良い。旗の内側が増えたな」

　増えたのは“安全”じゃない。爆弾の置き場所だ。でも、爆弾でも箱に入れれば運べる。

　人間側が引き上げ始める。

　フェリクスがすれ違いざま、俺にだけ小声で言った。

「……すみません。上が動きました」

「謝らなくていいです。動くのは予想してました」

　フェリクスの顔が少し歪む。

「あなたが勇者だと、確定したのは……ルーカスの聖具です。古神殿の道具は、嘘をつきません」

「道具は嘘をつかない。使う人間が嘘をつく」

　俺が言うと、フェリクスは苦く笑った。

「その通りです」

　人間側が離れ、国境に静けさが戻る。

　俺は息を吐いた。勝ったわけじゃない。時間を買っただけだ。

　頭の奥が、またざわつきかける。

　女神様は――

　俺は祈祷再生器の音量をほんの少し上げた。耳の奥で棒読みの賛歌が鳴る。

　グランが横で言った。

「明日は、もっと厄介だぞ」

「分かってます」

　アシュが低く言う。

「聖別官の“確認”は、確認で終わらない。手順を詰めろ。逃げ道も条文に落とせ」

　俺は頷いた。

　背教の勇者。

　呼び名はもう消えない。

　ならせめて、その呼び名が“処刑の理由”になる前に、紙で縛る。

　旗の内側で。拘束なしで。確認だけで。

　明日は、その綱渡りをやる。