土下座から始まる魔王軍改革 〜魔王軍初の勇者は30代！？戦争は書類で止める〜

第10話 呼び名は刃物

　回収が終わって城へ戻るまで、俺はずっと考えていた。

　レオンはまた来た。しかも回収の最中に前へ出てきた。鉄砲玉のくせに、わざわざ名乗って、わざわざ決闘を叫ぶ。

　笑える。笑えるはずなのに、笑うと胸が冷える。

　あれは本人の性格じゃない。仕様だ。

　――問題は、そこじゃない。

　回収の終わり際、フェリクスの横にいたエルフの青年、ルーカス。

　あいつの視線が、変だった。

　俺に向ける目が、魔族への警戒とも違う。人間への親近感とも違う。もっと“分類”の目だった。

　城へ戻った途端、諜報卿セラが俺の部屋に来た。

　ノックは軽い。入ってくる気配は軽い。持ってくる話は、だいたい重い。

「ミキトくん、起きてる？」

「起きてます。……嫌な予感しかしませんけど」

　セラは笑って、机の上に小さな黒い札を置いた。

　札というより、影を縫い付けたメモだ。触れると、冷たい。

「王都の音、持ってきた」

「音？」

「うん。会議の音。録れた」

　セラは指先を鳴らした。

　札の表面に、細い糸みたいな文字が浮かぶ。次の瞬間、部屋の空気が変わった。

　声が流れた。

　男の声。落ち着いているが、上に立つ人間の声だ。

『……報告は以上か、フェリクス』

　フェリクスの声が、少し硬い。

『はい。回収路は成立しました。魔族側は条文を用い、監督役を立て、越境を禁じました。違反はありません』

『では、問題は何だ』

　一拍。

『魔王側の監督役の隣に、人間がいました』

　空気が冷える。

　別の声。神殿っぽい、芝居がかった低音。

『人間？　捕虜か』

『いいえ。捕虜ではありません。自分で名を名乗り、交渉を主導していました。魔王直轄の特命官、と』

『……魔族に取り込まれた人間か』

　フェリクスが息を吸う。

『それだけなら、私も“変わった亡命者”として処理しました。しかし――』

　紙をめくる音。

『私の携帯聖具が反応しました』

　俺は思わずセラを見た。

「携帯聖具って」

　セラが小声で答える。

「古神殿の道具。祝福の残り香を拾うやつ」

　録音は続く。

『回収路の合意書を開いた時、胸元の聖具が熱を持ちました。……あれは、勇者召喚の場でしか鳴らない反応です』

　別の男の声が苛立つ。

『確証は？　神殿の道具が古いだけではないのか』

『確証を取りました。彼が名乗った瞬間、反応が強まりました。勇者の祝福紋と同じ波形です』

　神殿の声が、低く笑う。

『なるほど。ならば話は簡単だ。魔王は勇者を奪った』

『奪った……？』

『奪った。あるいは、堕ちた。いずれにせよ――女神に背いた勇者だ』

　その言葉を聞いた瞬間、背中がぞくりとした。

　背教。裏切り。罪のラベル。

　王宮の声が続く。

『“背教の勇者”……いい呼び名だ。国民にも分かりやすい。神殿は、それでよいか』

　神殿の声が即答する。

『ええ。勇者が横暴になるのも、勇者が短命になるのも、“魔王の誘惑”のせいにできる。筋が立ちます』

　筋。筋って言ったな、今。

　現実の筋じゃない。物語の筋だ。便利な筋だ。

　フェリクスの声が、わずかに揺れる。

『……しかし、あの男は、ただの交渉人に見えました。むしろ死者を減らす方へ――』

　王宮の声が被せた。

『死者を減らす？　だから危険だ。窓口ができる。窓口は、神殿の成果になる。王の成果にならない』

　セラが小声で笑う。

「言っちゃったね」

　録音の中の神殿が言う。

『王都から監察官を出しましょう。窓口を王の手に戻す。その上で背教勇者は回収する。……回収できないなら、“浄化”だ』

　別の声が、淡々と宣言した。

『聖別官を同席させよ。女神の名で処理する』

　ここで音が途切れた。

　セラが指を弾くと、札はただの黒いメモに戻った。

　部屋の中が静かになって、壁際の装置の声だけが浮く。

「メガミサマアリガトウゴザイマス……」

　俺は、ゆっくり息を吐いた。

　理解した。

　バレたのは、誰かの目撃談だけじゃない。

　古神殿の道具が反応した。レオンが何か言った可能性もある。二つ以上の情報が揃って、王宮と神殿が“使える形”に加工した。

　そして、その加工品の名前が“背教の勇者”。

「……俺、まだ人間側で“勇者”として名乗ってないですよね」

　俺が言うと、セラが肩をすくめた。

「名乗る必要ないよ。向こうが勝手に決めるから」

　それが一番嫌だ。

　ラベルは剣より速い。貼った瞬間に、殺していい理由ができる。

　頭の奥がむずっとした。賛歌が立ち上がりかける。

　俺は反射で小声を出した。

「……女神様すばらしい」

　ノイズが引く。

　ついでに、もう一つ。

「ヴァルの会議は長い」

　さらに静かになる。

　業務にしか見えない自分が嫌になるが、今はそれどころじゃない。

「セラ。フェリクスは、俺を売ったんですか」

「売った、ってほど単純じゃない」

　セラは指先で机をなぞる。

「彼、最後に止めようとしたでしょ。『交渉人に見えた』って。でも、王宮と神殿の上の人たちは、窓口が嫌い。話が進むから」

　俺は頷いた。

「監察官と聖別官が来る」

「来る。しかも“回収路の監督役”として、正面から」

　セラの笑顔が少し薄くなった。

「次からは、旗の内側が戦場より怖いよ。ルールを変えるために来るから」

　俺は机に両手を置いた。

　考える。ここで慌てたら終わりだ。

　向こうは“背教の勇者”という言葉で俺を固定しに来る。ならこちらは、固定される前に別の枠を作るしかない。

「……先に、こっちから枠を作ります」

「どうやって？」

　セラが楽しそうに聞く。

　俺は短く答えた。

「書面です。捕虜交換の合意書を、回収路と同じように“慣例”にする。窓口を増やして、誰か一人が壊せない形にする」

　セラがにやりと笑う。

「いいね。窓口を増やすと、壊すコストが上がる」

　俺は頷いた。

「あと、俺自身の扱いも条文で縛る。“勇者”じゃなくて“交渉人”として扱う合意を取る。王宮が勝手に定義を変えられないように」

　法務卿アシュが言いそうな発想だ。実際、必要だ。

　セラが立ち上がる。

「じゃあ、動こう。監察官と聖別官が来る前に、こっちの紙を先に通す。王都の紙より早く」

　俺は頷いて、筆を取った。

　背教の勇者。

　面白い呼び名だ。面白すぎる。だから危険だ。

　呼び名は刃物だ。

　なら俺は、刃物に紙で鞘を作る。

　この世界で生きるなら、それしかない。