貧乏令嬢は呪いの伯爵と結婚したい

３６．小さな温室で

　頼んでいたドレスが届いた。

　以前パウンドケーキを差し入れた時に、そのお礼だと言われて採寸したものだ。パウンドケーキがどうしてドレスになるのだと当然断ったが、今後婚約者として公の場でブルーノの隣に立つこともあるから自分にとっても必要なのだ、と言われてしまえば断り切れなかった。たしかに隣に立てるような素晴らしいドレスはもっていない。

　申し訳ない気持ちでいっぱいだが、届いたドレスに罪はない。

「うわぁ、綺麗ですね、エレナ様」

　ドレスや装飾品が好きなアリーは興奮気味だ。

　対してわたしはどこか他人事のようにドレスを眺めた。

「本当に綺麗ね。目がくらみそう」

　ドレスが発光しているはずもないのに、眩しいのはなんでだろう。

　これをわたしが着るのか？　完全にわたしはドレスに負けるぞ。

　一体いくらしたんだ。怖くて聞けない。少なくとも、パウンドケーキの代金をはるかに凌駕していることだけはわかる。

　それに、実家に戻るかどうか、という話をしていたばかりのわたしとしては、これをどうしたらいいのだろうという気がしてしまう。

　とりあえず、ドレスの分、働こう。返せる気がしないが、そうしよう。

「ブルーノ様、素敵なドレスをありがとうございます」

「あぁ、届いたのか。仕上がりはどうだ？」

「それはもう、素敵すぎて、どうしたものかと」

「なんだそれは」

「お茶を零したらどうしようと考えてしまうくらい眩くて綺麗です。ありがとうございます」

　ブルーノはクッと笑って書類を差し出した。昨日の続きだろう。

「お仕事頑張りますからたくさんください。ドレス分は働きます」

「なんでそうなる」

「このペンもいただいて、ドレスまでいただいて、もう今わたくし借金が膨れ上がってる気分です。返せる気がしませんよ」

　一度真顔になったブルーノは、一拍おいてまたクッと笑った。

「それならひとつ仕事を頼む」

「なんなりと」

「冬に王太子殿下がこちらにいらっしゃるそうだ。殿下は大層なもてなしなどいらないと言うが、そういうわけにもいかない」

「王太子殿下……」

　ちょっと思考が停止した。

　王太子殿下って、王太子殿下？　この国で陛下の次に偉い人？

「えっ、王太子殿下、ですか？」

「そうなんだ。こちらから伺いますと言ったんだけど、たまには王都から離れたいから口実になれ、と言われてしまって。婚約者として共に行動してもらうことになるから、よろしく頼む。さっそくドレスの出番だな」

　ニコッと笑ったブルーノを真顔で見る。

　大変だ。わたしは一応は貴族家出身だから礼儀作法も学んではいるけれど、今までは高位の貴族と関わることなどほとんどなく過ごしてきた。全く自信がない。

　ブルーノも高位貴族ではあるが、まぁ、それはそれである。

「できる限り努力します」

「王太子殿下は怖い人じゃないから、そんなに気を張らなくて大丈夫だよ」

　わたしが緊張しながら頷くと、ブルーノはまたクッと笑った。

　それからしばらくたった秋晴れの日。

　今日は天気がいいから外で昼食を取ろうと言われた。ヨハネスがブルーノにチラチラと視線を送っていたし、マリーからしっかり準備された昼食セットを渡された。完全に予定されていたようだ。どうぞごゆっくりいってらっしゃいませと笑顔で送り出された。ブルーノと二人らしい。一体なんだろう。

　いつもの裏口ではなく正面玄関から出て庭を少し歩くと、温室があった。薬草が生い茂っている温室ではなく、それより一回り小さい。

「こんなところがあったのですね」

「この温室は母が使っていたんだ。今は誰も手入れしていないから整っていないが、入ってみるか？」

　ひとつ頷くと、ブルーノは入口に回り戸を開けた。結界もなく鍵もかかっていないようだ。

　一歩踏み入れると、花の香りがした。たしかに手入れはされていなかったけれど、こぼれた種から育ったのか、いろんな種類の花が咲いていた。

「綺麗ですね」

「俺も久しぶりに来た。まだ花が咲いているんだな」

「お母様はお花が好きな方だったのですか？」

「好きだった、と思う。部屋にはいつも花があったような気がする。俺が小さい時のことだから、正直、もうあまり覚えていないんだ」

　ブルーノは懐かしむような目をしながら白い花に顔を近付け、良い匂いだと言った。ブルーノのそんな表情を見ると、母とは悪い関係だったわけではないのだろうと思えた。

「お母様はどんな方だったのですか？」

「たぶん優しい人だったのだと思う」

「たぶん？」

　思わず聞き返してしまって、失敗したと思った。家族のことは聞いたことがない。ここにくる前に聞いた噂によれば、ブルーノは家族皆を呪い殺したらしい。ブルーノと接していれば、その噂が言葉通りではないことくらいわかる。ブルーノの家族が亡くなっているのは事実だけど、何か事情があったのだろうと思っている。だけど、なんとなく聞いてはいけないことな気がしていた。

「すみません、もし言いたくなければ言わなくて大丈夫です。ブルーノ様のご家族のことはあまり聞いたことがなかったので、どんな方たちだったのかなって、ちょっと思っただけですから」

「いや、別に構わない。だけど、あまり話せることが多くないし、聞いて面白い話でもない。それでも聞くか？」

「もしブルーノ様が嫌でなければ、聞きたいです」

　ブルーノは一度わたしを見て、また花に目線を移した。

「俺は五歳まで本邸にいて、六歳になってすぐの頃、離れに移った。それ以降はずっと離れにいたから、家族と過ごした、と言うのは五歳までのことなんだ。だから、正直なところあまり覚えていない」

　五、六歳といえば、まだ小さい子供だ。親に甘えたい年頃だろう。

「どうして離れに？」

「俺が呪いの子だったから」

　わたしの肩がわずかに跳ねたのを見て、ブルーノは小さく笑った。

「楽しい話じゃないぞ？」

　そう前置きして、ブルーノは静かに話し始めた。