8 決断の夜
オリヴィアのベッドの傍らに、一人がけのソファが二脚用意され、アントワーヌとシャルルが腰掛けている。アンヌは室内に留まり、廊下への扉の側で控えている。
オリヴィアたちの密談は続く。
「そもそも姉上とイワン王太子殿下の婚約は、プルミエール宰相閣下の肝煎りだったと伺っています。二人の婚約が解消されるとなると、貴族の力関係はどうなるのでしょうか」
シャルルがアントワーヌに尋ねた。
「いま現在に限っていえばだが……。
先日の王太子暗殺未遂の一件で、プルミエール宰相は責任を問われ、官僚人事を握っていた宰相派の重鎮も辞職せざるを得なかった。これは王宮内にも影響が出てきている」
アントワーヌはソファに深く身を沈めた。
「さらにこのタイミングで、当家によるなんらかの失態によって、ーーそれはオリヴィアの不慮の死も含まれるが、婚約関係の破棄、あるいは消滅という事態が起きれば、プルミエール側は動けないまま、追い討ちをかけられる、ということになるだろうな。
新しい婚約をきっかけに、中立派だったジェイド公爵を自派に取り込み、中立派全体に支持を広げられれば、プルミエールを圧倒して自分たちの優位性を長く保つことができる、とジョンは大方考えているのだろう。
ただ、中立派というのは、本来それぞれ個別の理由を抱えて、権勢争いの圏外にいるわけで、派としては互助的な意味合いが強い。つまり利権で結束しているわけでない。その辺の読みが、ジョンにどこまでできているのかは分からないがな」
「なるほど。ジョンはこの機会を使って、王都の勢力図を一気に塗り替えようとしているのですね」
「ごく短期の情勢に頼った、リスクの高い愚かな遊びに手を出しているとしか思えないがな。
それ故だろう。いま下手に出れば、王太子側が侯爵家側に負い目を持っていると周囲に見做されるのを、異様に恐れているように見える。魔光を浴びたのは自業自得のことだと、このひと月、殿下を婚約者としての見舞いに行かせる助言すらしない。
この先、オリヴィアとの婚約を破棄するために、当家の醜聞を嗅ぎ回るだろうし、場合によっては、なにかしらの醜聞をでっち上げてくるだろう。婚約を流すぐらいなら、一時流れる風評でも良いのだから」
「姉上の状態が実は重篤である、というのも婚約破棄の理由になりませんか」
思いついたようにシャルルが言うと、アントワーヌは訝しげに応えた。
「だがオリヴィアは、公には事件とは関係のない軽い体調不良ということになっているのだぞ」
「それは機会を見て、たとえば姉上の後釜のあてが整ったところで暴露すれば良いのでしょう」
「確かに。そういう使い方もできるのね……」
「なるほどな。ジョンがオリヴィアの状態について秘密にしろ、貴族たちに疑惑を持たせるなと念を押してきていたのは、後々そういう考えもあったのかもしれないな」
顔を顰めるアントワーヌに、オリヴィアは訊いた。
「では、こちらからこの婚約を解消するのではどうなりますか」
「うちからか？ この婚約の解消ができれば侯爵家としてはせいせいするだけだな。ジョンのばら撒いているオリヴィアへのくだらぬ言いがかりを多少なりとも正せれば、うちにとって大きな失態にもならないはずだ。
プルミエールに対しては当家からなんらかの手当は必要かもしれないが、変な失態をつけられたうえで婚約者をジョンに取り替えられるよりはましだろう。
しかしオリヴィアはそれで良いのか」
「私も、もうほとほと愛想がつきておりますので。婚約解消ができれば私もせいせいします」
心配そうに訊いたアントワーヌにオリヴィアは続ける。
「それにこのままであろうと、この瞳の変色は、どの道利用されることになります」
そう言いながら、オリヴィアは身を乗り出して、自身の赤紫に染まった左の瞳を指した。
「この瞳の色の変化は隠しようもありません。ジョンのくだらない宮廷工作で悪しざまに言われるくらいでしたら、こちらから先んじて利用しましょう。謁見の間の事件で、私は魔光を浴び、もう回復の見込みのない後遺障害を負ったということにしてください」
アントワーヌはオリヴィアの瞳を覗き込み訝しんだ。
「その程度の瞳の変化など、なんでもないんじゃないか」
「お父様、それは認識が甘いです。武門を誇りとする家には、大した問題ではないでしょう。
ですが、これは謎の魔光が身体に影響があったという徴なのです。この先、イワン殿下との子どもにどのような影響があるかわからないとすれば、そのリスクを王家が取るとは思えません。
なによりプライム家のジョンに婚約破棄の工作を進めさせては、どんな作り話で当家を貶めてくるか分かりません」
アントワーヌはオリヴィアを真剣な眼差しで見つめた。
「オリヴィアよ。私はお前のその瞳を誇りに思っているぞ。王太子殿下を護るために負った名誉の負傷だ。騎士ならば、いや騎士でなくとも本来、受勲ものなのだ。お前も誇るが良い。それにしても、悔しいな。あの殿下たちからは、それを汚名のように扱われるかもしれないとはな」
「姉上。僕も姉上のこと、誇りに思っているから」
オリヴィアは顔をうつむかせて、「二人とも、有難う……」と小声で呟いたが、再び顔を上げると明るい声を出して言った。
「あ、お父様、私のためとか考えて、条件の悪くなったところで無理に新しい婚約者を探さないでくださいね。女は結婚と出産が第一の幸せというのは嘘ですから。それは条件がちゃんと合ってこそ。ダメな男に嫁いだら、一生の地獄ですので。私は王太子殿下との婚約の一件で、もう十分です」
「あ、うん」
アントワーヌは目を逸らして気まずげに頷いた。
「ところで、姉上はあの日、表向きには気絶しただけで、大した怪我をしていなかったことになっているけど、そこはどうなるのだろう」
空いた間にシャルルが問いかけると、オリヴィアは首を傾げた。
「それは王太子の側近たちが、自分たちの利益上、そうしておきたいというだけでしょう。
謁見の間にいた方々は私が倒れたのを目撃しておられるわけだし、そういう方々に向けては、オリヴィアは勝手に自分で飛び込んで巻き込まれたんだ、自業自得なんだと強調している。
これまで婚約者だったからこそ、彼らに協力してきたけれども、もう解消するのだから、私たちが私たちに有利なかたちで事実を利用しても構わないでしょう」
「そうだな。とはいえ、婚約解消となれば、プルミエール宰相には相談しておく必要があるだろう」
「それもそうですね。それについてはこうするのはいかがでしょうーー」
オリヴィアは自身の考えを説明した。
「それでは宰相閣下とのご相談がまとまるまで、しばらく私は現状のまま……昏睡していながら、届けは体調不良につき療養しているものとして、ここで体調の回復に努めましょう。
他にジョンが言い出しかねないことを洗って、今後の具体的な対策については夕食の後にでも打ち合わせすることにしましょうか」
三人（と一人）での話し合いは夕食後に再開されたが、オリヴィアの負担にならないよう早めに切り上げられた。
就寝の挨拶を告げ、アントワーヌとシャルルはそれぞれに用意された部屋へと引き上げた。
アンヌもオリヴィアの就寝を手伝い終えると、控えの部屋へと下がった。先日までは昏睡し続けるオリヴィアを看るために、オリヴィアのベッドのすぐ隣で寝ていたが、いまは続きの間に移っている。
「良かったですね。お二人とも、オリヴィア様のことを誇りだと仰っていました。私もですよ。オリヴィア様、お休みなさいませ」
アンヌは最後に部屋の明かりを落して、そう言い残していった。
うす闇の中、ひとりになったオリヴィアは天井を眺めた。
森の奥に棲む魔狼の遠吠えがかすかに聞こえてくる。ここは彼らの領域に近いのだ。王都の本邸、そしてかつて過ごした別の世界での人の生活の気配に溢れた夜とはまったく違う、静かな夜。
オリヴィアが子ども時代を過ごした侯爵領の夜をどこか思い起こしもする。夢のような、ぼんやりとした感覚とはいえ、間には別の世界で過ごした時も挟まるのだ。とても懐かしい気持ちにもなった。
「ここが勝負どころか」
オリヴィアはなかなか眠れなかった。
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