第4話 人形の学校
「さて、さおりお嬢様。次はあそこになります。」
そう言って、イハクが指差した先には、白くて大きな建物とグラウンドが柵に囲まれているところだった。
その隣には、こじんまりした家が1つあった。
「まあ、学校？こんなところに。」
「ええ。この方は少し特殊ですね。…やっぱりやめておきましょう。」
そう言うと、イハクは乗り物の高度を少し上げ、そこを通り過ぎようとした。
「ちょ、ちょっと！何でよ！？せっかくなら見ていきましょうよ！」
「いや、あの、もしかしたら、あまり良くないものを見せてしまうかもしれませんので。」
イハクは焦ったようにそう言った。
さおりはそれを聞いてむっとしていた。
「良くないものって何？また何か隠し事？」
「え、いえ、そうではなくて。この世界では常識なことでも、さおりお嬢様にとっては気分の悪くなることかもしれませんので。」
「ねえ、ちょっとだけ。ちょっとだけ見ていくくらいならいいでしょう？」
さおりは手を合わせてイハクに頼んだ。
「…しょうがないですね。もし危なそうなら、すぐに引き返しますね。」
イハクはしぶしぶといった表情で、乗り物をグラウンドの中へ降ろした。
「まあ、本当に学校！ここはどんな人が作ったのかしら。」
さおりは目を輝かせていた。
「女性だったかと。」
イハクはさおりの隣にぴったりくっついて離れない。それに、表情は何かを警戒しているようだった。
「ねえ、イハク。近いわ。」
さおりは少しむすっとして言った。
「危険な場所ですので。」
「…そんなに危険なの？」
さおりの顔が少し引きつった。
「帰りますか？」
「まさか。もう少し見ていく。」
そう言うと、さおりは学校の中へ入っていった。
「わあ、本当に学校。でも、何か変ね。」
学校の中は、きちんと教室が分かれており、教室の中には、黒板や教壇、たくさんの机や椅子があり、壁には時計や時間割表がかけられていた。
しかし、時間割表は全て空白で、そこに人はいなかった。代わりに、人型の人形がセーラー服や学ランを着て、机いっぱいに着席していた。時計だけが、規則的に動き続けていた。
「ところで、ここの人はどこにいるのかしら。」
「多分、２階にいるかと。」
「そう。じゃあ、行ってみましょう。」
「危険です。もう引き返しましょう。」
「嫌よ。せっかくなら顔くらい見たいじゃない。」
さおりはそう言うと、さっさと２階に上がっていった。イハクはしぶしぶそれに着いて行った。
「２階も１階と変わらないのね。」
「ええ、ですから帰りませんか？」
「嫌。」
少ししょげたイハクを引き連れたまま、さおりは奥へと進んでいった。
「ねえ、おねえちゃん、だれ？」
さおりは後ろから声をかけられて、思わず飛び上がった。
「いま、じゅぎょうちゅうなの。あ、てんこうせいかな？」
声の主は、15～6歳の女の子だった。見た目とは裏腹に、話し方は妙に子供っぽい。
天然パーマでふわふわの栗毛に、薄茶色の瞳の、実に可愛らしい少女だった。
「あ、ごめんね。少し見学させてもらっていたの。」
さおりがそう言ってにっこり笑うと、女の子もにっこり笑った。
「やっと、はなせるひと、みつけた。」
そう言うと、女の子は、さおりの腕を引っ張り、教室へ連れて行こうとした。が、イハクがさおりを引っ張り、女の子だけが教室に入った。
「ねえ、なんでじゃまするの。」
「すみません、綾野様。さおりお嬢様は連れていってはいけません。」
「なんで。やだ。あたしとあそぶの。」
「いけません。」
「やだーーーーー！！！」
女の子は叫び声を上げながら泣き出してしまった。
その途端、学校が大きく斜めに揺れ始めた。
「さおりお嬢様、失礼！」
そう言うと、イハクはさおりをお姫様抱っこして、2階の廊下の窓から飛び降り、乗り物へと急いだ。
「ねえ、ちょっと、どういうこと！？」
「話しは後で。今は急ぎます。早く離陸してくれ！」
乗り物は、ふわっと地面から浮き、そのまま高度を上げていった。
目下に見える先ほどの建物は、ぐにゃぐにゃと形を変えながら沈んでいった。
そしてそのまま、さおりがお菓子の家を作った時の前に見た、白い雪のような形状の広い土地になった。その真ん中には、何やら青く光る球体のようなものがあった。
「ねえ、女の子は！？綾野ちゃんはどうなったの！？」
さおりは焦ってイハクに聞いたが、イハクは答えてくれなかった。
「ちょっと、なんで何も言わないのよ！？なんであんなことになったの！？ねえ！？」
そう言うさおりが次に見たのは、真っ白な土地の真ん中に現れた、真っ黒な人影だった。
人影は、青い球体を手に取ると、そのまま口へ運んだ。そして、跡形も無く消えてしまった。
「あれは何？何をしたの？」
さおりが焦ったように聞いた。そこでやっとイハクが口を開いた。
「これは、この世界では常識的に起こることなのです。この世界に居ついたものの、この世界には適さなかった者は、あのように、食われてしまうのです。」
「え？食われた？」
「ええ。今の人影は、私と同じで悪魔です。悪魔にも種類がいまして、あいつは、魂の処理専門です。さおりお嬢様の世界で一般的に言われている悪魔、とは主にあいつのことを指すでしょう。」
「え、待って。え？あの女の子、の魂？を、悪魔が食べたところを、目撃したっていうの！？というか、この世界に適さなかったって、どういうことよ！？」
イハクは、はあ、と１つため息をついた。
「そろそろ、さおりお嬢様にも、この世界のこと、少しお話しなければならないようですね…。」
イハクは、少し残念そうな顔をしながら、さおりに向き直り、話し始めた。
「この世界はですね、さおりお嬢様の住む場所とは違うところにあるんです。」
「そのくらい分かるわ。」
「そうでしたね。まあ、簡単に申し上げますと、異世界、と言ったところでしょうか。もう少し詳しく言いますと、天国と現世の合間、ですね。」
「え、次元の狭間のようなところってこと？というか、天国に近いところに悪魔がいるなんて。」
さおりはびっくりした表情を見せた。
「ええ。人間の方々は誤解なさっているようですが、悪魔は天使や神と敵対しているわけではありません。むしろ、協力関係にあるのです。」
「…どういうこと？」
「簡単に申し上げますと、生物が輪廻転生を繰り返すには、ある程度の魂のレベルがいるのでございます。犯罪者や自殺者などは、魂が黒く汚れてしまっているので、輪廻の輪に入れないのです。その魂を、我々悪魔は食べているのです。ですから、悪魔は汚れた魂が好物なのでは無く、汚れた魂しか口にしないのです。」
「え？でも、さっき、魂の処理専門がいるって…。」
「ああ、それはですね、主に魂を主食としているのが処理専門の悪魔、ということです。専門の悪魔だけでは処理しきれないほどに、汚れた魂は多くここにたどり着くのでございます。」
「ちょ、ちょっと待ってよ。じゃあ、さっきの綾野ちゃんの魂も汚れてたってことなの？」
イハクは、うーんと少し悩んだように見せた。
「それは少し違いますね。汚れた魂を持つ人は、ここに居つくことはできませんので。」
「じゃあ、何でよ？」
「魂が、未熟だったのでございます。」
「はい？」
「そうですね、そのことについて説明いたしましょう。」
「ここは、特に魂の綺麗な者しか集まれない場所です。とても綺麗な魂を持つ者を、我々悪魔はお呼びし、そして、ここでその魂をさらに育てているのでございます。ですが、たまに育てきれない魂もございます。それが、先ほどの綾野様の例でございます。」
「え、ど、どういうこと？」
「綾野様は、現世に縛られたまま、ここに馴染むことができなかったのです。ですから、ここで発狂してしまったのでしょう。この世界に馴染むには、ある程度の魂の強さが必要です。綾野様の魂は、少し脆かったようですね。」
「え？あの、じゃあ、それを輪廻の輪に戻せなかったの？」
イハクは首を横に振った。
「それはできません。ここに居ついた時点で、魂は自殺扱いになります。ですが、魂が汚れたわけではないので、処理するときも、痛みなく、一瞬で処理するようにしています。そのようになってしまった魂は、青く光るので、それが目印です。それから、主がいなくなった土地は、元の何もない土地へと戻ってしまいます。」
「あ、なるほど…だからさっき、土地があんなふうに…。って、自殺扱い？どういうこと？」
「うーん、そこについてはまだ説明したくないのですが…。」
「ここまで聞いたんだから、もう全部説明してよ。それに、育てた魂はどうなるのよ！？」
「…しょうがないですね。説明いたします。」
そう言うと、イハクは乗り物を、先ほどとは違う場所の、何もない真っ白な土地へと降ろした。
「図解や映像があった方が分かりやすいかと思いますので、ここで説明の続きをいたしましょう。」
イハクがそう言うと、建物が１つ現れた。
それは、外観は真っ白な、こじんまりしたお城のようなものだった。
中に入ると、大きなソファやシャンデリア、壁にはモニターがあり、ホワイトボードも横に置かれていた。
目の前の机には、クッキーやチョコレート、ケーキが乗った皿が置かれており、その横には、紅茶の入ったポットや、ティーカップもあった。
「では、くつろぎながらお聞きください。」
イハクはさおりをソファに座らせると、モニターの前に立ち、話し始めた。
