88/88

おまけSS「じぶんであるくの」

　木の葉が、ひらひらと降ってきた。

　地面に伏せた彼の鼻先に、綺麗に二枚重なって、ちょこんと乗る。嗅覚を鈍らす葉っぱを、彼は鼻息で、ふんっと吹き飛ばした。

　鼻先が引くつく。

　樹影を揺らして吹き抜ける風に、しっとり濡れた土の匂いが混ざり始めたのを、彼は敏感に嗅ぎ分けた。

　すっくと起き上がり、木の根元にお座りし直すと、樹上に鼻先を向ける。黒に赤茶と白の混じった巻尾は、地面を撫でるようにふりふり揺れる。

「ブランシェ、じきに雨が降り出す。もう帰ろう」

　枝葉が、がさがさと返事をした。

　ややあって、小さな女の子が幹を滑り降りてきた。風になびく黄金色の髪は、木陰に射す陽光を思わせる。

　話すよりも歩き出すほうが早かった子供は、よっつになった今ではすっかり、木登りもお手のものだ。ちっとも怯えた様子がなく、楽しそうに着地まで華麗にこなした。

「お前の母さんが初めて木登りした時は、肝を冷やしたものだけどな」

　あれはユカの実を採ろうとした時だったな、と語る彼に、ブランシェは握り拳を差し出した。小さな手のひらに、ぷちぷちとした食感が美味な、カランの実が握りしめられている。

「うえで、とったの。マムタにあげる」

「あのな、ブランシェ。何度言ったら覚えてくれるんだ。俺はマムートだ」

「はい、マムタ。これ、いちばんおいしいよ」

　ブランシェは聞く耳持たずで、他のものより少し小ぶりな実を摘み上げ、マムートの口元に押し付ける。

　マムートはやれやれと、温かなため息をついた。今日も、名前を正すのは無理そうだ。

「どうして、これがおいしいと思うんだ？」

「アリさんが、いっぱいのとこにあったの。アリさんは、あまくておいしいのみつけるの、じょうずでしょ？」

　利発そうな眼差しをしたブランシェは、母譲りの思慮深そうな海色の瞳を輝かせ、マムートがカランの実を食べるのを待っている。

「ありがとう。後でお前の母さんと一緒に食べるよ。それより今は、早く帰ろう。雨がそこまで来てる」

「おとさまと、ににさま、だいじょぶかな？」

　頭のてっぺんで元気に上向いていた耳が、しょんぼり伏せられてしまう。マムートは安心させるように、ブランシェの頬を舐めた。

「オルジュたちならきっと、もうとっくに雨雲に気付いて、帰り足だ。一人前の狩人は、天気だってちゃんと読んでる。お前の父さんがついているんだから、大丈夫さ」

「ほんと？」

「ああ、本当だ。さぁ、ブランシェ、急ごう。俺の背に乗れ」

　小さい体を低くして、可愛い姫君に差し出すも、ブランシェは激しくいやいやした。

「や、なのー。じぶんで、あるくの」

　そして、ずんずんと歩き出す。

　ちょっと頑固なところも、母譲りだな――とマムートは再び柔らかな息を吐いた。

　裏庭から続く森の、そう深くないところには敷石が敷かれ、子供でも安全に歩けるようになっている。真っ直ぐ行けば、じきに屋敷が見えてくるので、マムートも慌てて追いかけはしない。

　程なく、裏庭に戻ったブランシェを出迎える温かな声がした。

「おかえり、ブランシェ」

　ブランシェの母は、書き物をしていた手を止めて、柔らかな風合いの革の手帳を閉じる。

　ゆったりと歩み寄り、娘を抱きしめた後、マムートを手招いた。

「今日もお守(も)りをしてくれたのね。ありがとう、マメタ――」

《END》