わたしのあしで
「もしかして、ポーラちゃん……？」
ふんわりとした服の袖口から覗く腕は、羽毛に覆われている。よく見たら、裸足の爪先は立派な蹴爪が生えた鳥の足だ。
やっぱりそうだ。この子は、ユナのカポル騒動で出会った、セイレーンの子だ。
あの時の切羽詰まった気配がなくなって、少しだけ背が伸びたように見える。それに、とても元気そう。ほっとしたような、温かな喜びが胸に広がってくる。
でも、そう感じたのはわたしだけみたい。ポーラちゃんは、急に低い声を出した。
「……オマエ、なんでアタシの名前知ってる？ アタシ、オマエ、知らない」
「えっ……」
ムギだよ、と言いそうになって、ふと思った。今のわたしって、前のわたしと同じ姿なのかな？
さっきまで溺れていた水辺に寄る。
なるほど、ここは池だったみたい。空と山並みを写した水面は、天然の鏡のよう。わたしは水面に顔を寄せた。
そこに映し出された姿は、自分だとはわかるけれど、初めて見る顔だった。
池よりも深い、海の色をした青い瞳は、ちょっと前まで鏡で見ていたそれと変わりないし……。顔のパーツも、麦穂の乙女ムギとそんなに変わっていないと思う。
だけど微妙に……絶妙に違う。鼻筋や頬の輪郭が、前のわたしより少し大人びているのかな。
それに何より、髪の色……。
晴れた空を映したような、鮮やかな水色じゃなくて、優しいミルクティベージュ。
ぐっと落ち着いたというか、なんというか。現世のムギ――二十五歳の大津麦に寄せているような感じがする。
エンシェンティアの中でも、かなり地味で、素朴な印象かもしれない。
数ヶ月かかって見慣れた少女ムギの姿に、愛着がないと言ったら嘘になるけど。これはこれで、なんだかすごく落ち着く。
「おい、オマエ、何者だ」
はっ、いけない。
そうだよね。これじゃ、前に会ったムギとはわからないよね。ポーラちゃんにしたら、かなり不審者だ。
「えっとね……。少しだけ、ユナの町にいたことがあるんだけど、覚えてないかな？」
「知らない」
「そっかぁ、ちょっと寂しいなぁ……。でも、ポーラちゃんが元気そうで安心した。カーラちゃんは、今日は一緒じゃないの？」
「オマエ、カーラを心配してくれるのか？」
妹さんの話題を振った途端、ポーラちゃんはぱっと顔を輝かせた。
今は近くの村で、二人して働いていること。ポーラちゃんが外へ洗濯に来ている間、カーラちゃんは村で煮炊きのお手伝いをしているんだと教えてくれた。
確かに、ポーラちゃんはシーツや衣類を畳んで大きな籠にしまっているところだ。池の周りには野花が咲く原っぱが広がっている。ほのかに甘くて、すっきりした香りがする。
「ここに干すと、いいニオイになるんだ」
「ふふ。そのお布団で寝たら、ぐっすり眠れそうだね」
「そうだ。うちの宿屋は、よく眠れるって評判だ。だって夜には、ポーラとカーラで歌っ……」
ポーラちゃんは急に口を噤んで、誤魔化したいのか口笛を吹いた。……セイレーンっていうのは、内緒にしたいみたい。
わたしが知らぬふりをしていると、ポーラちゃんはほっとした顔に戻った。
「それで、オマエ、こんなところで何してたんだ？ すっぽんぽんで」
「えっと、いろいろあって……って、えっ！？ すっぽんぽん！？」
自分を見下ろしてみる。
肌色だ！ これっぽっちも布らしきものがない、添加物不使用、装備品ゼロの天然色だ！
な、なんでこんな……はっ。まさか――。
「な、何も持たない、ありのままのわたしって、こういうことなんですか……」
相変わらず曲解が過ぎる彼女は、きっと今も、どこかで笑っているんだろうな。もう、笑うしかないや。
「……っくしゅん！」
「これ、着てろ」
「わぁっ！」
頭から布をかぶせられた。
「宿の寝巻き。何もないより、きっとマシ」
「あ、ありがとう……！ だけど、わたし、一文なしで」
「だったら働いて返せ。宿のご主人、きっとそう言う。宿屋、猫の手も借りたいくらい忙しい。ポーラは鳥人だけど」
「ふふっ、そうだね。じゃあ、わたしも村まで一緒に行っていい？」
「ああ、こっち。ついてきて」
立ちあがろうとしたら、全身が筋肉痛みたいにギシギシ言った。
「大丈夫か？ ポーラ、オンナひとりくらいなら連れて飛べる。掴まれ」
「ううん、大丈夫。時間はかかるけど、自分の足で歩きたいの」
「そうか？ なら、先に行ってるぞ。アレを目印に来て」
ポーラちゃんが指差す先には、オレンジ色の三角屋根と大きな風車が見えた。
風が渡る空には、虹色の光の帯がたなびいている。
急ぐ旅じゃない。
ひとつずつ越えていこう。
その先に、会いたいひとたちが待っているから――。
一歩一歩ゆっくりと――歓びを噛み締めるように、わたしはノルファリアの大地に踏み出した。
『麦穂の乙女はゆっくり歩く』 おわり
長い長い物語を最後までお読みいただき、ありがとうございました。
日々ごまんと生まれ、消費されていくWeb小説へ、わたしなりの愛を込めて。
本編はここで一区切りとなりますが、ムギの物語はこれからも、ゆっくり続いていきます。
この後のモルノ村での出来事や、マムートたちのその後、再会については別の場所でひっそり書いていこうかなと。
そんなまどろっこしいのはいいから、結果だけ知りたい！という方のために、
いろいろ飛び越えた少し先の未来を、次ページにておまけS Sとして公開します。
ムギの未来を想像する一端として、お楽しみいただければ幸いです。
それでは、またいつか。
皆様のご多幸をお祈りいたします、ですの。
2025/07/18 川乃千鶴
