麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第九話 胸を張って、貴方へ――。

心を結び、希望を繋ぐ。

　ムギの意識が暗転していたのは、ごくわずかな時間だった。

　しかしそのわずかな間にも、馬車の車輪は回り続け、思いがけぬ方向へとムギを運び続ける。

　頭をもたせた窓の外に、王都の城郭が流れ行く。セリフィオラを出た馬車は、街道を東へ向かって駆けた。

　治療院をとっくに通り過ぎたことは、マムートにもわかった。低い唸り声が、ムギの足元からあがる。

　だんだんと状況が掴めてきたムギは、視線を窓のほうから向かいに腰を下ろした紳士へと移した。

　紳士もまた、ムギが意識を取り戻したのに気づいて、身を乗り出す。気遣わしげと言うよりも、おどおどとしたと言うのが適切な顔で、わずかに安堵の息をついた。

「まことに申し訳ございません。火急の用に馬を急がせたあまり、ヴァルド家の皆様にとんでもないことを……」

　天を仰ぎ、紳士は神に許しを乞うた。信心深さが窺える。それでだんだんと、ムギは彼が誰か思い出してきた。

　言葉こそ交わしていないが、一度だけ目にしたことがある。ヴァルド家の侍従見習いの振りをして、初めて神殿を訪れた時だ。彼はそこに――神殿長アミゼルドの隣に立っていた。

　セヴナール・リッシェル――三大公爵家リッシェル家の当主だ。

「痛むところはございませんか？」

「……セリフィオラが、どんどん離れていきます。どちらへ向かっているんですか……。ジェゾさんは、馭者の方は、馬は……？　みんな、無事なんですか」

「皆様、後続で参ります。ご安心ください……と言うのもおかしな話ですが……」

　セヴナールは、こめかみを伝う冷や汗を手巾で押さえ、深く頭を下げる。

「我が領地には、王都以上に優れた腕の医者がおります。どうか、しばしご辛抱ください」

　そのまま、なかなか顔を上げなかった。公爵ともあろう人物が、軽率に平民の娘にとれる態度ではない。

　温厚で気弱な人柄――そう受け止めるには、ムギは臆病だったし、なにより間が悪かった。

　ムギのもふもふチャームが、獣人と神殿関係者双方に露見したのは、つい先程のことだ。

　マリエルの手記の捏造に関わったとされる神殿長アミゼルドと、セヴナールが従兄弟である事実が、ムギの不安を駆り立てる。

　事故は偶然――果たしてそう言えるのか。ムギの胸に、静かな疑念が芽吹いた。

「顔色が優れないようですが、わたしでお力になれることはございますか？」

「少し……気分が優れないので、窓を開けられたらいいんですが……」

「少々お待ちくださいね」

　セヴナールは不慣れな手つきで、窓の留め金を外し、窓枠に手をかけた。少々もたついたが、カタンと音を立て、窓硝子は窓台の内側へ落とし込まれた。

　吹き込む風とともに、蹄と車輪が奏でる音が間近に迫る。ヴァルド家の庇護から、ぐんぐんと遠ざかる現実を突きつけられるようで、ムギは本(・)当(・)に(・)気分が悪くなる思いがした。

　マムートを膝に抱き上げ、その首筋に顔を埋める。今はただひとり、信じられる温もりだ。

　ムギはそのままの体勢で、妖犬だから聞こえるような、か細い声を絞り出す。

「あなたを信じて、頼りにしているから……悪く思わないでね」

「ムギ？」

　それから窓のほうへ体を向き直らせ、セヴナールには背を向けた。自らの背を壁にして、マムートを窓の向こうへ押しやる。

　抵抗して足を突っ張るマムートの頭をひと撫でし、ムギはダメ押しの一言を放った。

「ピ(・)ノ(・)、そんなにはしゃいだら危ないで(・)す(・)の(・)」

　演技力は相変わらず向上しない。下手な棒読みだが、マムートを説得するにはそれで十分だった。

　マムートはムギを振り返り、力強く頷いた。ムギにたった一度頬擦りすると、意を決して馬車を飛び降りる。

　抜群の身体能力で着地すると、一目散に王都へと駆け戻っていく。その小さいが勇敢な後ろ姿に、ムギはすべての希望を託した。

　おそるおそるセヴナールを振り返ると、彼は窓の外をちらりと一瞥したものの、マムートが飛び降りたことに慌てる様子はない。むしろその仕草には、まるで最初からそうなるとわかっていたかのような、妙な余裕があった。

「ご気分は、少しは楽になりましたでしょうか？」

　優しい声音だが、目元にはどこにも温もりが宿っていない。

　それでムギは確信した。この男はやはり明確な目的を持って、近づいてきたのだと――。

　＊＊＊

　マムートはヴァルド家の屋敷を目指して、街道を駆けた。ムギが連れ去られた――かもしれないということは、ローディスにも伝わっているに違いない。

　しかしセヴナールは小賢しいことに、馬車をリッシェル家のものとわからぬよう仕立てていた。事故の混乱の中で、彼を間違いなくセヴナールだったと証言できる者がいるかもわからない。ジェゾならあるいは――だが、ムギはマムートにすべてを託した。

（俺を信じて、頼りにしてくれたんだ！）

　大丈夫。

　間に合う。

　不安が首をもたげ、気持ちが逸るたびに、マムートは自分に言い聞かせた。

　体は小さくとも、一日を通せば妖犬は馬よりも長く走れる。必ず追いつけると信じて、地を蹴った。

　しばらく行くと、王都の方角から真っ白な何かが駆けてきた。綿のかたまりのような体を跳ねさせて、一頭の妖犬がマムートのもとへ辿り着いた。

「にに様！　いったい何がありましたの？　ムギ様は？」

「ワトゥマ……！　ローディスはどうしている、何か動きがあったか？」

「はいですの！　坊ちゃまは、事故か事件か見極めが必要だと、リッシェル家の王都屋敷を訪うと言っていましたの」

「そうか、リッシェル家が絡んでいるのはわかっているんだな」

　少しほっとした。だが王都屋敷に向かうだけではいけない。ムギは、王都に隣接する、公爵領のいずこかへ連れ去られようとしているのだから。

　今すぐ来た道を引き返したい気持ちをこらえ、マムートはワトゥマに向き直った。

「ワトゥマ、俺たちはどんなに離れたって、主人の匂いを見失ったりしない。だからお前はローディスのそばについて、いざという時の道案内をするんだ。できるな？」

　ワトゥマは、こくりと頷く。

「ですが、にに様はどちらへ？」

「俺は……」

　マムートは、遠くに王城を臨んで言いかけた時だった。

　風に乗って、乾いた蹄の音が地を叩く音が聞こえてきた。はじめはかすかだったその音は、やがて地鳴りのように力強くなり、セヴナールの馬車が消えた方角とは反対から迫ってきた。

　ノルファリア国旗を掲げた騎馬の一団だ。

　マムートたちは慌てて道を譲ったのだが、すれ違いざま、先頭の騎馬兵がゆるやかに速度を落とした。彼が後ろを振り返って行軍の停止を合図すると、続く騎馬隊も続々と馬を停めた。

　隊士たちを先導してきた男が、栃栗毛の馬の頭を回し、マムートたちのもとへやってきた。

「こんな所でどうした？　君たちのご主人様はどこにいる？　まさか迷子だなんて言わないでくれよ」

　ともすれば、優しい兵士が迷子の犬に声をかけただけ……とも取れる。だがマムートもワトゥマも、彼の声に、香りに覚えがあった。

　二頭がなにも答えないのを、警戒心ゆえと受け取った男は、素性を明かすように冑(かぶと)を外した。

　橙色を帯び始めた陽光を、金の髪がまばゆく弾く。薔薇柘榴の瞳は鋭くも、温かな希望を灯すかのように二頭の返事を待っていた。