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強力な協力者

「オルジュ！　オルジュはいるか！」

　ヴァルド家の王都屋敷の庭に、ローディスの声が木霊した。いつもながら、舞台役者ばりに響く声だ。

「は、はいっ、ここに！」

　生垣が揺れ、脇の小道から水色の頭が飛び出てきた。くくった髪や侍従の制服に葉っぱをつけて、手には一角猪の革を貼り合わせたボールが握られている。

　ローディスが睨むような目を向けると、立ちはだかるように黒柴の妖犬が間に割り込んだ。

　庭でボール遊びをしていたムギとマムートだが、ローディスがやってきたのは、それを咎めるためではない。

「貴様……その姿で王城に出入りしていたというのは、事実か？」

　ぎくりとした。

「城には、ヴァルド家ゆかりの者もいるのを知らぬのか」

　神殿の奥で見習いの子に会っているという名目で、ジェゾの目を掻い潜るのも、とうとう限界だったらしい。

「聖女リリベルはヴァルド家の小姓をいたく気に入り、日の高いうちから逢瀬を重ねているとの醜聞が、宮廷でにわかに広がりつつあると、報告があがったぞ！」

「えっ、ええええ！」

「麦穂の乙女の存在を隠すためにオルジュの姿を与えたというのに、新たな火種を撒き散らすとは、なんたる愚か者か！」

「す、すみませんっ。軽率でした……」

　ローディスが怒るのも当然だった。ムギは顔を上げられない。ローディスの磨かれた革靴の先がリズミカルに上下するのを、じっと見つめるしかできなかった。

「しかし、神殿側にも非はある。聖女であろうが神殿長であろうが、当家の人間に用があるならば、次からは正式な手順を踏むよう、苦言を呈しておいた」

「重ね重ね、申し訳ございません……」

「まったくだ！」

　ぷいっとそっぽを向きながら、ローディスは屋敷のほうに手を振る。誰かに合図を送るような仕草だ。

「そして早速、聖女からお呼びがかかったぞ！　これ以上、醜聞を流布されては敵わん！　身なりを調えたら屋敷の裏手へ回れ！　城まで馬車を出してやる！」

　やってきた侍女たちに引っ立てられるようにして、ムギは屋敷の中へ連れ戻された。

　オルジュとは全く印象が異なるように、これでもかというほど念入りな化粧を施される。たっぷり時間をかけて、めかしこむあいだ、ジェゾからもたっぷりとお叱りを受けた。

　◇ ◇ ◇

「――それで今日はドレスなんですね」

　頭から爪先まで、流れるように向けられたリリベルの視線に、ムギは縮こまった。

　思い返せば、少女ムギとして対面するのはこれが初めてだ。必要以上に盛(・)っ(・)て(・)いるため、ムギはどうしても気後れしてしまう。

　光沢を抑えたミスティブルーの生地と正反対に、頬はじわじわと赤みを増していった。

　すぼめられた肩を抱くように、シフォンのショールがふわりと包み込む。所在なげで子供っぽい仕草では、せっかくのドレスも見栄えがしない。

　蔦模様が刺繍された裾を揺らして、マムートがムギをつついた。しっとり濡れた鼻先の冷たさに、思わず背筋が伸びる。

　リリベルは満足そうに、大きく頷いた。

「とても素敵です！　今日は華やかなガールズトークになりますね！」

　するとリリベルの手元から、聞き慣れない声があがった。

『どこがガールズトーク？　ひとり、ガールじゃないのが紛れてるんだけど』

　リリベルのスキル「もしもしポータル」によって、現世とテレビ通話が繋がっている。

　画面に映るのは、大きな丸眼鏡をかけた若い女性だ。彼女はアシンメトリーなボブヘアをさらりと片耳にかけ、流れるように頬杖をつく。

　真っ白な髪にピンク、黄色、黄緑のメッシュを入れた大胆なカラーリングに、ムギの目は引きつけられた。

　目が合うと、彼女は小首を傾げるようにして、ムギに向き直った。

『顔を合わせるのは初めてだね。こんにちは、ムギさん――いや……名無し、あるいはOatmeal。アタシは水無月あやめの片割れ、cucu、あるいは月島蘭子。好きに呼んでくれて構わないよ』

　リリベル最大のチートは、cucuという切り札が現世に残されていることである。

　この一週間、彼女がエンシェンティアの物語について、独自に調査を進めてくれていたことは、ムギもリリベルのスキルを介して知らされていた。

　今日は、その報告のための「秘密のお茶会」だ。

「ご助力いただき、ありがとうございます。ら、蘭子さんと呼ばせていただきます。どうぞ、わたしのことはムギと……それから」

　マムートをカメラに映るよう抱き上げる。

「この子がマムート……わたしのマメタです。ガールではありませんし、この場では会話に参加できませんが、同席してもいいですか？」

『もちろんだよ。アンタの大事なナイト様なんでしょ？　よろしくね、マムート』

　月島蘭子はマムートに好意的な笑みを向ける一方で、リリベルには冷めた視線を投げた。

『で？　ムギさんの言葉からするに、アンタはまだ自分の正体を偽ってるわけだ？』

「cucuちゃんったら、なんの話？　水無月あやめのことも、ムギさんには話してあるよ？」

『アンタが、ガールじゃないって話をしてるんだよ』

　蘭子の大きなため息が落ちる。

『ムギさんさぁ、水木悠里が三十五のオッサンって知らなかったでしょ？』

「えっ……？」

　ムギは咄嗟に、リリベルを見た。

　どう見ても可憐な少女がいるだけだ。

　可憐さを演出するのは、なにも外見の愛らしさだけではない。体にくっつけるように垂らされた手や、首の傾げ方――そういった仕草も含めて、完成されている。

　女性らしさと子供っぽさが共存している様が、どこか艶っぽく感じられる時さえある。そして何より、リリベル自身がそれをよく理解していた。

　ムギと出会わなければ、この魅力を武器に、悪役聖女の才を華々しく開花させていたことだろう。

「……水無月あやめ、設定詰め込みすぎでは？」

　驚きはしたものの、性別に関してはデリケートな問題なので言葉を控えるムギだが、それだけは我慢できずに突っ込んでしまった。