麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第八話 変わりゆく世界

「待て」も限界

　聖女リリベル――水無月あやめの突拍子のなさに、もはやムギの理解が追いつかない。頭はとっくにオーバーヒートを起こしている。

　扉が叩かれたのは、そんなときだった。

「リリベル様。まもなく、ヴァルド家の皆様が神殿を発たれるようです。そろそろ客人をお帰ししませんと――」

「まぁ、もうそんなに時間が経ってしまったのですか？　申し訳ございません。わたくしったら、つい夢中になって長話をしてしまいましたわ！」

　ころりと聖女の顔に戻って、扉の向こうに応える。

「お話を聞いてくださってありがとう。お土産に、この聖女印のお皿を持って帰ってくださいな」

　リリベルは、キャンペーン中の白い皿数枚を手早く包んだ。さりげなく、一番下に「マリエルの手記原本（過激描写あり）」を敷いたので、ムギはぎょっとした。

　それとほぼ同じタイミングで、ムギをここまで連れてきた神官が部屋に入ってきた。そわそわしているのは、早く神殿に戻らねばと思っているからだろう。

「ああ、そうでしたわ！　お名前をまだ伺っていませんでした。またお会いできるように、お教え願えますか？」

「あっ、と、とんだ失礼をいたしました……。今は訳あって、ヴァルド家の侍従見習いオルジュを名乗っていますが……本名はムギです。この姿も男装で……」

「ふふふ、わたくしと一緒ですね！」

　転生者としてだけでなく、偽装見習い仲間としても、リリベルが共感を抱いてくれたかのような笑顔に、ムギはほだされた。

「あの……あちらでは、おおつ――」

「二人だけの時間は、もうおしまいです」

　ムギの唇に人差し指を立て、リリベルは言い聞かせるような目で微笑みかけた。

　その瞬間――室内の空気がわずかに変わったようにムギは感じた。足元でマムートが「やっと帰れるのか」と呟き、はっとする。

（魔法が……解けた？）

　さっきまで言葉を包み込んでいた何かが、ふっと消えた。

　リリベルはひとつ頷く。それに応えて、ムギも口を噤むと、神官に導かれるまま王城をあとにした。

　＊＊＊

　神殿でヴァルド家一行に合流すると、ジェゾがたいそう心配して迎えてくれた。ローディスには案の定、軽くお小言を食らってしまったが、ジェゾが一緒になって頭を下げてくれて、気の毒だったほどだ。

「見習いの立場を弁えたまえ！」

　言葉のわりに、ローディスの機嫌はそんなに悪くない。ムギがいないあいだ、ワトゥマと神殿の見学をじっくりできたからだ。

　ふんと鼻を鳴らすと、ついてこいとばかりに屋敷へ歩き出した。

「ジェゾさんも、ご心配をおかけして、本当にすみませんでした……」

「わたくしはよいのです。あなた様こそ、少しの間に、やつれたように見えます。なにかあったのですか？」

　ジェゾは本当に心配もしているようではあるが、ここでのムギの言動はすべて、彼女の口からローディスへ伝えられるのだろう。それが彼女の務めなのだから、ムギが責められることではない。

　聖女に呼び出され、秘密の話をしてきました――とは言えない。

「子供たちの歌にすっかり聴き入ってしまって、なんだか魂が抜けたような心地です……」

　苦しい言い訳だと思いながらも、ムギは秘密を貫いた。

　マムートは何か言いたそうに見上げる。しかし、ムギの困ったような笑顔にふと足を止め、やがては口を結び、歩調を合わせた。

「それで……。あの子供とは、何を話していたんだ？」

　忍耐強く待ち続けたマムートが、そう問い正してきたのは、湯浴みを終えたムギが部屋で着替えているときだった。

　ムギは寝巻きのリボンを結ぶ手を止める。衝立越しにマムートの視線を感じるも、振り返れない。

「ごめんね。うまく説明できないの……」

「公爵家にも嘘をつかなくちゃならないほどか？　言葉はわからなくても、お前が誤魔化したことくらいはわかるぞ」

「うん……ごめんね」

　ちくりと痛む胸と右腕を撫で、ムギは寝台に腰を下ろした。

　マムートは何も言わなかったが、不機嫌そうに鼻を鳴らすと、衝立を押し退けて足元にやってきた。今までにない行動に、ムギはぎょっとする。

「ま、まだ着替え中だよ！　もうちょっと向こうで待ってて……ねっ？」

　慌ててカーディガンを羽織り、痣を隠す。しかしマムートはその腕を引くように、袖口に噛み付いた。

「マ、マメタ！？」

　急に知らない犬になってしまったように思えて、ムギは怯えた声をあげた。異変を察したワトゥマもやってきて引き剥がそうとするも、マムートは頑として牙を食いしばる。

「にに様！　おやめください！」

「これはムギと俺の問題だ。口を出さないでくれ」

　低い唸り声の下で、マムートは言い放った。

　いつもは優しい兄に冷たくあしらわれたワトゥマは、たまらず部屋を飛び出していってしまった。

　一人と一頭になった部屋に、静寂が訪れる。

　マムートは少しだけ顎の力を緩めたが、依然として袖を放す気はないようだ。

　牙で縫い止められた袖口から、マムートの怒りが滲み出てくるようで、ムギは目を逸らした。

「お前、この頃ずっとそうだ。嘘くさい。俺の覚えたムギの匂いじゃない。なにを隠してる」

「マ、マメタが気にすることじゃないよ……。心配させてごめんね。でも、大丈夫だから……」

「俺には話せないことも、あの子供となら話せるからか？　それとも、杖を預けたからか？」

「えっ――」

　的外れなようで鋭い、鼻のきくマムートにぎくりとする。動揺の匂いすら、嗅ぎ分けられてしまった。

　マムートはため息混じりに鼻を鳴らした。

「脱げ」

「えっ！？」

「この下に何か隠してるんだろ。見せろ」

「ま、待って！」

　マムートはぐいっと袖を引っ張った。ムギが咄嗟に抵抗すると、布地が引き裂ける可哀想な音がする。

　するりと袖を脱がせられるつもりでいたのに、思うようにできず、マムートは小さく唸る。そして瞬きする間に、獣人へ変化した。

　器用に動く両手を見つめ、ひとつ頷く。

「これでいい」

「なにが！？」

　マムートの手が伸びてきて、ムギは声を上擦らせた。

　カーディガンをかき合わせるムギの手を、マムートは払いのける。下心などない妖犬だからこそ、一切のためらいもない。

「ま、ま、マメタ……！　待ってってば！」

「いやだ、待たない」

　咄嗟に身を捩ると、寝巻きが肩をすべって肌が空気に触れた。痣があるのとは反対の左肩だが、真剣なマムートの視線が注がれていて、ムギは顔から火が出そうになった。

「こっちじゃないな。右腕も見せてみろ」

「わ、わかった……わかったから！　自分で脱ぐから少し離れて！」

　のしかかるように迫られて、とうとうムギは観念するしかなかった。

　ただ羽織りを一枚脱ぐだけなのに、淀みのない真っ直ぐな青年の眼差しに晒されて、居心地が悪い。

　今のマムートに言っても聞いてくれそうにないので、ムギは自ら背中を向けた。

　肌触りのいい上質な綿の寝巻きの上を、カーディガンはためらいながら滑り落ちた。静寂をふわりと包み込んで、寝台の隅っこから二人の行く末を見守る。

　右半身を隠すようにそっぽ向くムギを、マムートは力づくで向き直させた。このうえ往生際悪く引っ込めようとしたムギの右手も、逃がしはしない。

「なんだ、これ」

　マムートは息を飲んだ。

　薄布を重ね合わせた袖が、花びらのように柔らかく揺れる。そこから伸びるムギの華奢な腕には、恐ろしげな痣が浮いていた。

　蛇が這ったような赤紫の痣は、すでに手首に届きそうだ。ムギが今朝見たときよりも、浸食が進んでいる。

「なんなんだよ、この痣」

「わからないよ……」

　言葉を濁すムギに、マムートは問いかたを変えた。

「いつからだ」

　マムートの視線が痣の上を這う。ずきずきと刺すような痛みを覚え、ムギの手は震えていた。

「いつから隠してた」

「セリフィオラに来る、少し前から……」

「なにがきっかけで、こうなったんだ」

「夢で……うなされるようになって……」

「ムギが悪い夢を見るようになったのは、妖魔を退治してからだな？　その痣は、蛇に噛まれたところから広がっている。そうだな？」

　ムギが黙り込むのを肯定と受け止めて、マムートは声に怒気を孕ませた。

「なんで黙ってた」

「……言えないよ」

「言えよ！　俺では、そんなに頼りにならないのか？」

　マムートの声には、責めるよりも悔しさが滲んでいた。

　ムギは目を伏せ、震える手を固く握る。

「言えるわけ、ないよ……」

「俺を庇ってできた傷が原因だからか？」

　ムギは小さく首を振る。

　確かに、庇われたことを負い目に感じてほしくなかったのが、一番の理由だ。だが、それだけではない。

　妖魔に噛まれた瞬間から、ムギの心にわだかまっていたものがある。

「わたしが……カポル畑でマメタに助けてもらったときに言ったこと、覚えてる？　自分を守れる強さを持つべきだ――なんて偉そうに言ったのに、ファムプールでのわたしはどうだった？」

　追い込まれたら、身を捧げてマムートを守ることしかできなかった。

「マメタはちゃんと考えて戦ってくれていたのに、わたしが先走って浅はかな行動をしたから、こうなったの……。呆れるでしょう？」

「そんなわけあるか。俺を見くびるな」

「でもっ……！　現にマメタとわたしの心は、遠くなっているじゃない」

　声に出した瞬間、ムギの胸の奥がきゅっと痛んだ。

　絆の手綱が短くなったぶん、物理的な距離は近くなった。だが、あいだに見えない壁が立ちはだかっているように感じられる。それこそが、マムートがムギに呆れ、怒っている証拠だとムギは思っていた。

　どこかで目を背けていたかったのに、言葉にしてしまったら、真実と認めなければならない気がして、ムギは唇を震わせる。

　マムートは、驚きに呑まれるように目を見開いたが、やがて絞り出すように口を開いた。

「俺は……何も変わってないぞ。ムギが勝手に壁を作って、俺から離れただけだろ」

　いつもの、ぶっきらぼうだが温かみのある声音ではなかった。

　抑えきれない苛立ちと、何かを訴えかけるような熱が混ざっていて、ムギの胸を貫いた。