麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第七話 ムギ、王都で既視感のある祭りに出会う。

セリフィオラ、実りのパシュル祭り。

　＊＊＊

行手に、流れのゆるやかな大きな川が見えてきた。川面は日の光を反射し、金色に輝く帯のように街を貫く。

　広い街を移動する手段として、渡し船を利用するものも多く、川には幾隻もの船が浮かんでいた。

　水面に金銀の尾を引きながら、小船同士がゆらりとすれ違うさまを橋の上から眺めていると、思わず拍手をしたくなる。

　しかし今はローディスの侍従――立場を思い出して、ムギは気を引き締め直した。

　橋を渡った先に見えてくるのが、神殿のシンボルである鐘楼だ。

　豊穣の神ノルがお造りになったと云われる鐘は、祭りの始まりと終わりに、祝福の音を響かせる。いまは静かに、街を見守るようにそびえていた。

　いよいよ、聖域に足を踏み込むのだ――と、ムギの緊張は一気に高まった。

　定刻には少し早いが、ローディスは来訪を告げる先触れを、神殿内に遣わせた。

　ムギは一行の後ろに控えて、そっと神殿の外観を見回した。

　白壁の礼拝堂は厳かに佇み、ひっきりなしに人々を飲み込んでは吐き出している。礼拝者も見物客も入り混じっている様子だ。

　この石畳の広場も、普段は静謐な空気に包まれているが、祭りの熱気に取り込まれて賑々しい。神官たち自ら寄進を促す催しを行っていたりと、ノルファリアで最も神聖な場所であるにもかかわらず、堅苦しさはあまり感じられなかった。

　その開けた雰囲気に、ムギの思うノルファリアらしさを感じて、ほっと息をつく。

　一方で、神殿のなかに聖女リリベルがいるのだろうかと考えると、足は回れ右をしたくなるから困ったものだった。

（お、落ち着かないなぁ……）

　そわそわと視線を巡らせると、同じように辺りをうかがっていた少女と目が合った。

　十歳ばかりの少女は、あどけない顔に好奇心を滲ませて駆け寄ってきた。頭には頭巾をすっぽりかぶり、神官たちとそろいの白いローブを身につけている。出立ちからするに、神官見習いらしい。

「高貴なお兄さまがた！　お祭りでの拝礼は初めてですか？　ご寄進はあちらで受け付けております。どうぞ、お立ち寄りください！」

　寄進の案内も修行の一環なのか、澄んだ声を弾ませて、ヴァルド家一行にためらいなく話しかけてきた。

　公爵家と知ってそれができるなら、かなり勇気のある行動だが、ぽってりとした眉とそばかすの浮いた顔立ちから、子供らしい純朴さがあるばかりだ。

　見守りの神官たちも、はらはらしながら後をついてきている。若輩の粗相を許し請うような視線が、彼らからは感じられた。

　偽装とはいえ、いまはムギもヴァルド家に仕える侍従見習い――少女の初々しさに少し共感を覚えて、心が安らぐ。

　ジェゾを仰ぎ見ると小さく頷いたので、待っているあいだ、少し話をしてみることにした。少女と目線を合わせるため、ムギは背を屈める。

「神殿もお祭りに参加するんだね。とても楽しそう。ここでは、どんなことをしているの？」

「右手をご覧ください。あちらでは、わたくしたち見習いが作ったパシュルを売っています」

　パシュルを買うことで神殿への寄進になるという。パシュルの値段はひとつ百円くらい――その敷居の低さもまたノルの教えである。

　少女は、はきはきと答えた。さすがは神官見習い、大人のなかで生活している影響もあって、物怖じしなかった。

「収穫祭に初めて参加されるかたは、パシュル購入時にこちらを受け取ってください。お持ちのかたは、受付にご提示ください」

「それは？」

　少女の手から、キャッシュカードサイズの薄い木の板を差し出された。板には横に五個、縦に三列の円が刻まれている。

　裏表で合計三十個の模様に、ムギも侍従らも首を傾げる。

「パシュルを二個お求めいただくたびに、こちらで円を一つ塗りつぶさせていただきます。すべての円が塗りつぶされたかたには、なんとこちらの……」

　少女がローブをまさぐり、なにかを取り出した。

「聖女リリベル様印(じるし)の、白いお皿を差し上げます！」

　一人分のフルーツを盛るのにちょうどよさそうな大きさの皿を、少女は見本に掲げた。底にはリリベル印と思しき百合の裏印が捺されている。

「ぜひパシュルをたくさんお求めになって、お皿をお受け取りください。どうぞ、皆様にリリベル様のご加護がありますように！」

　ご清聴ありがとうございました、と少女はぺこりと頭を下げた。

　見事な話ぶりに感心して、ヴァルド家一行があたたい拍手を送るなか、ムギはひとり大混乱していた。

（なんだろう……このお祭り……知ってる……。なんだっけ……たしか現世の……）

　どこで見たのか。

　記憶をたぐり寄せると、ムギの脳裏でひとりの女性が微笑みかけてくる。

　その笑顔は、ムギに向けられたものではない。テレビCM、もしくはスーパーのパンコーナーに掲げられた販促物で見たものだ。

（女優の……松たけ子さんだ……。そうだ……これは……このお祭りは……！）

　既視感の正体に気づき、ムギははっとし、思わず声をあげた。

「ヤマガサキ、春のパン祭り！？」

　突然ちんぷんかんぷんな謎の言葉を浴びせられた少女は、驚くあまり目をまんまるく見開いた。

「あっ……お、驚かせてごめんね。故郷のお祭りを思い出して、懐かしい気分になって……」

「リリベル様がお考えになった催しと、似ているものが他にも！？　どんなお祭りなんですか？　気になります！」

　少女が、わくわくと身を乗り出す。

　見たもの聞いたものをなんでも素直に飲み込みそうな、ターコイズブルーの瞳に見つめられ、ムギは「いけない」と慌てて口を噤んだ。

　これ以上はぼろが出てしまいそうだ。侍従たちがムギを取り囲み、すかさずフォローを入れる。

「神殿の伝統行事とは趣向の変わった、興味深い催しですね」

「ええ。このたびの収穫祭において、新たな試みをと」

　付き添いの神官も、これ幸いに少女を後ろに控えさせた。

「かの水害から三年を経て、人々の傷は癒えつつありますが、告解にはなにかと不安を抱えた方々も多くいらっしゃいます。皿を手元に置くことで、リリベル様はいついかなるときも民に寄り添ってくださると、心を安らげられることを神官一同祈っております」

　厳かに祈りを捧げる彼らを、ヴァルド家の侍従たちはどこか鼻白んだ表情で見つめていた。

　程なく、遣いにやったものが神官を伴って戻ってきた。彼らの案内に従って、ローディスとワトゥマが礼拝堂に入っていく。

　ムギも、神官見習いの少女にぺこりと頭を下げて、後に続いた。

　礼拝堂に入ったら、聖女リリベルが待ち構えている気がして、杖を抱える腕にもぎゅっと力が入る。

（会ったらなにから話せばいいんだろう……）

　獣人はお嫌いですか？

（いきなり突っ込みすぎかな……）

　ヤマガサキのお皿、実家にあります！

（いや、まだ転生者と確定したわけじゃ……）

　悶々としていると、頬を涼しい風に撫でられて、ムギは吸い寄せられるように顔を上げた。

　神殿に足を踏み入れた途端、暑気が遮断され、すっと気温が下がったように感じられた。頭上に展開された魔法陣から冷気が放たれ、外の熱気は一転、人々の声も密やかなものとなる。

　ヤマガサキ春のパン祭りの衝撃が尾を引いているムギは、涼やかな風を生み出す魔法陣のなかに、ありのままにレリゴーする聖女の幻を見た。