麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第七話 ムギ、王都で既視感のある祭りに出会う。

獣人の消えた都

　ファムプールの朝に汽笛を響かせた船は、夜を越え、セリフィオラの朝靄のなかへ滑り込んだ。

　夜通し揺れ続けた船がしだいに速度を落とし、甲板には寄港準備に追われる船員たちの声が響く。

　南洋の風を強く受け、湿潤で温かな空気に包まれたこの地が――ノルファリアの王都セリフィオラだ。

　日に灼かれた船着場は、幾千の船客でごった返す。そんな熱気のなか、涼しげな顔で降り立つのはローディスだ。前方にナルス、左右をヴィゴー、ワトゥマで固めて、颯爽と馬車乗り場へ向かう。

　その後ろをぞろぞろとついていくのは、従者の一団だ。王都屋敷に勤める使用人らと合流するため、イローネの城からは侍従侍女ら五十名が派遣された。

　その隊列のなかほどに、ムギはいた。

「や、やっぱり変じゃないかなぁ……」

「そんなことはない。ワトゥマも目を輝かせていたじゃないか。よく似合ってるぞ」

　マムートはとことこと歩きながら、ムギの姿を見上げ、安心させるようにうなずく。

　賢く意思の強そうな黒目には、いつもと違う装いのムギが映っていた。

　肩につく空色の髪は後ろでひとつに結わえられ、仕立ての良い詰襟の服が、華奢な身体を包む。

　四方を囲む侍従たちと同じお仕着せだ。

　これが――ヴァルド家総力あげた「麦穂の乙女目隠し作戦」である。

　ローディス発案の作戦はなかなかに愉快なもので、ムギを侍従見習いの少年に仕立ててしまおうというものだった。

　ぴっちり分けた前髪に縁取られた剥き卵のような額には、いつもの頼りなげな眉はない。きりっと凛々しい眉山を描き、口を真一文字に引き結べば、ムギのふわりとした雰囲気も影を潜めた。

　しかし、穏やかな人柄を滲ませる海色の瞳は、都の活気に気圧されて、おどおどと揺らいでしまう。

　しゃんとしてさえいれば完璧に変装できているはずなのに、どこか儚げな雰囲気を拭いきれないのがムギらしい。

「うう……付け焼き刃にもほどがあるよ……」

「ええ、その通り」

　ムギの背後でジェゾが囁く。

「ですから、無理にそれらしく振る舞う必要はございません。背筋を伸ばし、胸を張るだけで十分です。さあ、しっかり前を向いてください」

「は、はいっ」

　大先輩の言葉に、飛び上がる勢いでムギは姿勢を正す。

　その日は、祭り見物をすることもなくまっすぐヴァルド家の屋敷へ向かった。

　お世話になる方々にもろもろの挨拶を済ませると、ムギは与えられた部屋で襟のボタンを外し、緊張の糸を解いた。

　◇ ◇ ◇

　一夜が明け、生気を呼び覚ます光が窓辺を照らす。

　夜詰めのものと入れ替わりに働き始めた使用人たちの気配が、しだいに屋敷に満ちていくのを感じながら、ムギは身支度を整えていた。

　衣装棚には、昨日と同じ詰襟の制服が掛けてある。シャツに袖を通しながら、鏡を覗き込んだムギはぎくりとした。

（また広がってる……）

　はじめは小さな虫刺されのようだった痕が、この数日で右肩から肘の下にまで侵食を始めている。赤紫色をしたみみず腫れのようで、見た目に気持ちのいいものではない。

　ムギはそっと袖を引っ張って、手首のボタンを止める――。

　セリフィオラの夏は長い。半袖で過ごしたいくらいの陽気だが、格式を重んじた制服が今のムギにはありがたかった。

　襟元を正し、結んだ髪を整え、そっと息を吐く。胸の隠しには、ヒポグリフの手帳と筆入れを忍ばせた。

「……大丈夫。きっと、大丈夫だよ」

　杖を手に衝立の陰を出ると、マムートとワトゥマが大きく尻尾を振ってムギを出迎えた。二頭を伴って、階下へ向かう。今日は朝食を終えたら、神殿へ向かう予定だ。

　玄関ホールではすでに、神殿へ向かう準備が整えられ、最終確認を怠らないローディスの姿もあった。並びあったときのヴィゴーの顔映りが悪くなるからと、日傘の色を変えるように指示している。

　日傘が必要なのは、徒歩で神殿を目指すためだ。

　＊＊＊

「まぁああ！　すごいですの！　わくわくしますの！」

　ワトゥマの歓喜の声が上がる。

　王都は、収穫祭の真っ只中――。小さい村や町と違い、まるまる一ヶ月をかけて収穫を祝う。ノルファリア全土から見物客がひっきりなしにやってくる、セリフィオラで一番賑やかな季節だ。

　緑に青、白のリボンを結った飾りが揺れる大通りには、所狭しと屋台が並ぶ。香ばしい香りにつられた人々が列をなし、さかんに声が飛び交っていた。

　果実酒の甘い香りに混じり、陽気な音楽が風とともに運ばれてくる。広場の一角で、芸人の一座が歌劇を披露しているところだった。

　ワトゥマが興味津々で尻尾を振る。

「少し観ていっても、約束の時刻までたっぷりある」

　ローディスの一言で、侍従たちは素早く動いた。ムギも慌ててそれに倣い、空いている座席の一角に敷物を広げた。

「ど、どうぞ、ご主人様っ」

「うむ、ご苦労」

　ローディスの機嫌は昨日から上々だ。

　こうして祭り見物をしながら神殿へ向かっているのも、なにも馬車が使えないからではない。王都が初めてというワトゥマを、彼自ら案内したいと言い出したからだ。

「麦穂の乙女目隠し作戦」の一環で、屋敷の外ではワトゥマはローディスの犬ということになっている――それで、彼はとても気分がよかったのである。

　舞台上では役者が歌い、舞う。愉快痛快な喜劇に、観客たちの反応も良い。

　燦々と降る陽射しのなか、喝采をあげていれば欲しくなるのは冷たい飲み物だ。

　幕間の頃合いを見計らって、水売りが座席を回る。冷却効果のある鉱石をくり抜いて作った樽には、果汁入りの炭酸水が満たされている。観客の手が次々に上がった。

　楽しげな雰囲気に、ムギの胸もわくわくする。

　だが一方で、物足りなさも感じていた。確かに人出はあるのだが、ムギの思い描くセリフィオラの祭りに、肝心なものが欠けている。

　物足りなさの正体にムギが気づくのと同時に、そばを通りがかった男の子が舞台を指差した。

「お母さん。今日も獣人の旅芸人は来ないの？」

　母親は人目を気にしながら、男の子の腕を引く。

「そんなこと、口にしちゃいけません」

「どうして？　だって、あんなに楽しかったのに。ぴょーんって高く飛んで、くるっと回る軽技また見たいよ。去年も今年も来ないなんて、つまんない！」

「こ、これっ……およし！　獣人は悪い生き物なんだよ」

「なんで？　お母さんはなにかイヤなことされたの？」

　母親は答えに詰まったようだった。逃げるように、子供の手を引いてその場を去っていった。

　ムギはうつむいて、ぎゅっと拳を握った。

　王都はもともと獣人たちの多い街だった。商人として、職人として、旅芸人として、さまざまな獣人がこの地で暮らし、祭りを盛り上げてきた。

　マリエルの手記が公開されて以来、蔑視の目に晒され、彼らは少しずつ街を離れていったのだ。

　こうして観劇席が空いていること自体、これまではなかったことだ。

　まもなく始まった後半の演目にもまったく集中できず、ムギがうつむいていると――。

「おい、そこの見習い」

　ローディスの声で、ムギは顔を上げる。目の前に、果汁水で満たされた木のカップが差し出されていた。

「王都の祭りは、貴様の肌に合わぬらしい」

「い、いいえ！　そのようなことは……！」

「退屈で仕方なかろう。ならば仕事をくれてやる。そら。貴様が毒味したまえ」

「えっ」

　高貴な御仁は、下々の食物をおいそれと口にできないのは本当らしい――そんなことを思いながら、ムギはカップを受け取る。しかし戸惑いは隠せず、視線を泳がせた。先輩従者のジェゾたちは、ただうなずくだけだ。

　マムートは主人を侮られた気分で、かっと頭に血を昇らせた。それをナルスが、大きな前足でそっと押さえ込み、耳のそばでささやく。

「お静かに。ご主人様は、麦の君の顔色が優れないのを気にかけておられるのです」

　ローディスは素知らぬふりで舞台に向き直ってしまったが、その隣でワトゥマはにこにこしている。

　気遣いが本当だと言うなら、なんと分かりにくいのだろうとマムートは呆れた。第一、肝心のムギに気持ちが伝わっていないようでは、気遣いになっていない。

　マムートがちらりと見上げると、ムギは真っ青な顔で木椀の中身をじっと見つめていた。

（お毒味って、どれくらい口に入れるのかな……。飲み過ぎたらご主人様に失礼とか、そういうマナーはあったっけ？　何ミリ？　何ミリリットルまでが毒味の範囲ですか？　あれ？　というか、そもそも口を付けていいの？　なにかスプーン的なものとかは？　なんでいきなりこんな……はっ！　もしかしたらローディス様は、目隠し作戦の陰で、わたしを亡きものにしようと……？　ま、まさか本当に毒入り……？）

　ごくり、とムギの喉が鳴る。

　きっとまたいらないことを考えているに違いないと、マムートはこちらにも呆れてため息をこぼした。

　ムギのふくらはぎを、濡れた鼻でちょんちょんとつつく。

「ローディスは一杯飲んでみて、腹の膨れ具合まで教えてほしいみたいだぞ」

「そ、そうなの？　だったら……。不肖ながら、この見習いめ、お毒味いたします！」

　いかにも新人らしい力みを見せて、ムギはカップをあおった。下手な演技よりも、よほど説得力がある。

　ローディスの真意は伝わらないながらも、喉を滑り降りた爽快な喉越しに目を輝かせるムギに、マムートもどこかほっとした。

「南方らしい濃厚な果実の甘さと、きめ細かな発泡感がとても相性がいいです！　薄荷水も混ざっているのでしょうか。甘さのわりに後味がすっきりとして、二口目も新鮮に味わえます」

　ムギの真剣な食レポを、侍従たちは微笑ましく眺める。

　ローディスはふんと鼻を鳴らして、新たに買い求めてきた果汁水をジェゾから受け取った。一口含んで、舌で転がすように時間をかけて飲み込んだ。

「うむ……、この味は変わらぬな――。学院にいた頃は、祭り見物をしながら友らと飲んだものだ。舞台に飛び入りで参加するような輩もいて……そう、種族など関係なく、楽しんだものだ」

　広場からでも見えるフェイリッド学院の尖塔を眺め、ローディスは口元を緩めた。

　しかし横顔には、届かないものを見つめるような寂寞と焦燥が滲む。

　ローディスにシンパシーを抱きながら、ムギは彼の目に映るかつての王都を思い描き――服の上から手帳を撫でた。