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欲望の塊

「まだ……まだだよ」

　ムギが震える声を絞り出す。

「そうです、終わらせませんの！」

　ワトゥマは林檎の転がるほうへ、お尻を向けると激しく砂かけをした。

　たちまち土が山となっていく。そこへやってきたのはマムートだ。

「ノルファリアを、妖魔の餌にくれてやるもんか！」

　マムートは大きく飛び上がると、落ちる林檎を四肢でしっかりと捕まえた。

　ワトゥマの作った土の山は、杯(さかずき)へと形を変えて、マムートを受け止める。

　破裂は免れたが、林檎はマムートの腹の上で暴れ始めた。離してもらえないなら、その場で爆散しそうな雰囲気だ。

「バッドエンドになんて……絶対に、させないっ……」

　ムギは杖を林檎に向けて掲げた。噛まれた腕の感覚がなく、杖の先が震える。

　軽くて手に馴染む杖が、まるで棍棒のように重たくて、握り込めば握り込むほど照準が合わない。

　冷たく震えるムギの手に、大きな手が重ねられる。ガイアスだ。

　ムギが振り仰げば、彼の頼もしい笑顔がすぐそばにある。絶対に離しはしないと、手の温もりが教えてくれていた。

　今度こそ、ムギはしっかり狙いを定めて杖の先に力を込める。

　下手に攻撃すれば実は弾け、妖魔の子が解き放たれる。皆が固唾を飲んで見守るなか、透明の珠がほのかに輝き始めた。

　魔力を溜められる珠の性質を利用して、ムギは林檎に蓄えられた養分を吸い上げた。妖魔を育む源を断ち、卵としての役目を終わらせるつもりだ。

　思惑通り、珠へ光が吸収されるにつれて、林檎の実はしなびていく。

　だが一方で、ムギの顔色は悪くなるばかりだ。

　それもそのはず――実に蓄えられた養分は、人々の感情だ。

　幾人もの様々な想いの奔流が、杖を伝ってムギに流れ込んでくる。心がばらばらになるようで、ムギ自身の意識は弾き出されそうだ。

　特に好んで蓄えられた欲望の波動の、強いことといったらなかった。子供の純粋な夢のようなものから、目を背けたくなるような醜いものまで、すべてがムギに伝わってくる。

　珠の色もだんだんと、透明から靄のかかった灰色へ濁り始めた。

　遠のく意識のなかで、ムギは数々の声を聞いた。それは知らない声であり、どこか聞き覚えのあるもののようにも感じられた。

『マメタに生きていてほしかった――』

　そのうちに聞こえてきた声に、ムギは強く意識を引っ張り上げられた。

『マメタならもっと、できたはずだ――』

（これは……誰……？　わたしの声……？）

　ファムプールの住民の思いであるはずがないことは、明らかだ。ならばこれは、いったい誰の、なんの声なのかムギは耳を澄ませる。

『むしろ庇われる展開はどうだろう』

『それが後にご主人様になる』

『そこから恋が始まるとかは？』

『ないない。マメタは朴念仁なくらいが可愛いんだよ』

　概ね解釈が一致しているので、やはり自分の心の声なのだろうと、心で頷いていると――。

『でもせめて、名前はもう少し異世界風にひねってもよかったよなぁ』

『マメタ……マムツァ……マムートとか』

『お、なんかそれいい』

『じゃあ、わたあめはワターメ……ワトゥメ』

『マムートと音を揃えて、ワトゥマがいい』

『いいね、採用』

「えっ……！？」

　ムギが考えた覚えのない、なんならこの世界で初めて触れた兄妹の名前が聞こえてきて、思わず声が転げ落ちる。

　驚くあまり、ムギの集中がぷつりと途切れた。

　途端に、水が低いところへ流れるように、感情の濁流が押し寄せる。

　横っ面に一発喰らったような衝撃に襲われ、ムギはとうとう意識を手放してしまった。

「ムギ様！」

　主人の限界を目の当たりにして、絶望感がワトゥマを襲う。もともとのストーリーでは、兄マメタを失って初めて抱く、強い感情だ。それがわたあめの成長を促し、不治の病を治せるほどの癒しの力を発現させるのだ。

　いま、ワトゥマも同じように変わろうとしていた。

「ムギ様の頑張りを……無駄にはさせませんの！」

　ワトゥマの真っ白な体が光り輝き、足元の地面まで明るく照らし出した。光は土を伝って、マムートを戴く杯をなみなみと満たしていく。

「にに様！　林檎をしっかりと光に漬けてくださいませ！」

「つ、漬ける……？　こうか？」

　仰向けで実を抱えていたマムートは、刺激を与えないようにそっと横向きになった。

　光にひたされた林檎が、みるみる小さくなっていく。光のなかで蒸発するように溶けて、やがては完全に消えてなくなった。

　ほうぼうで蠢いていた根も、蛇の妖魔も、跡形もなく消えている。

「ワトゥマ、いったいなにをしたんだ？」

「わかりませんの。ただ夢中で思うままに力を込めたら……なにやらできてしまいましたの！　それより、ムギ様は……ムギ様はご無事ですの！？」

　二頭が駆け寄るも、ムギのいらえはない。

　薄闇にいるせいか、土気色に見える顔でガイアスの腕に身を預け、ぐったりとしていた。

　ガイアスがムギを背中におぶって、立ち上がる。

「ここじゃ満足に診れない。街に戻るぞ」

「それなら俺がムギを連れて行く！　こうなったのは、俺の責任だ」

　足元から見上げてくるマムートの真っ直ぐな瞳を見据え、ガイアスは堅い表情を崩さなかった。

「わざわざ、もう一度獣人の姿になって、それでも俺より小さい君がか？　妙な意地を張るよりも、いま自分にできることをするのが先じゃないか？」

　辛辣だが、マムートは返す言葉が見つからなかった。

　ムギを助けたい。その一心で、入り組んだ地下隧道を、潮の匂いと音を頼りに先導して走り出した。

　ローディスに先触れをもたらせば、すぐにムギを介抱できるはずだと信じて駆ける。しかし――気持ちは逸るも、ムギとを繋ぐ枷が絡んで思うより前に足が出ない。

　そのうちに、ワトゥマに追い抜かされた。

「先に行きますの！　ムギ様をお任せいたしますの！」

　マムートは悔しさを犬歯で噛み締める。暗く狭い穴が、走れども走れども続いているようだった。

　＊＊＊

　知らせに来たのがワトゥマだったことも手伝って、ローディスはすぐさまムギを受け入れる手はずを整えた。

　カーミング邸に一室設けさせ、医学の心得のある侍従ジェゾをそばにつけると、蛇毒に効果を期待できる治療をすべて試みてくれた。

　しかし、ムギは夜が更けても目を覚まさなかった。

　マムートとワトゥマが一睡もできずに見守る傍らで、深い深い眠りに落ちていたのだ。

　ムギが夢で訪れていたのは、いつか見た宇宙空間といったていの、だだっ広い場所で――、遠くで景気のいい当たり鐘が打ち鳴らされる音が響いていた。

　近づきたくないはずなのに、まるで呼ばれているような鐘の音に、ムギの足は吸い寄せられてしまう。

　終わりなき星の海をしばらく行くと、鐘を手にした人物が立っていて、虹色の瞳を細めてムギに微笑みかけてきた。

　金糸の髪を踝まで垂らした、アール・ヌーヴォーな雰囲気の美女だ。

　気まぐれな女神は、久しぶりに会った旧友に手を振るように大きく鐘を振り鳴らした――。