麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第六話 書き換えられた物語

港街ファムプールに揺蕩う闇

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　ファムプールまでは、馬車同士が悠々とすれ違える整備のされた道が伸びており、一行は休憩を挟みながら順調に行程を進めた。

　約三時間の道のりの果てに、ムギの目がいよいよ港街の外観を捉える。

　ファムプールは白壁に、色とりどりの瓦屋根を乗せた建物が並ぶ、どこか可愛らしい印象を抱かせる街だ。

　菜の花に橙、若緑色の屋根から真っ白なカモメが飛び立つさまに、ムギは塞いだ心をしばし解放した。

　海鳥の鳴き交う空に、いななきをひとつ震わせて、馬は停車場へと入る。

　侍従らがローディスの降車を助けると、他のものらもそれに続いて、ファムプールの地に足を下ろした。

　岸壁に打ち付ける波音に声を合わせるように、正午を告げる鐘の音が響いている。

　昼の港街らしい活気に満ちた呼び込みと、鼻先から勇んで店へ飛び込みたくなるような食欲をそそる匂いが、通りには満ちていた。

　滞りなく復興が進んでいる証拠に思われたが、やはりイスカの耳にはいびつな景色が見(・)え(・)る(・)ようだ。

「ひとまず僕は、街を治めるカーミング氏のもとへ向かう。麦穂の乙女、貴様は〈聴き手〉とともに、街の様子をしっかり見て、日没後に僕に報告するのだ。助けを求める住民には手を差し伸べ、きりきり働きたまえ」

「はっ、はい！」

　出迎えのないことをぶつくさ言いながら、ローディスはともを引き連れて、高台にある大きな屋敷へ向けて歩き始めた。

　残されたものたちは、自然とムギに視線を向ける。最初に口を開いたのはガイアスだ。

「で……、だ。休憩時に聞いた話だけでは要領を得なかったからな。もう一度、聞かせてくれ。この街がなんだって？」

「さ、さっきお話した通りです……。あくまで、悪い予感としか言えませんが、危険な妖魔が巣食っている可能性が……ある、かも……なんて」

「根拠は？」

　ムギはすがるように杖を握りしめる。

　マムートとワトゥマの顔は見られなかった。

「おとぎ話で、書いた(読んだ)お話に似ているから……」

　実際に街を見て判断したいとして、ムギは歩き出す。

　マムートとワトゥマは、従者の名にふさわしい機敏さで、それぞれムギの前後に位置どった。

　国内に限って船便が航行を再開した影響で、街は大いに賑わっていた。

　王都から到着した船の乗客たちが、船着場からメインストリートへ繰り出してくる。すると、客引きの声でいっそう賑々しくなった。

「すごいですの。みんな、お祭りみたいに元気いっぱいですの！」

「でも、なんだか変だ」

　観光客と、店先に出ている現地人を見比べて、マムートは違和感を口にする。

「なにか……つくりものみたいに、笑顔が張りついて見えないか？」

「営業スマイルってものではありませんの？」

「いや……そうではないと思うが」

　マムートの覚えた居心地の悪さは、復興作業の続く海辺に出ると、ムギたちの目にもわかるほど顕著になった。

　青い海を取り戻したかに見えるファムプールだが、潮の香りにはまだ、鼻をつく油の臭いが残っている。岩礁に滞留した油が原因だ。

　それらを汲み上げたり、岩にこびりついて固まったものをこそぎ落とす作業が、住民らの手で行われていた。

　彼らもみんながそろって笑顔だ。自分たちの街のため、精力的に作業に打ち込んでいる姿に見えなくもない。

　その姿に胸を打たれて、声援を送ったり差し入れをする観光客も多い。なかには、作業に参加するものもいる。

「――いつ見ても、涙が出る光景だ」

「だけどちょっと無理しすぎなんじゃないかねぇ」

　水夫(かこ)らが彼らを見て話す声に、ムギは胸の痛みを覚えた。

　よそのものと並ぶと、ファムプールの住民の異様さが如実に現れる。

　落ち窪んだ双眸を際立たせるやつれた頬、掛け声のわりに覇気のない足取り――。

　まるで幽鬼のようだ。

　それなのに彼らは、朗らかに笑っているのだ――。

「〈聴き手〉のお嬢さん。あんたは先月も街を見ているんだろう。そのときもこうだったのか？」

　イスカは震えるように、激しく首を振った。

「いいえ、まさか！　こんなことになってしまうだなんて……」

　イスカが耳で感じたいびつさは、いまとなっては目にも明らかだ。

　彼女の報告の通り、獣人たちも一緒に作業にあたる姿が見られ、その誰もが笑顔ではあるのだが……一丸となってという言葉が正しいのか問われると、そう言ったイスカ本人が首を傾げざるを得なかった。

　ちょうどそこへ、猫の獣人がふらふらとやってきたのを、ガイアスが呼び止める。

「なぁ、あんた。見たぜ、さっき浜で油を漉してただろ？　ファムプールの住民は根気強くて、逞しいねぇ。正直に言うと俺は、こんなに早く青い海を拝めるようになるとは、思っていなかったよ」

「へへ……ありがとう。自分たちがやりたくてやってるだけなんだけど、よそのひとから労ってもらえると嬉しいね」

　猫獣人の男性は、ごろごろと喉を鳴らす。本当に嬉しそうなのだが、目には生気がなくて少し不気味だ。

「あ、あの……ちゃんと休まれていますか？」

「もちろん。今も、仮眠を取りに行くのさ」

　ムギの問いに、彼はえへんと胸を張る。

「夜目の利く僕らは、夜だって働けるからね。人間の二倍働いて、役に立ってみせるのさ」

「えっ……」

「そうしたら、埠頭も塩も珊瑚も元通りのファムプールが、早く帰ってくるんだ。獣人は敵じゃないってわかってもらえて、一石二鳥さ」

「だ、だめです。志は立派ですが、あなたの体は悲鳴をあげています。もっとしっかり休まないと……」

　心配してムギがすがるのを、彼は不思議そうに見下ろしてにっこり笑った。

「僕はいまが一番調子がいい。体が軽くて、とても心地いいんだ。ご心配ありがとう、優しいお嬢さん。じゃあ、もう行くよ」

　鼻歌混じりに彼は去っていく。踊っているように陽気に見える後ろ姿は、ただふらふらとおぼつかない足取りなだけだ。

　引き止められない焦燥に、ムギは拳を握りしめる。その耳元に、ガイアスは小さく呟いた。

「君の力でも、やはり獣人までは自由にできない……ということか？」

　周囲を憚るような囁きだ。

　冷静さに欠けていたムギは、もふもふチャームのことを指していると気づくまでに、しばし時間を要した。

　セイレーンのポーラには効果があったが、妖獣や妖魔に近い存在の彼女と獣人を、同列には並べられない。だからムギには答えようがなかった。

　ただ、己の無力と罪(・)深(・)さ(・)を思い知るだけだった。

　黙り込んでしまったムギを、マムートが覗き込む。

「街の状況を見て、どうだ？　悪いものがいそうか？」

　根拠がおとぎ話だから、ムギが言い出しにくそうにしていると思って、マムートは穏やかに促す。里の子犬たちに語りかける声と同じだ。

「大丈夫だ。笑ったりしないから、どんな些細なことでもいい。話してみてくれ」

　真っ直ぐで、優しい瞳にムギは喉を詰まらせた。涙と唾を一緒に飲み込んで絞り出した声は、情けなく震えてしまう。

「その妖魔はね……、木に擬態していて、生き物の感情……特に欲望を好んで食べるの。ファムプールのひとたちは、街を盛り立てたい思いを食べられているように、わたしは感じるんだ」

「それは少し変だな。欲や気力を食われたら、なにもできなくなりそうなもんだが。なのに住民はあの調子だぜ？」

「はい……、そこが、その妖魔の怖いところなんです。捕食されていると獲物に気づかれないように、幸福や快楽を強く感じるよう、感覚を惑わせるんです」

　そのため、被捕食者は不調を感じにくくなる。そのうえ中毒性もあるため、また同じ高揚感を得ようと自らの感情を奮い立たせることが、結果的に自ら身を捧げることになる。

　そうして幻惑の幸福感に囚われるうちに、知らず知らず精神を食いつくされてしまうのだ。

「心をぜんぶ食べられてしまったら、どうなってしまいますの？」

「なにも……できなくなるんだよ。体が朽ちるのを、待つだけの……抜け殻になっちゃうの」

「まぁ怖いですの……」

　ぶるりと震えたあと、ワトゥマはぷくぅと頬を膨らませた。

「それにとっても酷いことをするですの！　そんな悪者許せませんの！」

「そうだな。もし本当にそんな妖魔が巣食っているなら、早く退治しないとな」

　ムギの胸がちくりと痛む。

　目の前にいるのは、マムートとワトゥマだ。獣人の姿に変化もできるようになった、このエンシェンティアで出会った妖犬の兄妹だ。

　それなのに、二人のその言葉も眼差しも、ムギにとって初めて見るものではなかった。

　ムギ自身が紡いだエンシェンティアで、繰り返し推敲を重ねて描いたマメタの最終エピソードでの顔だ。

（――そんな妖魔を生み出して、あなたたちの希望に満ちた冒険を阻んだわたしは……妖魔よりも恐ろしい悪魔なのかもしれない）