麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第四話 狩りをしていたはずなのに、狩られちゃって！？

師を得る

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「――俺はてっきり、若い娘にありがちな大袈裟な話だと思ったんだが……」

　ワトゥマに住処まで案内されたガイアスは、ムギを呆れ顔で振り返る。

「本当にヒポグリフとはな……。ここいらに出ると聞いて、俺も狙っていたんだが先を越されたか」

「す、すみません……」

「それで？　こいつは、どうするつもりで仕留めた？」

　食肉、素材として加工、自家用、売買用――狩りの目的は様々だ。用途によって、困りごとの種類も変わってくるだろうとガイアスは問うている。

　ムギは恥ずかしくて、とても小さな声で答えた。

「お、お肉が……食べたくて……。小鳥なら捌けるかと思ったんですけど……」

　もはや鳥ですらない。

「思っていたより大物で……」

「手に負えなくなったってわけか」

　ガイアスは呆れた様子で鼻を鳴らす。

「結論から言うとな、こいつはもう食肉にはならない。すぐに血抜きして内臓を出さないと、臭みが回ってとても食えたもんじゃなくなるんだ」

「そ、そうなんですか……」

　食せたとしてもどこか躊躇いがあったムギは、胸を撫で下ろす。だがそれはそれでヒポグリフに申し訳なくて、そっと手を合わせた。

「さて、そいつは食えないとわかったが、どうする？」

「どう……？」

　ガイアスは辺りをぐるりと見回す。

　小さな家、筵(むしろ)に並べられ日干しを待つばかりのユカの実、木々に綱を渡して干された洗濯物――。目の隅に捉えた衣類の数で、人間がムギしかいないのは明らかだ。

「こんな山奥にいるくらいだ。普通の娘よりは肝が据わっているんだろうが……。君はちゃんと、それに見合う備えをしてきたか？」

　ガイアスは自分のこめかみのあたりを、指先でとんとんと叩く。

「狩りの心得は？　獲物の特性、利用価値は？」

「あの、えっと……」

「食えなければ、仕留めて終わりか？　それなら、こいつはなんのために、君に命を差し出したんだ？」

　急に問い詰められて、ムギはまた縮こまる。

　小さなため息が頭上から落ちてきた。

「山暮らしは気ままでいいとか、うわべばかりに夢を見て、なんの覚悟もなしに移住する奴も多いんだよな」

　浅はかだと突きつけられたようで、ムギは顔を上げられない。

　主人公の窮地を察したワトゥマが、自分が勝手にやったことだと口を挟みかけるも、マムートはそれを制した。

　今はそうすべきでないと、妹を諭す。

　ガイアスは腰の矢筒から矢を一本引き抜き、ムギの視線の落ちるほうへ差し出した。

「この矢尻、君にはどう見える？　大きいか、小さいか？」

　よく研かれた鉄製の矢尻だ。山状の尖った先端から、裾にかけては少し平たく打たれている。大きさはムギの小指ほどだ。

「小さく、見えます」

「ああ。それでも、生命(いのち)を奪うには十分だ。だから俺には、小さいが黄金(きん)より重く感じられる」

　ムギが顔を上げると、再び鋭さを宿した紅い瞳がそこにあった。それは獲物との距離感を定める目――彼にとってムギが利となるか害となるか、見極めようとしている目だ。

　差し出された矢を受け取って、その重さをムギは噛み締める。

「ガイアスさん」

　声が――、指先が震える。

「わ、わたしは訳あって、ここで暮らすと決めました。詳しくは言えませんが……」

　視界の端にマムートを捉えて、ムギは大きく息を吸う。意を決して、腹に力を入れた。

「この暮らしを手放したくありません。ガイアスさんの知識と経験を、わたしにお貸しくださいませんか？」

　ガイアスの口の端に、微かに笑みが浮かぶ。

　瞳からは、射抜くような紅い光が消えた。

「俺の講義代は高いぞ？」

「わ、わたしに支払えるものか、ご参考までに……」

　涙目のムギの頭に、大きな手のひらが降りてくる。それは思いのほか温かく、ゆったりとムギの不安を包むように上下した。

「そうさなあ。解体と汎用性の手解きをするとして――、このヒポグリフから採れる素材を丸ごといただこうか」

　ガイアスの目算によると、食肉分の価値を除いても、日本円にして数十万は下らないという。

　現時点で金銭に執着はなく、むしろ大金を持つほうが恐ろしいと感じているムギに迷いはない。

「よろしくお願いします！」

　そのあまりの潔さに、ガイアスのほうが面食らった様子で、しまいには吹き出した。

　そうしてムギはガイアスの手解きのもと、ヒポグリフの解体に真正面から向き合うこととなった。

　どこをどう断つべきか――、ガイアスは言葉で説きつつ、ナイフは初めからムギに握らせた。

　実践は、ガイアスがムギの手を取って行った。

　皮を断ち、肉を切り、骨に触れる感触が、刃先から伝わってくる。初めての感覚に怯え、ムギの手は震えてしまった。

「迷うなよ。切り口が揺らげば、値打ちにも影響するぞ」

「は、はいっ……」

「それとも……、震えているのは怖いからじゃなくて、こっちのせいか？」

　ガイアスはムギの手を握り直して、悪戯に喉の奥で笑った。

　ムギは緊張のあまり失念していたが、ぴたりと後ろから抱え込むような、かなり密着した体勢である。

「ガイアスさんっ、手元が狂います……！」

「ははっ」

　マムートとワトゥマに励まされながら、ムギは一日を費やして、どうにか最後までやり通した。

　ヒポグリフの上体部分からは羽毛と骨を、馬の下半身からは毛と皮を採取した。

　また、人間用の食肉にはならないが、妖獣の飼料としてなら買い求めるものもいるとして、肉も切り分けて取っておいた。

　すべてをやり終えた時には、すっかり手指がこわばって、どっと疲れが襲ってきた。

　それでも、その手に残った痺れは確かな達成感をムギに残した。

　逃がさないよう大事に握り込み、ムギはほっと息をついた。