麦穂の乙女はゆっくり歩く―被害妄想特化型ネガティブ武装女子につき華々しい転生ライフは御勘弁ねがいましたのに！―

第三話 主従の契約

妖犬たちの選ぶ幸せ

「た、たいへん失礼いたしました。わたしたちが、早とちりしていたようです。あの、それでですね。妖犬の保護……というのが、具体的にどういうものかお伺いしても……？」

「ほう、村娘にしては殊勝なようだ。いいだろう、同じ犬好きのよしみで聞かせてやろう」

　ローディスがぱちりと指を鳴らす。すると狼たちはそれぞれ、椅子と肘置きになるべく身を差し出した。身を預けたローディスは、ゆったりと毛並みを撫でながら語る。

「僕はいずれこのリーヴェの地を受け継ぐ立場にあるが、領主の仕事とはなんだと思うかね？」

「えっと……」

「回答が遅い」

「すみません！」

　王族の教育係という血筋がそう印象づけるのか、ムギはどことなく学校の教室にいる感覚を思い出した。

「領民が健やかで、安らかに暮らせるよう努めるのが、領主の役目だ。では領民とは？」

「ご領地に住む……方々です」

「違う、大間違いだ！」

「はいっ、すみません！」

　スパルタ教師を非難するより、出来の悪い自分を責めてしまうのがムギの性分だ。これ以上、彼の機嫌を損ねないよう、おとなしくご高説を拝聴する。

　ローディスはやれやれと肩をすくめながらも、面倒がらず、寧ろ得意げだ。

「領内に住まうものは、ヒトも獣も等しく領民だと、僕は思っている。この僕がリーヴェを治めるからには、妖犬狩りをはじめとした妖獣に対する蛮行は決して許さない。そこで、僕は考えたのだよ」

　整った鼻筋を上向かせ、歌うようにふふんと小さく笑う。

「リーヴェに住まう妖獣をすべて、このヴァルド家の庇護下におくのだ」

　その手始めに狙われたのが、マムートの里だった。

「僕を筆頭に、一流の妖獣使いが健康状態の把握、管理、訓練までを担う。冒険者など妖獣を求めるものには、素行および経済状況の審査を実施し、期限付きの貸し出し契約を結ぶのだ。まさか公爵家の妖獣を盗み、売ろうなどと思う愚か者はおるまい」

「それは……そうかと思いますが……」

「なんだ、不満があるのか村娘」

　実現できるなら、妖獣たちを守るためにはまたとない計画であると、ムギにも共感できる部分はあった。妖獣の派遣をとりしきる公爵家というのも興味深い。

　だが――。ムギはちらりと後ろを振り返る。マムートの表情に喜びはない。それどころか妖犬たちもみな、同様の顔でローディスを見据えている。

　犬の集団を見ているはずが、ムギはチベットスナギツネの群れに紛れ込んだように錯覚した。

「あの、お言葉ですが……妖犬さんたちは納得していないように思います」

「納得できずとも、有益であるのは明らかではないか」

　そうだろうと同意を求めるローディスに頷くのは、二頭の狼だけだ。

「衛生的で快適な居住空間、質のいい食事、妖獣としての成長――。そしてなにより、略奪に脅かされない暮らしを約束しているのだよ？　これ以上の幸せはないではないか」

「それを……妖犬さんたちは望んでいるんでしょうか？」

「なんだと？」

「だって……ここにいる妖犬さんたちは、ちっとも幸せそうに見えません」

　ムギは、マメタがたったひとりの主人を見つけることに、どれほどの期待を抱いているか知っている。それは、こんな形で叶えられていい夢ではないはずだ。

　公爵令息に対する不敬で人生終了を自覚しながらも、ムギは妖犬愛ゆえの熱い想いに口を閉ざせなかった。

「安心して暮らせる環境は、もちろん大切です。でも……心がしおれてしまったら、健やかとは言えないんじゃありませんか？」

「僕が主人となり、仕事の斡旋もするのだぞ。これ以上の名誉はないだろう」

　ローディスの眉根が寄せられるのを、ムギは敏感に察する。拳を固く握って、後退りしそうになる足に重心を乗せた。

「な、なにが名誉で、なにが幸せか選ぶ権利は……、妖獣みんなにあるはずですっ。彼らの意見も聞かずに、理想を押し付けて無理やり保護するなら……、しっ、失礼ですが、それは妖犬狩りと変わらないと思いますっ」

「貴様、二度も三度も……もう勘弁ならんぞ！　ナルス、ヴィゴー。躾のなっていない娘に仕置きしてやれ！」

　ローディスは、ムギに狼たちをけしかけた。

　巨躯に比例した爪が床を蹴り、一瞬にしてムギに飛びかかる。大きな口が裂けるように開かれ、牙がぎらりと光を放った。

　誰もが、少女の華奢な体が噛み裂かれる光景を思い浮かべた。

　思い浮かべるとともに、体が動く。マムートはムギを抱えて飛びすさり、妖犬たちは力を抑えつけられているなりにも、一斉に狼に飛びかかった。

　そうしてムギが無惨に散る未来は避けられたのだが、彼らはひとつ思い違いをしていた。

「ナ、ナルス！　ヴィゴー！　なにをしている！？」

　どうやらそれはローディスも同じで、驚きを露わに狼たちを見つめる。

　なんと狼たちはムギを屠るつもりなど毛頭なく、巨体を伏せて尻尾を振っていたのだ。まるで撫でられるのを待つように、穏やかな瞳で見つめる素振りさえ見せるではないか――。

　戸惑うムギを安心させるためか、ついには四肢を突き上げて腹まで出した。これにはローディスも狼狽する。

「な……なんだと。僕にしか差し出さない腹を、なぜその娘に見せる！？」

「申し訳ございません、ご主人様。ですが、このお嬢さんだけは傷つけたくないのです」

「さあ、どうぞ。お嬢さんの好きにしてください」

　ナルスとヴィゴーの両名は、きらきらと期待に満ちた瞳でムギを見つめた。

（はわわわわ……おっきい狼さんが、わんちゃんみたいにごろーんって……！　なんて無防備な姿……可愛すぎて胸が苦しいよ！）

　目の前に、他では絶対に味わうことのできないもふもふが転がっている。

　欲望のままに、その腹毛に顔をうずめてむしゃぶりつきたいとムギは思った。

　だがふと我に返る。

　彼らがローディスの命令に背き、こんな姿を晒してくれているのはなぜか――。無論、もふもふチャームの効果に他ならない。

　それを自覚した途端、ムギは冷静になれた。

（だめだ。力(・)で好きにしたら、わたしもこのひとと一緒になってしまう）

　ムギは、狼たちを切なげに見つめるローディスを、ちらりと見やった。

（この子たちをもふもふしていいのは……、きちんと絆を育んできたに違いない、このひとだけだ）

　なにも知らない眼差しで、ナルスとヴィゴーはムギに触れられるのを待っている。

　今もふらなければ、こんな機会は二度と訪れないだろう。後で大いに後悔することは目に見えてたが、ムギは涙を呑んで狼たちの頭をひと撫でするに留めた。

「牙を収めてくれて、ありがとうございます。あなたたちのご主人様に、失礼ばかりしてごめんなさい」

「いいえ、お嬢さん」

「貴女からは、我が君と同じ匂いを感じます」

「手段が異なるだけで、ご主人様とお嬢さんのお心は同じところにあるのでしょう」

　ローディスもムギもお互い、もふもふたちの幸せを願っているだけなのだ。

「ローディス様」

　妖犬の群れの中から、後ろ脚を引きずりながら一頭の白い犬が歩み出る。

　サモエドのワトゥマと似ているが、体の大きさがまるで違う。犬種でいうならスピッツだ。

「母さん」

「かか様」

　ムギを抱えたマムートと、ワトゥマの声が重なる。

　兄妹の母親はローディスに一礼すると、柔らかだが凛とした声音で語りかけた。

「わたくしたちをお気にかけてくださったこと、夫に代わり里を代表して、御礼申し上げます」

　うっとりとする美しい声だ。

　彼女が話し始めると、それまでローディスに敵意を剥き出しにしていた妖犬たちが鎮まった。姿勢を正して、彼女の後ろに控え直す。

「此度の件で、里の防備を見直す必要があると思い知りました。里へ戻りましたら早速、みなで改善に取り組みましょう」

「なにを言うか。この僕が守ると言っているのに。これ以上に安心して暮らせる場所はないぞ？」

　体は小さいが、堂々たる気品に満ちた妖犬はゆったりと首を振る。

「わたくしたち妖犬は、鼻が利くのです。地に吹く風のなかを駆けながら、おのが魂を尽くせる主人の匂いを嗅ぎ分けております。そうしてみな、立派な妖犬として巣立っていくのです」

　言葉や口調は優しいが、言外に、お前は主人(あるじ)の器ではないのだと、含められているのがわからぬローディスではない。

　慈しみ、愛を注ぎたかった存在にこうも冷静に諭されては、さすがの彼もぐうの音さえ出なかった。