18/88

連れ去られた妖犬たち

　マムートに案内されて着いた集会所は、高台の拓けた土地にあった。ストーンヘンジを思わせる大きな石が並んでおり、無骨ながらも厳かで神秘的な雰囲気を漂わせている。

　ここにも、妖犬たちの姿はなかった。

　だが、他の場所と明らかに様子が違う。

「ムギ……どう思う」

「う、うん……初めてここに来たわたしの感想があてになるかは、わからないけど……。荒れてる、ように感じるかな……」

　草は踏みならされ、泥の混じった足跡がたくさんついていた。それらは妖犬のものと人間のものとが入り乱れており、色や質の様々な毛玉も、たくさん落ちている。

「俺も、そう思う……。これは、狩られた痕かもしれない」

　器用に使えるようになった指の先まで、悔しさが満ちてきて、マムートは拳を握りしめた。

「誰か――誰か残っていないか！　マムートだ！　ワトゥマ！　母さん！　返事をしてくれ……！」

「マメタ……」

　逼迫した叫びがムギの胸を貫く。

　どうか思いが通じるよう祈っていると、石柱群の奥から微かに声がした。

「マムート……？　ああ、マムートが帰ってきた！」

「その声――ピノか！？」

「ああ、おいらピノだよ！」

「どこにいる？」

「ここだよ！　ここ！」

　石柱の一つから、内側で爪をかく音がする。

　マムートはそれを軽く叩いて確かめた。

「これは……石に見せかけた土壁だ。待ってろ、いま出してやる」

「ごめんよ、おいら何もできなくて」

　マムートは回し蹴りで石柱に一発お見舞いした。石であればマムートの脚が折れるところだが、予想通り土でできていたそれは、ぼろぼろと崩れ落ちていく。

　中から、クリーム色のチワワが一頭飛び出した。

「ピノ、無事か」

「ああ、おいらはなんともないよ。それよりマムート……本当にきみはマムートなのかい？」

「ああ、いろいろあってな。だが今は俺のことより、お前に聞きたい。いったいなにがあった？」

　ピノはふるふると震えながら、三日前の出来事を話し始めた。

「公爵家の私兵が突然やって来て、みんなを連れて行っちゃったんだよ」

「公爵家？　なんだってそんな方々が」

「わかんないよ。わかんないし、必死で抵抗したんだけど……最後はみんな、眠らされて連れて行かれたよ」

「そうか……。ピノはよく無事でいてくれたな、おかげで状況がわかった」

「ワトゥマだよ。ワトゥマが土壁を作って、おいらを隠してくれたんだ」

　土の精霊と相性のいいわ(・)た(・)あ(・)め(・)ならではの奇策に、ムギははっとした。

　マムートも同じように感じたのか、妹を誇るように表情を和らげる。

「ごめんよ、おいらだけ助かって」

「なにを謝ることがあるんだ。ワトゥマはピノに里を託したんだ」

「だけどおいら、マムートみたいに強くない。怖がりで、みんなを追いかけることもできなかった」

　ピノは小さな体を、これ以上ないほど縮こませた。そんな彼を、マムートは優しく撫でる。

「それでいいんだ。無闇に動いたところで、一人でできることには限りがある。ワトゥマはきっと、お前が残ることで、俺に知らせることができると信じていたんだ」

　兄だからわかる――と、マムートの言葉は揺るぎない。

「お前の怖がりは慎重さの証だ。三日間、不安だったろう。よく堪えてくれたな。ありがとう」

「うっ……うううううっ」

　ピノは大きな瞳から、大粒の涙を落とした。

　ムギは、ちぎったコッシュルを手のひらに乗せ、小さな戦士を労った。

　＊＊＊

　落ち着いたピノに、マムートはムギのことを含めて「おつかい」の一部始終を聞かせた。

　怖い思いをしたばかりのピノは、人間のムギに全幅の信頼は寄せられないながらも、マムートが言うのなら……と仲間の救出に向けて協力関係を結ぶことを受け入れた。

　石柱群の中で火を囲みながら、三人は妖犬奪還に向けて話し合う。

「そもそも、公爵家ともあろう方たちが、妖犬狩りなんてするだろうか」

「偽物じゃないかって？　でも、おいらこの目で見たよ。あれは間違いなくヴァルド家の旗章だ。だいたい公爵家を騙るなんて、それこそ首が飛ぶよ」

　妖犬狩りをする卑怯者に、そこまでの覚悟があるだろうか。ピノの疑念ももっともだ。

　それにしても――とムギは悩ましく腕を組む。

　マメタの物語にヴァルド公爵家が絡むことなどなかったので、どうしたらいいか皆目見当がつかない。転生者というイレギュラーな存在が介入したことによる弊害だろうか、とムギは不安を募らせる。

「ユナの町からここに来るまで、それらしき一団や足跡は見られなかった。そうなると……やはりイローネ方面に消えたと見るのが筋か？」

「おいらもそう思うよ。でも、いきなり仲間を返せって乗り込んでも返してくれないよね……。それどころか、おいらたちも捕まっちゃうよ」

　ピノは小刻みに震える。

　なにか手立てはないか……と妖犬二人の視線がムギへ向かう。人間の考えかたは人間に、といったところだろう。

「えっ、えっと……そうだ！　たしか王家の方々は、獣人さんの保護に積極的だって言ってたよね？　それを利用できないかな？」

「利用って、どうやって」

「えっと、たぶんそういうのって……いきなり王都に助けを求めるものではないでしょう？　たいていお役人様とか領主様とか、窓口になるところがあるんじゃないかな」

　ムギは現実的ではないと承知で、物語の中でならできそうなことを口にする。

「保護を求める獣人さんのふりをして、公爵家に忍び込めたりしないかなぁ……なんて」

「ムギ……お前、とんでもないことを言うな」

「さ、さすがにまずいよね……あはは」

「いや、使えるかもしれない。俺はまだ変化が解けないしな。おあつらえ向きじゃないか」

「ほ、本気なの！？」

　家族と仲間を、なんとしてでも助けたいマムートの決意は固い。予想だにしない展開に、言い出しっぺのムギが一番驚くこととなった。