７
その場にいる誰もが、はっと目を見張った。
有無を言わさない、強く低い声。
声の主はいつの間にか、近くの川に架かった橋の頂点にいた。
腰を落としじっと遙か遠方を見つめている横顔は凜々しく、やはりとても美しい。
「お前の言うことは尤もだ。お前たち家族が言うことは、いちいち的を射ているな」
「ご、ご無礼を、龍海様！ 我々は決して貴方様のことを申してはおりませぬ！ あくまで我々にこの國を作るに及ばせた、悪しき人間どもに対して……！」
「クロキチ。これをお前に託す」
龍海が懐から放ったものを、クロキチと呼ばれた大鬼が慌てて受け取った。
砂埃の中でも眩しく光り輝く碧い鉱石。
細紐が繋がっている。どうやらネックレスになっているようだ。
「以前から欲しがっていたな。しかしこれは自警団内の位を表す証し。おいそれと渡すわけにはいかないと」
「は、はあ。しかしそれを今、何故俺に？」
「今からこの禍ごとの原因を探ってくる。その原因がそこの人間だと結論付けば、それは今日からお前のものだ」
「なっ！？」
「龍海さん？」
話が全く見えない朱莉が、思わず口を挟む。
そんな朱莉に一瞥もくれないまま、龍海はひらりと地に降り立った。
かち、と刀を柄に合わせる音がする。
「その代わりに、俺が戻るまでの間この人間のお守りを頼む。よかったな。予期せぬ昇進になるかもしれないぞ」
「た、龍海様お待ちください！ いくら何でもこれは受け取れませぬ！」
クロキチの返事を待たぬまま、龍海は音源の方向へと駆けだしていた。
置き去りにされた朱莉は目を瞬かせるしかできない。
「父ちゃん。それって確か、自警団団長の紋章なんじゃ……？」
「ああ」
恐る恐る尋ねるタマキに、クロキチは苦々しく頷いた。
手のひらには碧く輝く鉱石のネックレスが、小さな光を放っている。
無言のまま朱莉に向けた視線には、先ほどの刺すような視線ではなくなっていた。
「あんた、本当に敵じゃあないのか」
「……はい。少なくとも私に、その自覚はございません」
「まったく。龍海様もずるい御方だよ」
がしがしと頭を掻くクロキチは、龍海が立ち去った方向に視線を馳せた。
「この紋章は、龍海様がお狐様より拝受されたものだ。あの方がこの國の用心棒として生きることを認められた証し」
「え？」
「つまり……龍海様は自身が築いてきた立場と引き換えに、あんたの身の安全を守ることを俺に頼んだってことだ」
はっと息をのむ。
それほど大切なものを、龍海は自分なんかのために手放したなんて。
龍海が駆けていく背中が脳裏を過り、朱莉は血の気が引く心地がする。
「あの方は極端な方だ。自分が守ると決めたものには文字通り命を賭す。この國や街や住民達のために。現に今までも、幾度となく死線を渡ってこられた」
「死線……」
だからあんなに真っ直ぐな瞳をしているのだろうか。見た者の心を一瞬で射抜く、曇りない瞳を。
あんなに美しく澄み切った眼差しを、朱莉は見たことがない。
「音は止んだが、いつまた異変が起きるか分からん。皆のもの！ 念のため奥地の広場に集まれ！ 砂埃が酷い。口元に布端を当てて慌てずに向かうんだ！」
クロキチが発した指示に、周囲のあやかしたちが一斉に動き出す。
どうやら彼もまた何らかの地位を持っているらしく、細かな指示を他の者に出していく。ひとしきりの指示だしを終えたあと、再び朱莉に向き直った。
「ぐずぐずするな。あんたもいくぞ」
「でも……いいのですか？」
「仕方なかろう。龍海様直々の命だ」
まだ心から納得はしていない、ということだろう。
それでも朱莉を案内しようとする彼に感謝しつつ、朱莉は龍海が姿を消した反対方向を見つめた。
街の向こうはさらに砂埃が立ちこめ、すでに視界が塞がれてしまっている。
「この砂埃と先ほどの轟音は、一体なんなのでしょうか」
「それを龍海様が調べに向かったんだ。あんたには何もできることはない」
「……」
本当にそうだろうか。
私にできることは、本当に何もないの？
「あ……、おいっ！」
気がつけば、朱莉は駆け出していた。
クロキチの慌て声を聞きながら、迷いなく砂埃の中へと突進していく。
何が起こっているのかは分からない。自分にできることが何かも分からない。
しかし今の自分には、行きたいところに向かうことができる足がある。
幽閉されていたときの自分とは、もう違うのだ。
「龍海さん……！」
恐らく彼には、本気にしてもらえなかっただろう。
それでも間違いなく、龍海は人生で唯一朱莉が恋い焦がれた人なのだ。
彼が自分に賭してくれた命。そう簡単に落とさせるわけにはいかない。
背の高い家屋が建ち並ぶ街並みを、ようやく抜ける。
道はその先の草原を真っ直ぐ続いた。
辺りの茶色の霧はさらに色を濃くなり、口元を着物の裾で覆いながら進む。
成る程クロキチさんの指示はとても的確だ、と朱莉は小さく笑った。
「っ、あ……龍海さん！」
一瞬だったが、間違いない。
道をさらに進んだ小さな丘の上に、彼の姿はあった。
すると向こうも気配に気づいたのか、こちらを振り返る。
見張られた瞳は、砂埃の中でもやはり綺麗だった。
「龍海さん、お怪我はありませんか！？」
「……女一人引き止められないか。クロキチの奴、後で説教だな」
「いいえ。私が無理を押してきたのです。クロキチさんは他の住民の避難誘導をされていたので……！」
そのときだった。
再び辺りに、地面を揺らすほどの音が響く。
この場にいる朱莉たちには、音の発生源がようやく理解できた。
「く、蜘蛛！？」
