２
湖面に落下する衝撃は、いつまで経っても襲ってこなかった。
それよりも身体を取りまく妙な浮遊感に気づき、そっとまぶたを開く。
ちらりと落下先に視線を向け、朱莉は大きく目を剥いた。
「えっ！？」
落ちてはいた。
しかし湖にではない。どこかも知らない街並みにである。
つい先ほどまであったはずの湖も、目の前に並んだ追っ手の姿も今はない。
あるのはボロボロのドレスに身を包んだ朱莉と、徐々に近づいてくる街──つまりは地面だった。
先ほど決めた死に場所は、湖だったはず。それがあっさり変更されたことに、朱莉は酷く狼狽した。
溺死も嫌だったけれど──転落死だってもちろん嫌！
とはいえ今の朱莉に為す術はない。徐々に落下速度は増してゆき、落下地点を確認することもままならない。
「ドレス……白に戻ってしまいましたね」
身体を切る風が、ドレスを本来の色に蘇らせたらしい。
逃げる際の爆発で煤けていたはずのドレスは、元通り純白に輝いていた。
死に装束が幸せの象徴の純白ドレスか。
あちこち裾が破れて不格好ではあるが、悪くはない。
そっとまぶたを閉じ、来る衝撃に身構える。
瞳から熱い雫が滲み出て、弾かれるように辺りに瞬いた──そのときだった。
「あんた──……人間か？」
男の声だった。
次の瞬間、地面に向かっていたはずの朱莉の身体はふわりと動きを止めた。
背中と膝裏に、誰か他人の温もりを感じる。
受け止められたのか。でも、一体誰に？
そっと目を開くと、見知らぬ青年がじっとこちらを見つめていた。
視線が絡んでも逸らそうとしない、少しつり目気味の澄んだ黒い瞳。
艶が走るほどに美しい長髪。
身を包む藍色の着物は腕の辺りまでまくられ、覗く腕は逞しい筋が入っている。
「おい女。あんたは何者だ」
そして何より、今まで見たことのない強い信念を宿した面差しに、朱莉は酷く胸が揺すぶられた。
心臓がぎゅっと掴まれたみたいに苦しくなる。
ああ──間違いない。この方だ。
「あの」
「何だ」
「私を、食して下さいませんか？」
「……」
はあ？
目一杯の間を開けて、男が顔をしかめる。
しかめた顔も美しい。
噛みしめるように内心で独りごちた朱莉は、そのままぷつりと気を失った。
