幽閉された花嫁は地下ノ國の用心棒に食されたい

１０

　辿り着いた先は、外出時にも訪れた小さな踊り場だった。

　ここなら朱莉の部屋からも比較的近く、街も一望できる。

　眼下の街はすでに日が落ちかけ、人通りも多くはない。

　昨夜はあちこちに灯っていたランプの明かりはやはり少なく、街全体が濃紫の影に包まれつつあった。

「つい先ほどまで床に伏せていた人間が、無謀じゃないのか」

　後ろに立つ龍海は渋い顔をしている。

　心配してくれているのだ。その事実がまた嬉しく、胸がくすぐったくなる。

「大丈夫です。龍海さんがそこで見守ってくださるのなら」

「……手元が狂って大火事なんてことにはならないようにな」

「はいっ」

　はにかみながら頷いた朱莉は、そっと意識を集中させる。

　両手を皿のように眼前に差し出すと、白い光の粒が集まっていく。火種たちだ。

　ふっと息を吹きかけると、たちまち光の粒は赤い火となり辺りに浮遊した。

　きらきらと瞬く様は、いつ見ても天の川の流れのように美しい。

　集まってくれてありがとう。

「さあ、この街を照らしておいで」

　今一度、朱莉がふっと吐息をかける。

　すると火種たちは、流れ星のように街のあちこちへと落下していった。

　しばらくすると、徐々に街並みに明かりが灯り、昨夜見た夜の風景が浮かび上がってくる。

「すごいな」

　いつの間にか隣に歩み進んでいた龍海の言葉に、自然と笑みが漏れた。

「これで大丈夫です。火は短くとも三日三晩は持ちましょう」

「そうか。住民たちも助かるだろう」

「お役に立てたのなら嬉しいです」

「ああ。ありがとう」

　ありがとう。

　龍海の何気ない言葉が、朱莉の胸に明かりを灯す。

　この言葉だけであとひと月は生きていける。そんな気がした。

「あんたに一度、詫びを入れたいと言っていた」

「え？」

「クロキチやタマキの母、それに近隣の住民たちがな」

　目を瞬かせる朱莉に、龍海は肩をすくめる。

「俺は不要だと言ったが聞き入れなかった。悪人と決めつけて街中で罵ったにもかかわらず、あんたは街を守った。そのことを詫びて、礼を言いたいと」

「そ、そんな！　私はただ、自分が守りたいものを守っただけで……！」

「あんたが拒否しても止まらない。あいつらもなかなかに頑固だからな」

　龍海は鉄柵に肘を置き、街を見下ろす。

　促された先に視線を落とすと、お狐様の屋敷の門前には溢れるほどの住民たちが集っていた。

　朱莉が今しがた灯したばかりのランプを持つ者もいる。

「朱莉様！　この度の数々の無礼、どうかお許しくだされー！」

「ク、クロキチさん！？」

　第一声を放ったのは赤ら顔の大柄な鬼──クロキチだった。

　続くように、地上の群衆からわあっと声が上がる。

「朱莉様！　この街を救ってくださってありがとうございます！」

「お狐様にも、今回の朱莉様の御慈悲は余すことなくお伝え致しました！」

「姉ちゃーん！　ランプの火をつけてくれて、どうもありがとうー！」

　一斉に向けられる、詫びと礼の言葉。

　その温かさに、朱莉は呆然とした。

　徐々に心に沁みていった感情に、朱莉はふらりと手すりに寄り掛かる。

「おい。あまり身を乗り出すな。危ないぞ」

「こんなふうにお礼を言われる日が来るなんて……思ってもみませんでした」

　熱いものがこみ上げてくる。

　じわじわと沁みてくる温かな感情が胸いっぱいに広がって、息が苦しくなっていく。

　自分の内側にこんな感情が残っていたなんて、知らなかった。

「あんたが望むなら、ここを棲み家にしたら良い」

　静かに告げられた言葉に、一瞬の間を置いて振り返る。

「この國に害を成せば遠慮なく追放するところだが、その素振りもない。人間界に返す方法もなくはないが、あんたは向こうの生活には未練がない様子」

　街に散りばめた橙の灯りが、そこに佇む男の姿を淡く映し出していた。

　次第にその凜々しい輪郭が歪み、目もとに熱が帯びていく。

「明朝お狐様の詮議が下りる。そこであんたの意向を聞かれるだろう。それまでに心を決めておくことだ」

「っ……あ、あり……」

　ああ、駄目だ。声が出ない。

　目尻まで溢れた涙はそのまま頬を伝い、喉は小刻みに震える。

　せめて嗚咽を抑えようと口を結ぶも、押し寄せる感情の波にそれも無駄な抵抗に終わった。

　顔を伏せ両手で覆った朱莉に、頭上で僅かに動揺する気配が届く。

　龍海さんを困らせている。早く泣き止まなければ。

「え……？」

　顔を濡らす涙を急いで拭っていると、頭に何かが触れたことに気づいた。

　温くて、少し固い。

　龍海の指先だった。

「龍海さん……？」

「あんたが今までどんな人生を歩んできたのかは知らないし、聞き出すつもりはない。それでも、本来負う必要のない苦労をしてきたことは分かる」

「……っ」

「今までよく頑張ったな。朱莉」

　ああ。また名前を呼んでくれた。

　お狐様に呼ばれたときとはまた違う喜びを感じながら、朱莉はそっと目を閉じる。

　この街で過ごすのも、一瞬の夢幻のようなものと思っていた。

　しかしもう少しだけ、夢を見ていてもいいのだろうか。

「ありがとうございます。龍海さん」

「あんたは礼を言ってばかりだな。少しは褒美をねだってもいいほどだ」

「……では褒美として、私のあの願いを聞き入れてくださる気は？」

「……冷えてきたな。そろそろ部屋に戻るぞ」

　うっとりするような手の感触が離れていく。

　背を向けた龍海が踊り場から建物の中へと戻っていくのを、朱莉は笑顔で見送った。

　冗談でも気の迷いでもない。

　土蜘蛛に食われかけた瞬間さえも、やはり自分は思ったのだ。

　食べられるのならば、やっぱり龍海さんがよかった──と。

　屋敷前の住民たちに深く一礼し、朱莉も踊り場を後にした。

　自ら灯した明かりで彩られた地下ノ國の街並みは、この上ない贅沢な光景に思えた。

　終わり