GLITTERS3 -戦火の河と星渦の玻璃球-

第六話 交易都市カラマス -3-

　ドウルは世慣れぬ人物のようだったので、ハキムは先程の若者たちとはまた別の意味で、彼を丸め込んでしまうことにした。

　近くの酒場に連れ込んで、遠慮はするなと高い酒を勧める。はじめは固辞していたドウルだったが、どうやら酒好きの上、近頃はほとんど飲んでいなかったようだ。そのうち彼は自制の鎧を脱ぎ捨て、蜂蜜酒で満たされた杯に手を伸ばした。

　やがてドウルの大きな身体はたっぷり桶一杯分の酒精を吸収した。そのころになると、彼の舌もかなり滑らかになっていた。

「そうか、二人ともネウェルの地を越えてきたのか！　それは難儀な旅だったな！」

　彼は髭を震わせて愉快そうに笑う。その姿はいかにも好漢といった風で、先程までの厳めしい雰囲気はすっかり酒に溶けてしまっていた。

「こんなこと言うと気分を害するかもしれないけどな、キエスの兵ども、相当好き勝手やってくれたぜ。守り人の住処が滅茶苦茶だ」

「ふーむ。それは非道い。キエス王より騎士の位を賜った身として、謝罪せねばな。しかし吾輩、誓ってもいいが、ネウェル侵攻には指先ほども関わっておらん。陛下とても、それは本意ではなかろう」

「アンタ、騎士だったのか？」

　ハキムは空いた杯を給仕に返し、また新しい酒を持ってこさせる。

「いかにも。しかしやんごとなき事情により、今はこちらに逃れているというわけよ。実に理不尽な事情だ。まったく腹立たしい」

「なんだよ。言えよ」

「ぬう。そればかりは言えぬ。騎士ドウル、腹を裂かれても言えぬ」

　ドウルは充血した眼をテーブルに落とし、勢いよく頭を振った。体格と力のせいで、テーブルと食器がガタガタと揺れた。

　ハキムはそろそろ頃合いと見て、かねてから持っていた手札を切った。

「どうせオヴェリウスが関わってんだろ？」

「オヴェリウス！　貴様、その名をどこで聞いた！」

　がばりと顔を上げたドウルが、ハキムの頭を掴んで激しく揺さぶった。

「ああああああ」

「ドウルさん。酔い過ぎ、酔い過ぎ」

　トーヤがドウルの腕を掴んで止める。

「彼奴（きゃつ）こそすべての元凶……！　吾輩の目の前に現れたあかつきには、その背骨へし折ってくれるわ！」

　客たちの注目を一身に浴びながらドウルは咆哮し、勢いよく立ち上がる。

「こうしてはおれぬ！　姫、今参りますぞ！」

　唐突に駆け出したドウルは、ハキムたちが止める間もなく、テーブルと椅子を跳ね飛ばし、扉の横の壁に衝突してから、よろよろと屋外に出ていった。

「マジかよあいつ」

　ハキムは呆れながらそれを見送り、酔わせ過ぎたことを後悔した。しかし彼が口に出したいくつかの言葉には、おそらく少なくない量の真実が含まれており、そこからはキエスのただならぬ情勢が垣間見えたような気がした。

「悪い、ちょっと吐きそうだ」

　ドウルに付き合って数杯の酒を飲んだせいで、頭に靄がかかったようになっている。おまけに先程揺さぶられたせいで、気分が悪かった。ハキムは給仕に水を持ってこさせて、思考に染み込んだ酒精を洗い流そうとした。

「キエスの騎士が国を出なければならない理由、か」

　トーヤが呟いた。彼もほんの少し酔っていた。

「ありゃ罪を犯したって風じゃない。けど、国にいられなくなった。そしてオヴェリウスが関わってる。反対派として排除されたとか、粛清されかかったとか、そんな感じだろ」

「姫とか言ってたけど」

「そんなこと言ってたか？」

「言ってた言ってた」

　ハキムは杯に残っていた水を一息に飲んだ。普段はほとんど酒を飲まないので、酔いを覚ますのに苦労しそうだった。

「なら、オヴェリウスによって王族が追放されたんだ。あいつはその護衛。キエスはもう乗っ取られてるってことだ」

　学院の影響力が十分に強いならば、国王を傀儡として国を差配することもできる。もっと強力に国を掌握したいならば、自らが君主となるほかない。そしてキエスから大陸全土を席巻し、アルテナムを新生させる。

「本当にやるつもりなのかね……」

　ハキムは空になった杯の底をぼんやり見つめながら、剣呑さを増しつつある情勢に思いを馳せた。

◇

　ハキムたちはそれから二日、カラマスの市街を散策がてら、戦争に関する噂を集めた。それによると、まだ大規模な会戦はおこなわれておらず、ネウェルから繰り出される兵力と大公の兵とが、散発的に小競り合いをしているだけのようだった。

　しかし異形の兵たちや昼夜を問わない攻撃により、兵たちの間に不安と恐怖が蔓延し、士気は低下の一途らしい。事実、カラマスまで戻ってきた負傷兵の表情は暗く、戦況が芳しくないことを示していた。

　それとは別に、ポート公国の南に面する諸領でも、不穏な動きがあるという噂が多く聞かれた。学院に和する領主と、それをよしとしない領主との緊張が高まり、グランゾール全土が政治的に安定を欠きつつあるようだ。

　国々が乱れ、治安が悪化すれば、盗賊としては仕事がしやすい。しかしハキムたちには、オヴェリウスや学院との因縁がある。やはり心穏やかではいられない。日が経つにつれ、焦燥に似た思いがハキムの奥底に積もっていった。

　そして満月が煌々と光を投げかける、明るい夜のこと。リズがいつもより早く宿に戻ってきた。

「解読がひと段落ついたから」

　ランプに照らされた彼女の顔は青白く、野営を繰り返していた時期より疲れて見えた。もう十日も続けていたら、アンデッドのようになっていたかもしれない。

「おう、お疲れさん。オヴェリウスを殺す方法は見つかったのかよ」

　リズはベッドに腰を下ろしてため息をついた。もそもそと靴を脱ぎ、ベッドの上で胡坐をかく。それからおもむろに人差し指を立てると、いつもとは響きの異なる言葉でなにかを唱え始めた。彼女の前腕から手首にかけてエーテルが渦巻き、指先に集束する。

　青白く、しかしどこか柔らかい色の火が灯った。風もないのに揺らめき、上下左右にうねっていた。

　ハキムはその色に見覚えがあった。夕暮れの竜が纏っていた青白い火、上空から降り注ぎ、アンデッドを焼き尽くした火だ。

「それは？」

　トーヤが尋ねた。

「秘儀書には〝夜の火〟と。アンデッドの身体に巡るエーテルを媒介として、激しく燃える炎を発する。一抹の火からアンデッドの群を焼くことができる……らしいけど、実際やってみないことにはね」

「魔術師じゃなくても使えるのかい？」

「うーん。それはさすがに無理だと思う。でも、術式はそこまで複雑じゃないから、道具に組み込んで、アーティファクトとして使うことはできるかも」

「ちょっと頼りねえなあ」

　ハキムはベッドにごろりと身を横たえた。

「有効ではあるけれど、頼りきることはできない。結局は人間の知恵でなんとかするしかない、ってことでしょ」

「ふうん……。で、玻璃球のことは分かったのか？」

「確かにそれらしい記述はあった。鍵であり門であるものだとか。混沌を発するものであり、なおかつその中心であるとか」

「なにを言ってるのかわからん」

「まあ、もともとオヴェリウスが持ってたアーティファクトみたいだから……」

「〝アーク〟とはなにか関係が？」

　トーヤが尋ねた。国によって様々な形をとる信仰。大陸北部、特に学院の影響力が強い地域では、世界の理をアークと呼ぶ。火が起こるのもアークあればこそ、水が流れ、植物が芽吹くのもその理が存在するからである。

　力のある魔術師はアークの力を借りて魔術を扱う。ハキムが元々の知識と、道中リズと話すうちに得た理解はそのようなものだ。

「確かレザリアでも、アークがどうとか言ってたよな」

「神々の抵抗に遭ったと言ってた。同格になろうとしてたのか、超えようとしてたのか。存在を意識してたのは間違いなさそうだけど、オヴェリウスはこれを、なにに使ってたのかな？　攻撃とか封印とか、そういうこと？　でもそれって門じゃないよね」

　リズは荷物から星渦の玻璃球を取り出し、手に載せてまじまじと眺めた。

「この渦みたいな形にはなんの意味があるのか、とか……。秘儀書を読んでも分からないことだらけ」

　全員がため息とともに玻璃球を眺めていたとき、ふいにそれが光を発しはじめた。

「……リズ、尾行はあった？」

　トーヤが得物の長刀を手繰り寄せ、刃を抜く。鞘に彫られた花弁が翻り、刀身がランプの灯を鋭く反射した。

「なかったと思うけど……」

　ハキムも短剣を手に握り、ポケットの中に入った亡霊の指輪を確認した。二階から飛び降りて逃げられるよう、窓の鎧戸を開けておく。柔らかい月光が、張り詰めた雰囲気の室内に差し込んだ。

じりじりと時が過ぎる。

　いっそ宿から出て周囲を偵察してみようか。ハキムがそう考えていると、また玻璃球に変化があった。しかしその変化は、今までに見たことのないものだった。玻璃球の中にある星の渦が漏れ出すように、ごく小さな光源が球の外に漂い始めたのだ。

　それは渦巻き、うねり、粗密を作り、月光と混じり合い、不可思議な文字列を成した。ハキムたちが普段使うような言語ではない。レザリアで見つけた金貨や、秘儀書に記されていた古（いにしえ）の言語らしかった。

「〈我は混沌である〉」

　リズが呟いた。文字を読んでいるのだ。

「〈這い寄り、与え、造り、破壊し、奪い、そして荒廃を残し去りゆく混沌である〉」

　渦巻く文字同士が、共鳴し、音を発しはじめた。星の層の遥か上から響いてきたような音だった。それは頭に直接響いて、ハキムの精神を揺さぶった。音自体が意思を伝える言葉であるようにも思えた。

「〈我は原初の終末であり、白痴の賢者であり、寄り集まった孤独である〉」

　渦巻く文字がその速さを増す。リズがそれを目で追い、瞬時に翻訳しているとは思えない。彼女は熱に浮かされたような表情で、口から音を紡いでいた。声さえ魔術的な響きを帯び、文字の共鳴と交じり合った。

　文字列が光の粒を放ち、また別の形を作り始めた。光は明滅しながら次第に弱くなり、その代わり物理的な存在感を帯び始めた。

「〈事象は絶えず巡るも、再び同じところには還らず。繰り返す拡大と集束の輪廻は、際限なく螺旋を描く〉」

　光が弱まり、暗い輪郭が形作られた。ゆらめくランプの灯で照らされるそれは、長い髪をした若い女のものだった。

「あなたは……」

　リズが自分の言葉を取り戻して、茫然としたように呟いた。あまりに唐突な出現だったので、ハキムは言葉を失い、警戒することも忘れていた。魔術師の襲撃だとは考えなかった。それは理屈ではなく、直感的な判断だった。

　女の髪は白銀で、その下にある肌は褐色に近かった。しかしハキムのそれとは微妙に異なっていたし、そもそもハキムの故郷であるラウラに、白銀の髪を持つ人間はいなかった。

　それどころかこんな容貌を持つ民族は、グランゾール、キエス、ポート、東方のナーフ高原、どこを探してもいないだろうと思われた。

　瞳は月光と同じ薄い黄色で、なお一層彼女の姿を特異に見せていた。異形か、魔性か、あるいは神性の存在か、ハキムには分からなかった。

『久しいなハキム。レザリア以来か』

　女が言った。