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捕獲と撤退

王の降伏により、獣人国の抵抗は完全に終息した。

「王を拘束しろ。人質としての価値がある」

ミツルの命令で、王国兵たちが特製の拘束具で王を縛り上げる。その拘束具には魔力を封じる効果があり、どんな強者でも脱出は不可能だった。

「くそ…まさかカズマ以外の人間に敗れるとは」

王は屈辱に歯を食いしばったが、もはや抵抗する力は残っていない。

城の中庭に、捕らえられた獣人たちが集められていた。しかし、ミツルの指示は意外なものだった。

「反抗する獣人どもは容赦なく殺せ。従順な者だけ解放しろ」

「し、しかし…」

「命令だ。無駄な殺生はしない」

この言葉に、獣人たちは驚いた表情を見せる。王国軍が虐殺を行わなかったのは、珍しいことだった。

「なぜ…なぜこんなことを」

獣人の戦士の一人が震え声で尋ねる。

「効率的だからだ」ミツルが冷然と振り返る。「王さえ確保できれば十分。お前たちに価値はない。ただし、今後王国に刃向かえば全て殺す」

王国軍は王を連れて、夜明けとともに撤退を開始した。

獣人国の城には、恐怖に震える獣人たちだけが残された。彼らの王が奪い去られ、仲間が無慈悲に殺されたのだ。

ミツルは馬上で振り返ることなく城を後にした。しかし、彼の心の中では、まだカズマという名前が重くのしかかっていた。勝利を得ても消えない、あの男への複雑な感情を抱えながら。

カズマの感知

その頃、カズマたちは獣人国から数十キロ離れた森で野営をしていた。

焚き火を囲んで夕食を取りながら、平和な時間を過ごしていたが、突然カズマが空を見上げた。

「何か…嫌な予感がする」

「どうしたの？」リーフィアが心配そうに尋ねる。

「分からないけど…なんだか胸騒ぎが」

セルヴァンが眉をひそめる。

「風の精霊たちが騒がしい。何か良くないことが起きているようだな」

アクエリアも不安そうに呟く。

「水の流れが乱れています。遠くで争いがありました」

イグニスが炎を見つめながら言う。

「戦いの臭いがするぜ。しかも、大規模な」

カズマは立ち上がって、獣人国の方角を見つめた。

「まさか…王国軍が？」

「確認しに行きましょう」リーフィアが提案する。

「でも、もし王国軍がまだいたら危険だ」

「だからといって、見捨てることはできません」

カズマは迷った。確かに危険だが、もし獣人国に何かあったなら、見過ごすわけにはいかない。

「分かった。様子を見に行こう。ただし、慎重にだ」

五人は急いで獣人国へ向かった。

後の祭り

獣人国の城に到着した時、すべては終わった後だった。

城門は破壊され、城壁には戦いの跡が生々しく残っている。しかし、不思議なことに死体はほとんど見当たらない。

「これは…」

城内に入ると、獣人の戦士たちが傷の手当てをしている光景が見えた。みな生きているが、深い絶望に支配されているのが分かった。

「何が起きたんだ？」

カズマが負傷した獣人戦士に尋ねる。

「人間…まさか王国の回し者か？」

戦士が警戒するが、カズマの表情を見て考え直した。

「いや、違うな。お前は武道会にいた…」

「王に何があったんだ？」

「王様は…王様は連れ去られた」戦士の声が震える。「王国の召喚者にやられたんだ。あまりにも強くて…」

カズマの顔が青くなった。

「召喚者？まさか…」

「白い鎧を着た若い男だった。光の剣を使って…」

カズマには分かった。それはミツルだ。

「くそ！」

カズマは拳を強く握りしめた。自分がここにいれば、王を守れたかもしれない。そんな後悔が胸を突く。

「王様はどこに連れて行かれたんだ？」

「王国の首都だろう。人質として使うつもりだ」

リーフィアがカズマの肩に手を置く。

「あなたが悪いわけじゃない」

「でも…」

「今できることを考えましょう」

セルヴァンが前に出る。

「王を救出する方法を考えようではないか」

アクエリアも頷く。

「みんなで力を合わせれば、きっと何か方法があります」

イグニスが炎を燃やし上げる。

「やってやろうぜ！王国なんかに負けるかよ！」

獣人の戦士たちも立ち上がった。

「そうだ。王様を見捨てるわけにはいかない」

「でも、どうやって？王国は強大すぎる」

カズマが考え込む。確かに、正面から王国に挑むのは無謀だ。しかし、このまま手をこまねいているわけにもいかない。

「必ず、王を助け出す」

カズマの決意を込めた言葉に、その場にいた全員が頷いた。

新たな戦いが始まろうとしていた。