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エルフの村へ

「私の名前はリーフィア。あなたは？」

「カズマ…だと思う」

「カズマね。覚えておく」

リーフィアに肩を支えられながら、カズマは森の奥へと向かう。月明かりが木々の隙間から差し込み、幻想的な光景を作り出している。

「どのくらい歩くんだ？」

「もう少し。でも、村の皆が人間を受け入れるかどうか…」

リーフィアの表情に不安が浮かぶ。

「人間とエルフは仲が悪いのか？」

「仲が悪いなんてものじゃない。人間は私たちを『劣等種』と呼んで迫害している。土地を奪い、森を焼き、仲間を殺す」

カズマの胸に痛みが走る。自分も人間だということが申し訳なくなった。

「でも、あなたは違うような気がする」

「どうして？」

リーフィアはカズマの目おじっと見つめて、

「直感」

「直感？」

「エルフは直感力に優れてるのよ」

カズマは内心ドキリとする。

やがて、木々の向こうに暖かい光が見えてきた。小さな家々が集まり、エルフたちが生活している。

「村だ…」

「でも、みんなには内緒にして。人間だとわかったら…」

リーフィアは言いかけて口を閉ざした。きっと村人たちの反応は厳しいものになるだろう。

村人たちの反応

「リーフィア！どうしたんだその人間は！」

村の入り口で、中年のエルフ男性が驚きの声を上げた。

「この人は記憶喪失で…」

「記憶喪失？そんな都合のいい話があるか！」

他の村人たちも集まってくる。皆、カズマを見る目は冷たい。

「人間なんか村に入れるな！」

「また騙されるつもりか！」

「前回の件を忘れたのか！」

村人たちの敵意に、カズマは身を縮める。

「みんな、この人は違う！」

リーフィアが庇おうとするが、村人たちの怒りは収まらない。

「リーフィア、お前は優しすぎる」

「人間は皆同じだ。信用できない」

その時、村の奥から威厳のある声が響いた。

「騒々しいな、何事だ？」

現れたのは、長い白髭を蓄えた老エルフ。村長のようだった。

「村長、リーフィアが人間を連れてきたのです」

村長はカズマを見つめる。その瞳には深い知恵と、同時に厳しさがあった。

「人間か…記憶喪失だと？」

「はい…自分でもよくわからないんです」

「ふむ…」

しばらくの沈黙の後、村長は決断を下した。

「しばらくの間泊めてやろう。しかしいずれは去ってもらう」

「村長！」

村人たちの抗議を手で制する。

「見捨てるのは簡単だが、それでは人間と同じになってしまう。しばらくの間我慢しろ」

小さな親切

リーフィアの家の一角に、簡易的なベッドが用意された。毛布一枚だけだったが、野宿を覚悟していたカズマには十分すぎるほどだった。

「温かいスープを持ってきた」

リーフィアが木のお椀を持ってくる。野菜と香草の香りが食欲をそそった。

「ありがとう…本当に」

スープを飲みながら、カズマは涙が出そうになった。異世界に来て初めて感じる、人の温かさだった。

「でも、いずれは出て行かなければならない」

「わかってる…迷惑をかけてすまない」

「迷惑なんかじゃない。ただ…」

リーフィアは複雑な表情を見せる。

「ただ？」

「あなたが本当に記憶喪失かどうか、私にはわからない。でも、もし嘘をついているなら…」

カズマの心臓が跳ね上がる。

「その時は、きっと理由があるのよね？生きるための理由が」

リーフィアの優しい言葉に、カズマは胸が詰まった。彼女は気づいているのだ。それでも助けてくれている。

「リーフィア…」

「今は休んで。明日のことは明日考えましょう」

そう言って、リーフィアは部屋を出て行った。

一人になったカズマは、天井を見つめながら考える。

「この人は…本当に優しいな」

王国では神に見捨てられたと判断され、処刑されそうになった。しかし、このエルフの少女は、敵であるはずの人間を助けてくれている。

「でも長くは居られないんだ。村を出て行かなければならない…一人で」

恐怖が再びよみがえる。森の中を一人でさまよい続けるのか。食べ物もない、行く当てもない。

「でも、生きてる…まだ生きてる」

それだけでも十分だった。希望は消えていない。