異世界でスキルなし判定された俺、古代魔法で逆転無双

城での一夜

その夜、カズマたちは城の客室で休んでいた。魔族の城だけあって、部屋には不思議な装置や魔法のアイテムが置かれている。

「本当にいいの？」リーフィアが心配そうに尋ねた。

「ああ」カズマは窓から見える魔族の街を眺めていた。「これがチャンスだ。古代魔導書を手に入れれば、もっと強くなれる」

「でも、危険すぎるわ。女王様も生きて帰れるかどうか分からないって言ってたじゃない」

セルヴァンが割り込んだ。「確かに危険だろう。しかし、このまま逃げ続けていても状況は良くならない。王国の召喚者たちはどんどん強くなっている」

カズマは振り返った。「そうだ。ミツルたちは手の届かないところにいる。俺はまだ彼らに遠く及ばない。このままじゃ王国に処分されるのを待つだけだ」

リーフィアは悩んだが、最終的に頷いた。「分かった。でも、絶対に一人では行かない。私たちも一緒よ」

「ありがとう」カズマは彼女の手を握った。

その時、部屋の扉がノックされた。三人が身構えると、女王の声が聞こえた。

「入るぞ」

扉が開き、女王が一人で入ってきた。臣下も護衛もいない。

「女王陛下？」カズマは驚いた。

「少し話がしたくてな」女王は椅子に座った。「君は本当に人間と魔族の共存を信じているのか？」

カズマは正直に答えた。「信じています。簡単じゃないことは分かっています。でも、不可能じゃないと思います」

女王の表情が複雑になった。「私の故郷は百年前に人間の軍隊に滅ぼされた。家族も、友人も、みんな殺された。私だけが生き残った」

「そんな…」リーフィアが言葉を失った。

「だから私は人間を憎んでいる」女王は続けた。「しかし同時に、すべての人間が悪だとは思いたくない。お前のような人間もいるのだからな」

カズマは女王の痛みを感じた。自分も王国に裏切られ、殺されそうになった。その苦しみが少しは理解できる。

「俺も王国に裏切られました」カズマは言った。「でも、リーフィアやセルヴァンに出会って、諦めずに済んでいます。一人じゃできないことも、仲間がいれば可能になる」

女王は長い間カズマを見つめていた。そして、小さくため息をついた。

「明日、地下の遺跡に案内しよう。そこでお前の本当の覚悟を見せてもらう」

地下遺跡への挑戦

翌朝、女王は約束通り地下への入り口を案内してくれた。城の最下層にある隠し扉の向こうには、石でできた古い階段が続いている。

「この先は本当に危険だ」女王は忠告した。「引き返すなら今のうちだ」

「大丈夫です」カズマは階段を見下ろした。確かに不気味な魔力が立ち上ってきている。

「なら、幸運を祈る」女王は魔法のランタンを渡した。「これがあれば、少なくとも道は見えるだろう」

三人は地下へと降りていった。階段は想像以上に長く、降りても降りても底が見えない。空気はどんどん冷たくなり、魔力の濃度も増していく。

「古い魔力だな」セルヴァンが呟いた。「少なくとも千年は前のものだ」

やがて、階段の底に到着した。そこには巨大な石の扉があり、表面には見たこともない文字が刻まれている。

「古代語か」リーフィアが文字を見つめた。「読めないわね」

カズマが扉に近づくと、突然文字が光った。そして、カズマには文字の意味が理解できた。

「『真なる力を求める者、覚悟を示せ』…そう書いてある」

扉がゆっくりと開いた。中から青白い光が漏れてくる。

「いよいよだな」セルヴァンが身構えた。

三人は遺跡の中に入った。そこは想像以上に広い空間で、天井には星空のような光が輝いている。床には複雑な魔法陣が描かれ、中央には光る水晶が浮いていた。

「綺麗…」リーフィアが息を呑んだ。

しかし、カズマは危険を感じていた。あまりにも静かすぎる。

水の精霊アクエリア

中央の光る水晶から、青白い光がゆらめき始めた。光は次第に人の形を取り、やがて透明感のある美しい女性の姿となって現れる。

長い水色の髪が重力を無視してゆらゆらと漂い、瞳は深い海のような青。全身が薄い水のヴェールに包まれ、足元から小さな水滴が舞い散っている。

「人間がここに来るとは…」

声は水の流れのように美しく響く。アクエリアはカズマを見つめ、微笑みを浮かべた。

「私はアクエリア。この遺跡を守る水の精霊です」

リーフィアとセルヴァンが身構えるが、アクエリアからは敵意は感じられない。

「恐れることはありません。私は争いを好みません」アクエリアは優雅に手を振る。「それより、興味深いものを見せていただきました」

彼女の視線がカズマに注がれる。

「あなたの魂…とても清らかな流れを感じます。そして、深い愛情も。魔族への偏見なく、純粋な気持ちで共生を望んでいる」

「あ、ありがとうございます」カズマは緊張しながら答えた。

アクエリアはゆっくりと歩み寄る。

「しかし、気持ちだけでは不十分。真の共生には、深い理解と強い精神力が必要です。そのための試練を、あなたに課しましょう」

「試練…ですか？」

「そうです」アクエリアの表情が厳粛になった。「これは古代から続く『異種族との共生の資格』を証明する神聖な儀式。本来、人間が受けた記録はほぼ存在しません」

「それは…なぜですか？」

アクエリアは悲しそうに目を伏せる。

「大抵の人間は、精神が崩壊して命を落としてしまうからです。この試練は魂の最も深い部分、あなたの本質そのものを試します。偽りの心、隠れた悪意、そして恐怖…それらすべてがさらけ出される」

カズマは唾を飲み込んだ。死ぬ可能性があると言われても、ここで退くわけにはいかない。

「それでも…やります」

「カズマ！」リーフィアが駆け寄る。「そんな危険なこと…！」

「大丈夫だ」カズマは彼女の手を取って微笑んだ。「俺は、俺たちは本気で共生を望んでいる。それを証明するためなら」

アクエリアはカズマの決意を感じ取り、優しく微笑む。

「美しい覚悟ですね。あなたの心の流れは、きっと濁ることなく試練を乗り越えられるでしょう」

彼女が両手を広げると、魔法陣が青白い光を放ち始めた。

「それでは始めましょう。あなたの魂を、深淵の底まで潜らせます。そこであなたが見るもの、感じるもの…それがあなたの真の姿。偽りなき心で、この試練に立ち向かってください」

ミュリエルが優しく微笑む。

「覚悟はよろしいようですね。それでは始めましょう」