22/41

22話「後悔」

「――マルク!!」

　思わず叫ぶ。

　しかしマルクの大剣は、ディアングの背中を切り付けた後だった。

　息を呑む。

　反撃されるんじゃないか。

　誰もがそう思った。

　そうなったら、たった今交わした約束は果たされない。戦争の末、あの貼り付けのバルディア族も殺されるかもしれない。

　ディアングは片膝をつく。

　背中は両断された箇所から血が吹き出ている。

　ディアングは、地面に手をつきながらゆっくりと首を回し、背中にいるマルクを見る。そしてすぐに遠くを見るように、張り付けのバルディア族……コルックに視線を移した。

　その表情は、固く、決意に満ちたものだった。コルックの為なら身を捨てでも守る、そんな顔をしている気がした。

「……弓を」

　顎髭の男は、兵士から弓を受け取ると構えた。

　まさかトドメを刺すつもりか？

　たった今、和平を結んだばかりだというのに！

　そして放つ。

「やめろぉぉぉ!!」

　放たれた矢の先を確認する為に、恐る恐る首を動かす。

　唾を飲み込む音が脳裏に響く。

　まるで俺の周りだけ時間が止まったようだった。

　だけどそれは一瞬の出来事。

「ま、マルク――!!」

　鋭い矢が貫いた先を見た時、俺はそう叫んでいた。

　なんと仲間であるマルクの胸を貫いていた。

　一斉に顎髭の男に視線が集まる。

「悪いね、うちの冒険者が。だが約束は守らないとな。約束を破った冒険者は、この手で葬ったから多めに見てくれよ」

　反撃を受ける前にと、先手を打ったのだろうか。

　顎髭の男は、マルクを射抜いた事を悪びれる様子もなく、むしろ不敵の笑みを浮かべていた。

　その言葉を聞いたディアングは、ゆっくりと体を起こすとコルックを見つめ、小さく口を開いた。

「……必ず助けに来る」

　そう呟くと、駆け寄った仲間に支えられながら街から去って行った。

「――ぐおぉぉぉ!!　我々の勝利だぁ!!」

　そう言う誰かの言葉に続き、次々と喜びをあらわにする兵士たち。

　しかし俺はそれを喜べなかった。そこに倒れているマルクも、こんなはずじゃなかっただろう。

　そもそも、勝利だってしていないはずだ。これはあくまで停戦で、ディアングだって必ず助けに来るって言っていた。

　周りの浮かれた兵士たちを掻い潜るように、マルクに近付く。

　徐々に見えてくるマルクの横たわる姿。

　咄嗟の事で対応出来なかったのか、折れ曲がった足。

　溢れ出る真っ赤な海。地面に染み込んでいる。

　矢に貫かれた勢いで、そのまま後ろに倒れたのだろう。綺麗に仰向けになっている。

　そしてその矢は、マルクが着用している銀色の軽鎧の上の隙間から、胸を貫いていた。

　高所からだったからだろう。丁度、胸と首の間の鎧が守っていない部分から心臓に突き刺さっている。

　そして歩みを進める度にその顔が明らかになる。

　変な汗が吹き出る。固唾を飲み込む。

　そして、その表情を目にした瞬間――

　わかってはいた。この冒険者がマルクだっていうのはわかってた。

　――だけど！

　違ってほしい。そんな少しの希望は、その顔を見た瞬間に打ち砕かれ、俺はその場にヘタレ混んだ。

　マルクとは少しの時間しか過ごしてなかったけど、それでも同じ冒険者として……。

　――安心しろ。こんな所で死ぬ気はねぇって！

　マルクが最後に俺に笑いかけたあの顔が脳裏を過ぎる。

　なんで早まったんだ！　いや、なんで俺は止められなかったんだ。

　後悔の増幅。

　後悔しても意味がないって事はわかってる。でも、もし俺があの時――

「マルク……」

　驚いた表情。

　口は大きく開き、目は見開いて今にも飛び出しそうだ。

　何が起きたかわからないって顔をしている。

　一瞬だったのだろう。

　俺はマルクの両瞼を閉じるように、額から顎まで手のひらをスライドさせた。そして口を閉じるように顎を押し上げる。

　マルクは瞼を閉じた。

　安らかな顔だ。

　俺はその場から離れた。

　もうこんな事はさせない――俺の中で何かが固まった、そんな気がした。

　今回の事は、マルクの欲望が止められなかったせいもある。おそらくマルクは、富と名声が欲しかったんだろう。あの時、バルディア族の長であるディアングを討てば、自分だけ褒賞が貰えると思ったのだろう。

　周りから見ればマルクの自業自得。

　だけど俺は許せなかった。

　例え約束を破ったとしても、有無を言わさず弓を射た。話し合いでどうにか出来たはずだ。

　あの長なら許してくれたかもしれない……なのに！

　それに、濡れ衣を着せられたバルディア族のコルック。あの時も何もしていないと言っていた。あんなになるまで暴行を加える必要があるのか？　本当に盗ったかもわからないのに？

　拳に力が入る。

　これがこの国のやり方なら許せない。

　もうマルクのような犠牲者を出したくない。そう思う程、怒りが込み上げてくる。

　そして決めた。

「――助けよう」

　バルディア族のコルックを助ける。

　そしてこの街を出よう。どの道、コルックを脱獄させたら俺はもうお尋ね者だ。この街にいる事だって出来ないだろう。

　っと……その前に。

　ラシャーナさんには会っておくか。この、ミナのフェイスを直す方法を聞かなくてはいけない。

　それから、全ての準備が終わったら……決行だ！