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13話「無力」

　俺は――殺せなかった。

　試験の内容はウルフの親玉を狩る事。

　あれがウルフなんであれば、俺は試験に失敗した。

　無様に逃げ帰ったんだ。

　でもあのウルフは……必死に子供を守っていた。

　血だらけになりながらも、立つ力さえ残っていないはずなのに……それでも子供を守る為に敵である俺に立ち向かおうとしていた。

　そんな奴を……俺は殺れない。

　どう説明しようか。

　正直に言うべきか。

　でも、どの道俺は試験不合格なんだ。

　だったら言い訳なんかしないで……。

「よう、どうだった？」

　湖を渡り、再びあの大樹の元に戻ってくると、アルベルト試験官は待ち構えていたかのように笑顔を見せた。

　しかし俺の顔を見るなり表情は一変し、悟ったように言葉を続けた。

「……いや、その面で狩りに成功したって事はねぇか」

「あはは……はい」

　俺は悔しさと悲しさを紛らわせようと愛想笑いをする。

「……見せてくれ」

　アルベルト試験官は俺の悪魔に手を翳(かざ)すと、悪魔は俺の行動の一部始終をホログラムとして映し出した。

「なるほど……な」

　洞穴でのホログラムを見終わると、アルベルト試験官は眉間にシワを寄せゆっくりと口を開いた。

「……不合格だ」

　わかってはいたが、大きなため息と共に自然と言葉が出る。

「……ですよね」

　俺は言い訳するわけでもなく、肩を落としながらアルベルト試験官に背を向けた。

「諦めるのか？」

　その言葉に俺の歩みは止まった。

「お前はなぜ騎士になりたいんだ？」

　なぜ騎士に……それは決まっていた。

　幼い頃にミナとした約束。

　――二人で最強の冒険者になろうね。

「俺は……」

　あの時決めたはずだ。

　強くなってミナを守ると。

　振り返りアルベルト試験官の目を見る。

「ミナを……大事な人を守りたいからです」

　言い切った。

　冒険者になる試験すら合格出来ないで、騎士になんかなれるわけない。

　俺は、あの時誓った気持ちを思い出すかのように、再びアルベルト試験官の元に歩む。

「……そうか。でも、諦めるんだろ？」

「……いえ。もう一度、試験を受けさせて下さい！　お願いします」

　俺は頭を下げて必死にお願いする。

「仕方ない……」

「ありがとうございます！」

「もう一度、あのウルフの所に行け。今度はしっかりトドメを刺してくるんだ」

　アルベルト試験官も見たはずだった。

　あのウルフには家族がいる事を。

　俺には出来ない……でももうチャンスはない。今度放棄したらもう二度と……。

「殺れるのか？　殺らないのか？」

「あのウルフは……」

　俺が口篭りながらそう言いかけると、アルベルト試験官は被せるように言い放った。

「家族がいる……か？」

「は、はい」

「……だからどうした？」

　腕組みをしながら真剣な面持ちで俺を見る。

　俺は固唾を飲み込み、ゆっくりと口を開いた。

「俺には……出来ません」

「……」

「俺は戦う意思なんてありませんでした。なのに、あのウルフは子供を守ろうと立ち向かってきました。血だらけでも構わず立ち上がり、子供を守ろうと必死でした。そんな……家族を俺には殺す事は出来ません！」

　俺は素直な気持ちを話した。

　するとアルベルト試験官は、口元を緩めクスッと笑うと口を開いた。

「お前は……俺に似てるな」

「え？　アルベルト試験官にですか？」

「あぁ、俺の若い頃にな」

「それはどういう……」

　俺がアルベルト試験官の若い頃の話を聞こうとすると、それを遮るように再び強い口調で話した。

「まぁ、昔の事はどうでもいい。お前は……大事な人を守る為に騎士になりたいと言ったな？」

「はい！」

「なら、その信念を曲げるな。死んでも守れ！　後悔しないようにな……」

　そう言ったアルベルト試験官の顔は、どこか寂しさを感じた。

　アルベルト試験官は、胸ポケットから何かを取り出すと、俺に向かって投げた。

「おわっ!?」

　俺は何かを確認しようと握った手を開く。

「これは……」

　手のひらにすっぽり収まるくらいの、金色の刻印が入った円形のバッジ。それは、冒険者ギルド【ルマニール】の紋章が浮き彫りになったものだった。

「お前に渡すのは、もう決めていた」

「……え？」

「お前がウルフを殺せずに、肩を落としてとぼとぼと帰って来た時から決まってたんだよ」

　そう言うと、アルベルト試験官の表情は一変し笑顔がなくなる。

　そして更に続けた。

「今はまだいい。だが、必ず剣を振るう時が来る。その時にお前は剣を振るえるか？」

　腕を組みながら俺に真剣な眼差しを向ける。

「それは……」

「お前が剣を振るう理由は何だ？」

「ミナを……守る為です！」

「ならその時に全力を尽くせ。絶対に……後悔だけはするな」

　そう言うとアルベルト試験官は、握手するように右手を前に出し更に続けた。

「頑張れよ、新米冒険者」

　笑顔で言う。

　俺はアルベルト試験官の手を握ると笑顔で返した。

「はい！　頑張ります！」